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…别说总督大人了，谁不怕长毛子啊……我还亲眼见过长毛子，说是修铁路，那个洋人的管事，蓝眼睛黄头发头发和稻草一样，黄得那个金灿灿的！后头还跟个洋兵，那个洋兵竟然是绿眼睛的，骇人哦……最后到底是闹革命党，皇上不当皇上了……”陈老叟拿火钳架着火塘里的木炭，又问他们，“现在外头又闹什么？”
潘健迟笑了笑，说：“还不是打来打去，这个想当官，那个想发财。”
陈老叟点了点头，说：“这世上的事，就是这样子，要是都想不当官，都不想发财，也就太平喽！”潘健迟倒没想到会在这样的山间，跟这样一位老农说这些话。真实的，白发渔樵江拄上，惯看秋月春风，古今多少事，都付笑谈中。那老叟从火塘的炭灰里扒出几块烘好的地瓜给他们吃，说：“先垫垫饥，山里没点心，这是自己家里在山上种的粗玩意儿，倒是蛮甜的。”说完就起身去灶间帮老婆子杀鸡。潘健迟受过新式的教育，凡事讲究女士优先，便先让给闵红玉，只想这样看上去黑乎乎脏兮兮的东西，她大约碰都不愿意碰呢。谁知闵红玉道了声谢就接过去了，三下五除二就剥掉皮，吃得津津有味。一边吃一边告诉他说：“山里的地瓜是最好吃的，尤其好吃的是这种火塘里烘出来的，我小时候就爱在炭火堆里埋地瓜，可惜每次总吃不上。”
潘健迟问：“你小时候？”
闵红玉瞥了他一眼，说道：“怎么？不许我有小时候啊？谁不是清清白白的人家出身？你以为我生下来就是唱戏的吗？”
潘健迟受了她这样一番抢白，便不再说话。看她拿着块地瓜，脸被火塘里的热气烘得红彤彤的，她一贯脂粉浓艳，但走了整天的山道，脂褪粉洇，双颊被火一烘，倒有点像脸颊上新添两团胭脂红晕，只是这红晕比胭脂要自然许多，真显得有几分稚气，仿佛换了个人似的。他说道：“那倒不是的。”
“我小时候也在山里住。”闵红玉说，“家道还算过得去，穷，也有几亩薄田。我爹娘喜欢我两个弟弟，我心里也没怨气，谁叫他们是男孩子呢？后来到了荒年，山里大旱，泉眼都枯了，连人都没水吃，牲口、田里更顾不上了。委实收不到几颗粮，我爹就叫我舅舅带我出来，折了身价银子，拜了师傅学戏。科班规矩大啊，师傅就是再生父母，打死不论，亲生父母都再不相干的。打小都说我记性好，早年间村子里头闹灶火，我学什么像什么十里八乡的人都说我能有出息。进了班子，师傅教戏文，我一遍就能记住。嗓子也不错，说是祖师爷赏饭吃，要唱，真能唱红了……我还记得第一回登台，师傅说，这一出要是唱好了，你下半辈子也不愁了。”说到这里，她突然淘气地一笑，“你猜猜我第一出戏，唱的是什么？”
潘健迟摇了摇头：“我可猜不到。”
“你这个人没趣透顶，怪不得女人都不喜欢你。”闵红玉白了他一眼，“只有秦桑那种傻女人，才把你当宝。”
潘健迟被她刺了这么一句，也只淡淡一笑，并不辩驳。闵红玉却自顾自说下去：“可是我这辈子都记得呢，第一出戏唱的是《寄扇》。上台之前我的心啊，都跳得快要从嗓眼儿蹦出来了。从后台偷偷那么一看，底下黑压压全是人啊！坐的满满当当的，我看了都直发晕，耳朵里听着那点子，嘁儿锵嘁儿锵嘁儿锵……”她稍稍顿了顿，竟然轻声唱起来，“寒风料峭透冰绡，香炉懒去烧。血痕一缕在眉梢，胭脂红让娇。孤影怯，弱魂飘，春丝命一条。满楼霜月夜迢迢，天明恨不消……”
这时候天色早已经暗下来，堂屋里头本来就黑，只有火塘里的火光，照在她的脸上，她细声曼吟地唱着，仿佛仍旧处在那座灯火通明的戏台上，唱着她生平第一出戏。那些观众端坐在那里，听着她唱念做打，年轻娇俏的少女，做出种种悲欢离合之态，那是她人生最辉煌的瞬间吧？当山呼雷动的喝彩声响起来，她如痴如醉的模样，就像是微曛，就像是被这火烧红了脸颊，她的眼睛熠熠发着光，像是黑夜里猫儿的眼睛，又黑又亮，倒映着火塘里的簇簇火苗，像是她的眼睛里也燃着一把火，点亮着。
唱完这几句戏文她就沉默了，将手上冷了的地瓜放进炭火堆里重新烤，潘健迟却忍不住问：“你唱戏唱得好好的，后来怎么又搅进这样的浑水里来？”
闵红玉“哈”地笑了一声，她笑的声音非常尖，一点也不像她唱戏的声音那样圆滑柔美，她说：“浑水？天下还有人可以不蹚浑水吗？我一介女流，又是个最下九流的戏子，任凭谁都可以来欺负，别说权贵军阀，就算是普通人家，谁见了下九流的女戏子不啐一口唾沫？你以为我愿意蹚浑水吗？我是不得不蹚……我要是不愿意，可连活路都没有了。”
潘健迟听她这样说，倒是十分之意外，因为毕竟两个人还算是素昧平生，不妨她倒说出这样的话来，而且这样的话，一听便知道是实话。他虽然因为国仇家恨，漂泊多年，在日本留学的时候，更是争着一口气，硬是以军校第一的成绩毕业。胸中大有抱负，只是未曾施展。而且对闵红玉这样的人，一直以来，不免怀了几分轻慢之心。觉得她就是所谓的“交际花”，为人再是轻薄不过，贪图名利富贵，不惜在易氏兄弟间周旋，今天听她一番话，倒是十分出于意表，倒像真是肺腑之言似的。
停了一会儿，他才说道：“其实只是单纯地唱戏，也不是养不活自己……”
“是啊。”闵红玉淡淡地道，“谁叫我心比天高，命却下贱。我不甘心只唱戏，不甘心只做下九流的戏子，哪怕红了，哪怕唱得好，哪怕有人捧，哪怕每个月包银再多，又有什么用？清白人家不会娶我，权贵之家更是视我为玩物。所以我不甘心，我偏不信这个邪，我闯到这名利场来，就没打算活着回去。但是哪怕有一线机会我也要试一试，谁说女人就干不了大事？谁说这天下争来争去，就只是男人地分内。花木兰还能代父从军呢，梁红玉还能击鼓抗金呢，我就不信，我成不了大事。”
潘健迟不妨她倒有这样的志气，不由得道：“帝王将相，宁有种乎？”
闵红玉忽然嫣然一笑，妩媚顿生：“可不是，谁说这天下只有权贵们得份儿，比如潘副官你，哪点比易家那几个公子哥儿差了？易连恺不过生得一个好爹，就算是易继培，当初也是一兵一卒打出来的天下，当年谁能想到他能有裂土封疆的今日。潘先生，要不是你有意中人，我倒是很愿意跟你合作，趁着这天下大乱，好好蹚一蹚这浑水呢。”
潘健迟道：“这与我有意中人有什么关系？”
闵红玉悠悠叹了口气，说道：“你有意中人，难免就有所羁绊。行事的时候未免缚手缚脚，顾忌良多。做大事的人，焉能有儿女私情，婆婆妈妈柔情蜜意，迟早会坏事。所以我不能与你共事，你这种人，也成不了大事。”
潘健迟微微一笑，说道：“我定然是成不了大事，也无心成所谓大事。对得起民族国家，也就对得起自己了。倒是闵小姐你，真是胸怀大志。那么我就祝你，心想事成吧。”
闵红玉“噗”地一笑，倒像他讲了个笑话似的，她见他似乎颇不以为难的样子，便笑吟吟说了句壅南家乡话：“谢谢侬。”
他们说话之间，那陈老叟已经杀完鸡进来了，先舀水洗了手，又坐下来陪他们说话。潘健迟便向他打听下山的道路。原来他们从山间一路行来，果然走得偏了，这村子离平江县城还有八十多里地。
“便是骑马赶大车，也得走上一天呢！”陈老叟笑着说，“像你们这样没走惯路的人，只怕走上两三天功夫，也不出奇。”
闵红玉听说走错了道，不由有几分愁容。那陈老叟又说：“没事，明天叫我儿子陈打赶车送你们，从我们村子里出去，虽然是山路，但一路都能走大车，到了向晚的功夫，就能到县城里。”一时之间又说了几句闲话，饭熟菜热，陈老叟又取出一葫芦包谷酒，与潘健迟对饮。因为潘健迟假称自己姓李，陈老叟斟酒的时候就问：“李家少奶奶要不要也尝一尝？我们这酒是自己的酒曲酿的，倒是不刮喉咙呢。”
闵红玉听他误会了，也只笑着说：“我不会喝酒，陈老爹请自便吧。”
一时之间就着热菜下酒，边吃边聊，酒酣耳热的时候陈老叟的儿子可巧回来了，卸下犁头就进来，一看到有客人，尤其还有女客，没说话脸就先红了。陈老叟招呼儿子到火塘边坐，拿了碗筷给他添饭，闵红玉就问：“陈大哥也喝盅酒吧。”越发说得那陈大手足无措。陈老叟原本就有几分醉意，说：“这就是我那大儿子，李家少奶奶唤他一声陈大就行，没得折了他的福！穷人家的孩子没见过世面，也不会说话。他弟弟在镇上跟人家学手艺，倒比他还强些呢。”
一时酒足饭饱，陈老叟的老婆子便收拾了吃饭的家什，打扫火塘边的地，抱了稻草来垫上，又拿了铺盖出来，说：“屋里头是土坑，冷得很。这火塘暖和，你们别嫌弃。”
潘健迟素来是能吃苦的，知道山里人地礼数，让客人睡在火塘边是贵客的待法，连声地道谢。他本来还有点担心闵红玉，看她施施然和衣睡下，毫无芥蒂的样子，他想起她说她原是山里人家的孩子，想来也能习惯，于是也和衣睡下了。
火塘里埋着炭灰，所以倒真不冷。他一路辛苦，更兼重伤初愈，一下子就睡得沉了。一觉直睡到红日高升，山里本来天亮得就晚，潘健迟醒来第一个念头就是：可迟了。
果然拨开衣袖看手表，已经是上午十点钟光景了，正自懊恼间，忽然门扇“吱呀”一响，正是闵红玉，她却也不进来，探进半个身子说道：“快起来洗把脸，就该赶路了。”
院子里的瓦缸接的是雨水，上头浮着一直葫芦瓢，他就用那瓢舀水洗脸。缸水极冷，沁骨似的寒气直透到皮肉，水面映着一角屋檐，被他这一搅，倒似浮着冷冷的碎冰。他匆匆洗了一把脸，回头看院子里那陈大早已经拾掇好了大车，牵了骡子来推进车辕里头，方才掸了掸绑腿上的灰。
潘健迟这才留意到闵红玉也换了一身衣服，青蓝竹布的夹袍，外头还罩了件苹果绿的兔毛短大衣，本来电烫的卷发，也梳成了两条辫子，辫梢规规矩矩系着一对玻璃丝蝴蝶结。这一身打扮，不仅那种风尘之气尽敛，倒还多了几分书卷气，就像是乡间殷实人家进城读书的大小姐，虽然不时髦，可是也不觉得触眼了。
看陈大套好了车，闵红玉便叫潘健迟把那两只箱子拎到了车上，又招呼他：“走吧。”
潘健迟好多年不曾坐过这样的大车了，更兼一路皆是碎石子路，颠得人七荤八素，他的伤口还没有长好，这么一颠便隐隐作痛，可是他性情坚韧，一声不吭，更不抱怨什么。难得闵红玉兴致不错，还指着山间的风景问东问西，说是风景，也不过是顺着山涧蜿蜒而下的一道溪水，时隐时现，偶尔间从山石间转折而下，便是一道小小的瀑布，哗哗地映着日头，飞金溅玉。那陈大是个老实人，哪经得她这样问来问去，起先还吭哧吭哧地答两句，后来就变成闵红玉一个人自言自语了。
一直到中午时分，歇下来打尖。陈大拿了两个煮芋头，一边啃，一边就卸了车，把车辕架在路边一块大石头上，然后牵了骡子去吃草。而闵红玉坐在车辕上，撕着芋头皮，一边吃�