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左宗棠说：“对于我这躬耕垄亩的农夫而言，无所谓急与不急，只有天旱、水涝才称得上急。”
周夫人说：“长毛匪要打过来，不比大旱大涝要可怕呀！”
左宗棠笑笑，一边在溪流中洗脚穿鞋，一边说：“天下大乱，也许是好事，久乱方能大治，你看这年头暗无天日到什么地步了。”
“又说这些没用的话，快走吧。”周夫人提了水罐，左宗棠自携书本沿田间土路进村。
6。左家这是只有一进院子的房舍，竹篱上爬满牵牛花，院中花圃中蜂蝶盘旋，围着花草鸣叫。房子很老了，老藓缘墙，房脊长草，可小院门前却有一首用绝句刻成的对联：柳庄一十二梅树，腊后春前花满枝。
大雪湘江归卧晚，幽怀定许山妻知。
左宗棠夫妇刚进院子，左宗棠的二哥宗植和友人郭昆焘迎了出来。
“是昆焘啊，什么风把你吹来了？”左宗棠向郭良表拱了拱手说，“你不是到北京你哥哥那去了吗？”
“我是不打秋风的。”郭昆焘说，“况且穷京官本来就是两袖清风。”
“曾国藩官当得如何？”左宗棠与郭昆焘就坐在小院的丝瓜棚下，周夫人拿来些干果，彻上了一壶茶。
郭昆焘说：“涤生兄刚刚放了江西学政，刚上任，母亲仙逝，他告了丁忧，回乡守制，大约此时已回了湘乡。”
左宗棠说：“听说长毛已经打到长沙了？有何新消息？”他那双金鱼眼炯炯有神。
“我正是为此事而来。”郭昆焘说，“长毛所向披靡，连下州县，我们是不是该避避风头啊？”
左宗棠道：“看起来这长毛是颇得人心的。”他那睿智的凸起的额头亮闪闪的。
宗植打断他说：“怎好说贼得人心？”
左宗棠笑道：“何谓贼？窃钩者为贼，窃国者为候，自古而然。胜者王侯败者贼嘛，朱元璋起兵反元时，他何尝不是个贼？陈胜起义时有话，他说‘王侯将相宁有种乎？’谁也不能说荣华富贵是与生俱来的。”
宗植道：“又是这一派酸论，幸而昆焘是通家至好的朋友。”
左宗棠接着说：“这太平军过境，百姓纷纷投靠，蜂趋蚁附，想必他们有令百姓欢欣鼓舞之举，我倒真想去亲眼见识见识，又何惧之有呢？”
“越说越离谱了。”周夫人说，“依你这么说，那长毛倒是仁义之师了？”
宗植说：“咱这里离长沙太近，恐不安全，昆焘的意思是找一个偏远之地躲躲兵祸。”
左宗棠说：“长毛奔袭的目标必是长沙、岳州、湘潭这些钱多粮广的大邑，这就势必快速行军，没有机会停顿下来抢掠，其实，不走也不至于有大事。”
周夫人说：“你这人就是胆子大，你不怕，我和孩子们可怕。”
“那咱们到白水洞去吧用p 里本没有人烟，山高林密，我们可以临时盖些茅屋暂住。”
郭昆焘说：“那我们一起去吧，彼此好有个照应。”
左宗棠说：“我无害于贼，贼无所忌于我，亦无所利于我也。”
昆焘讶然道：“你居然可在官府与贼之间中立？此话千万要小心啊。别叫人告了密，加你一个通贼之名。”
左宗棠说：“如有机会，我真想到太平军里去实地看看，看看他们能否成气候，能否成就大业。”
人们都以为左宗棠是开玩笑，遂互相笑笑也就过去了。
7。柳庄人去屋空，小小的篱笆门拧上了一把铁锁，小院里依然蜂蝶成群。
石达开带着十几个牌刀兵骑马来到柳庄，一见他们人人带刀枪，村民们四散躲避，只有一个骑在水牛背上的光屁股孩子一点不惧，用竹叶做哨子，放到口中，悠然自得地吹着哨子，很似黄鹂的叫声，婉转而明丽。
一个叫汪海洋的牌刀手对放牛娃吼了一声：“喂，小孩——”
“别吓着人家。”石达开下马，说，“全村就这么一个胆大的。”
汪海洋说：“说不定是傻子呢！若不，怎么就他不怕咱们？”
一句问答证明放牛娃不傻。他指了指左宗棠的房子，说：“你们找左举人吗？”
石达开凑近小孩，温和地说：“我是他的朋友。你知道他到哪去了吗？怎么是铁将军看门呢？”
放牛娃说：“搬走了。”
“搬走了？”石达开有几分信不实，“什么时候？”
“昨天。”放牛娃又吹起了竹叶哨。
石达开又问：“为什么要搬走呢？”
“不是长毛要来吗？”放牛娃认真打量着石达开，说，“你们就是长毛吧？”
汪海洋生气地说：“我宰了你这个小东西。”
石达开瞪了江海洋一眼问：“你怎么看我们像长毛呢？”
“你背后没有辫子。”放牛娃说。
“聪明。”石达开夸了孩子一句，踏蹬上马，有些失望地说，“回去吧，好容易打听到柳庄，他却又不知去向了，这是无缘对面不相逢啊！如果昨天来，不就碰上了吗？”
汪海洋说：“依我说，找不找他无所谓，一个乡下佬，能有什么能耐。”
石达开一边打马前行，一边说：“真人不露相，你不是知道姜子牙，知道诸葛亮吗？这些人都是隐居在人迹罕至的山野之中，又都是有大才的人啊。”
8。曾国藩湘乡家中守制家中的曾国藩墨服衰经，在书房中看书，外面是虫鸟争鸣的世界。
弟弟曾国筌进来，说：“哥哥，你打算守制守满三年再出山吗？”
曾国藩道：“这是什么话？孝，乃天地间第一大事，哪怕你官列三公九卿，父母之丧，皇上还是允你回家守丧三年，这是定制。”
曾国筌道：“我还不知道这个理吗？我是说，如今发匪鱼肉乡里，桑梓蒙难，如果大家推举你办团练，保卫乡里，你还要守制吗？”
“万万没有废弃纲常之理。”曾国藩道，“你这人总是心猿意马，时时为势利所动。我劝你认真读书，也不必考取什么功名，文章练达即好，当了官反生烦恼。”
曾国筌道：“哥哥这是挑担的不知行脚的苦啊。东村吴家，一家三个封疆大吏，你看看人家，怕是湘乡一县之财也买不下一个吴家大宅。”
曾国藩教训地说：“依我之意，我曾家断不积钱，银钱田产，最易长骄气逸气，咱家也绝不买回，有饭吃足矣。老九，你尚浮滑，图虚名，将来会害你自己。”
曾国筌说：“按哥哥这么说，文章也不必做得好，那也是虚名。”
曾国藩道：“我不能文却微有文名，深以为耻，你呢，比我文更浅却要有名那不是更应感到可耻吗？”
曾国筌道：“天下没有你这样迂腐的人。你当了这些年官，又放过学政，左邻右舍都以为你宦囊丰满，却不想你两袖空空地回来，连治丧的一千两银子都是皇上赏的，说出来有谁信呢？你即使洁身自好，出淤泥而不染，在别人眼中，你与那些贪墨者没有什么两样。”
曾国藩怒道：“你去吧，我白费唇舌。别人怎么看，我不管，别人怎样贪，我也不管，我只管我一个人。”他又拿起了书本。
曾国筌悄悄退出。
9。曾家客厅曾国筌走出来时，郭昆焘正在那里喝茶静等，看他脸色不好，就问：“令兄不肯答应？”
曾国筌道：“我刚提了一句，他就没头没脑教训我一通，老兄请回吧，不必费心思，请转告朋友们，别对他抱什么希望，除非皇上下上谕。”
郭昆焘眼一亮，说：“我想，皇上下上谕也不是不可能的呀。”
曾国筌道：“皇帝也未必肯破例。王公大臣、文人武将有的是，何必非找曾国藩？他是个天字第一号的腐儒，他能领兵打仗？我第一个不信。”
郭昆焘叹道：“你是人芝兰之室久而不闻其香啊！你不知令兄才高八斗的名气呀！这可好了，湖南两杆旗，一个插在山野之中避乱世，一个穿着孝服告了忧，湖南休矣！”
“你也太危言耸听了吧？”曾国望哈哈笑道，“那个在山中避乱的是哪个？左季高，对不对？”
郭昆焘点点头。
曾国筌半开玩笑地说：“不用发愁，哪天我高兴了，我来支撑危局。”
郭昆焘讽刺道：“也许先生有管仲、乐毅之才，可识才的人还没出世。”
两个人相对大笑。
10。 长沙城外（一八五二年十月七日）夜幕从田野边慢慢垂落到湘江四野，大地终于陷入了黑暗。除了长沙城上守兵的灯笼外，长沙城也是一片黑暗。
一行夜行人悄悄从夜色中钻出来，脚步放轻接近了城墙。这是新任湖南巡抚张亮基到省视事了，他堂堂一个封疆大吏，不敢走正门，只能让随从以击掌为号与城上联络。
当城上的罗绕典举灯认出是张亮基到来时，从上面垂下了一条绳子。随从将绳子系在张亮基腰间，上面用力提起，张亮基就这么摇摇晃晃地进了他的省城。
11。 巡抚衙门张亮基与罗绕典连夜秉烛密商。
张亮基说：“王事不可怠呀！赛尚阿够可怜的了，打到了刑部大牢里，他是当年的首辅呀！”
罗绕典说：“湖广总督程局采不也即行革职了吗？”
张亮基说：“徐广晋接任湖广后，有什么作为？”
罗绕典说：“那是一只老狐狸！他对广西军务一直观望，不愿插手，他接任钦差后，拖了四十八天才到了衡州，其实皇上看错了人，他比赛尚阿、程局采更无耻、更无能。”
“隔墙有耳。”张亮基摆摆手制止他说下去，“我们既食大清俸禄，只能为国尽忠，城破则身死，没有苟活之可能，覆巢之下岂有完卵。只能拼死力了。”
张亮基停了一下，又问：“敌我态势如何？”
罗绕典说：“据探子报，妙高峰长毛驻兵约万人，像是大本营，另有一支由最会打仗的石达开率领进扎湘江西岸之龙口潭、见家河、阳湖一带，岳麓山、金牛岭也有敌兵。长毛最擅长穴地攻城，有几次很险，他们把地道都挖到城里天妃宫底下，几次轰坍了城墙，幸而守城将士血战击溃了登城的长毛，总兵邓绍南就是那次被打伤右臂的。”
张亮基说：“现在兵临城下的有各路十镇之兵，总兵力怕不少于五六万人，我只是湖南巡抚，恐无力驾驭十镇总兵，还得咨请钦差大臣徐广晋亲临长沙坐镇统辖，我写一封公文，你马上派人送往徐广晋处。”
罗绕典说：“好吧。”
12。 柳庄左宗棠骑着一头驴悠闲自在地回到柳庄来，打开自家篱笆门上的锁，走到屋中，翻找了几部书带上，正要关门出来，发现一个牧童探头探脑，出来一看，认出他来，说：“放牛怎么放到我家院子来了？有人找我吗？”
“有。”小家伙有几分神秘地眨着眼，说：“是长毛，来了好多人。”
左宗棠一愣，马上唬起脸来说：“小孩子不许胡说呀，要割舌头的。”
“真的，”放牛娃说，“我问他们是不是长毛，那个官儿自己说是长毛，可也不是红毛绿眼睛啊。”
左宗棠有几分紧张，四下张望一阵，问：“别人知道这事吗？”
放牛娃说：“就我一个人碰上的，村里人一见长毛进村，都吓得跑到村外躲起来了。”
左宗棠放下心来，从怀里掏出几个制钱塞到孩子手中，说：“留着买童子糕吃吧，记住，这件事不许跟别人说。”
“我不说。”放牛娃很庄严的样子。
“你若说见了长毛要杀头的。”左宗棠又吓唬他说，“你不说，就没人知道了。”
放牛娃点点头。
左宗棠一边把书往驴身上驮，一边问：“他们没说找我干什么吗？”
放牛娃摇了摇头，想了想，又说：“好像说过姜子牙、诸