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项羽杀出汉兵的包围，带着二十六个人一直往南跑去，到了乌江。乌江水滔滔，对面就是熟悉的土地，江面上风平浪静甚至连一条渡船也没有。前无进路后有追兵，项羽自知已经无力回天。项羽看着手下的残兵，苦笑一声：莫非我西楚霸王今天就要死在小人刀下？
恰巧乌江亭长把船停靠在岸边等候项羽，他对项羽说：“江东虽小，土地千里，民众数十万，也足够称王的。希望大王急速过江。现在只有我有船，汉军即使追到这，也没有什么办法渡江。”
项羽笑道：“上天既然要灭亡我，我为什么还要渡江呢？况且我项羽当初带领江东的子弟八千人渡过乌江向西挺进，现在无一人生还。即使江东的父老兄弟怜爱我而拥我为王，我还有什么脸面去见他们？即使他们不说什么，我难道不在心里感到惭愧吗？”
他拉着乌骓马，对乌江亭长说：“这匹马我已经骑了五年了，英勇无畏，曾经一天跑过一千里路，我不忍杀掉他。我知道你是个忠厚长者，就把它送给你吧。”
正这时，汉兵又追上来了，项羽见亭长始终不肯离开，用力一把推开了船。亭长的泪水流个不停，对项羽最后抱了抱拳：“珍重。”说着掉转脸划着船向前使去了。此时，乌骓宝马被亭长带走后，项羽再无牵挂了，他开始了最后的拼命。
项羽让将士们下马步行，手持短兵器与汉军接战。在此期间，光项羽一人就杀死杀伤汉兵成百人，他自己也受伤十几处。他就算再勇猛，终究是人，不是铁打的，逃了这么久了，又打了这么多恶战，已是到了极限。在混战中，他身上也受了十几处重伤。血一点一滴从他身上流下来，生命也正一点一滴走向尽头。
项羽知道自己就要坚持不住了。这时他回头看见汉军骑兵中的司马吕马童（原是项羽部将，这时已背楚归汉），吕马童把项羽指给汉将王翳说：“这就是项王！”项羽说：“我听说谁要能得到我的头，汉王就赏千金、封万户侯，我就成全你吧！”他觉得自己气数已尽，上天从未让他经历这样惨重的失败，这一次他觉得是上天在惩罚自己。天命难违，失败是必然了，那么死也是必然的了。他不愿意苟且地活着，他要有尊严地死去，他仰天长啸，刀过之处鲜血飞溅。
一条铁骨铮铮的汉子倒在了乌江边，倒在了历史的书脊上。乌骓马察觉到自己的主人离去的征兆，纵身跳进江中，要与主人一同死在今天。
汉军争相去抢霸王的尸体，获胜的不是一人，而是五个人，他们每个人都得到了项羽身体的一部分，这五个人是杨喜、吕马童、吕胜、杨武和王翳。本来刘邦定下悬赏的人只有一个，但后来刘邦见他的大冤家、大对头被除去了，高兴之下都给了他们重赏。
王翳，砍下了项羽的人头，被封为杜衍侯；杨武，得到了项羽的右脚，被封为吴防侯；吕胜，砍下了项羽的左臂，被封为涅阳侯；最先被项羽狮子吼吓得连退了几里路的杨喜，得到了项羽的左腿，被封为赤泉侯；而那个被项羽主动亲近，理应得到全尸的吕马童因为手脚慢了点儿，最终得到了项羽的一些零碎残骨，被封为中水侯。而一千两黄金自然是五人平分了。
公元前202年十二月，项羽走了，这一年他三十一岁。
《史记》记载：“起兵八年，所当者破，所击者服，未尝败北。”他是一个军事天才，战场上的常胜将军。或许是他的人生太顺利了，经受不了大的打击。
项梁起兵时，项羽才二十四岁，他当起义军的副统帅，二十七岁当诸侯盟军的统帅。他从没有遭遇像垓下之围这样的耻辱，四面的楚歌让他也有些害怕了。他实在是一个失败不起的人，如果他的人生多经历一些大风浪，或许他可以忍辱负重地回到江东，卧薪尝胆，东山再起。
为什么没有勇气继续和刘邦斗下去？垓下之围，是项羽军事上最大的失败，乌江自刎是项羽最悲壮的战斗。面对滔滔乌江水，项羽难道怯懦了吗？在乌江边项羽也是在斩杀汉军首级百余，自己也身受数十创之后才引剑自刎的，他连死都不怕为什么怕和小人刘邦再打一仗？可他是曾经战无不胜的项羽，所以只有选择自刎才能保住自己的辉煌，才能不让后人耻笑！项羽也是那么的脆弱，刀过后那个力拔山河气盖世的霸王从此灰飞烟灭，留下了因为他而满目疮痍的天下，还有他的千古遗恨。
他是可以活下去的，就算是投降，凭他的声望，他可以苟且地活着。但是这个人不是别人，他是曾经的西楚霸王，万人之上，现在怎会对你刘邦俯首，你刘邦算什么！于是他宁死不屈，于是他自刎了。他可以很好地活着，甚至可以卷土重来，甚至最终建立国家，但是他不肯过江东。他是项羽，当年的八千江东子弟和他一起渡江，最后只有他一人落魄地回去，岂不遭江东父老耻笑？
项羽死得不值，但是他的失败是注定的。项羽也是会玩儿阴谋的，但是只在巨鹿之战玩儿过一次，第一次也是最后一次，如果他能多玩儿几次的话就不会有后来的汉朝。巨鹿之战中，作为副帅的项羽冒以下犯上掉脑袋的危险，果断地斩杀按兵不动的主帅，然后率兵迎敌。
那是关乎秦末起义战争成败与否的关键一役，巨鹿之战的胜利也奠定了项羽的军事地位，把他一下子推到了当时历史舞台的最中央。
项羽刚开始在军事上的表现是极其优秀的，但是在政治上却一直都走错路，极端幼稚。先是坑杀长平一战投降的俘虏四十万，而后又在鸿门宴上优柔寡断让刘邦逃脱，鸿沟议和，划界而治，主动放弃在望的胜利，这样的一错再错，到最后把自己的命搭上了。
在项羽乌江自刎后，当汉军攻到项羽的大本营时，八万江东子弟却不肯投降，因为他们不肯也不愿相信他们爱戴的将领已死去。即使在汉军呈出了项羽的头颅后，八万江东子弟沉默着。是的，他们失去了他们值得敬佩的将领，似乎除了投降别无出路。但是没有，他们明知道失去了将领，他们什么都做不了，也做不到，但他们就是不愿意屈于刘邦。八万江东子弟，无一落逃，无一退缩，他们无畏地冲上去与汉军厮杀。最终，楚军全军覆没，八万江东子弟无一生还。当然，汉军也伤亡惨重。
他们为什么要那样做？他们明知道那样做是愿意白搭上自己的命，因为他们是忠于项羽的，为了项羽，他们不能投降汉军，他们要为项羽最后战上一次。他们选择用生命来祭奠他们已死去的将领！他们死也要追随他们可爱可敬的将领。试问，是什么样的将领，多优秀的将领，才可以让八万人心甘情愿地为他抛头颅、洒热血，赴汤蹈火，在所不辞。
刘邦垓下之战大获全胜，只有鲁县人还为项羽坚守，不肯降服，因为怀王当初封项羽为鲁公。刘邦就率领诸侯军北上，把项羽的头给鲁县的父老们看，鲁人这才投降。于是，刘邦按照鲁公这一封号的礼仪，把项羽葬在穀城，然后回师定陶，驱马驰入齐王韩信的军营，夺了他的兵权。
争霸中的项羽与刘邦都怀有统一江山的大志，项羽禀赋优于刘邦，可惜的是他不注重自我管理，动辄怒、大怒，遇事率性而为，毫无克制，这是成功的大忌。相反，刘邦在起初表现平平，但他善于在追求目标的过程中，不断以高标准来完善和要求自己，培植优秀品质，克制天性中的不良成分。
项羽忽视侧面战场同正面战场的配合。在战争规模空前扩大、客观上存在着正面、两翼、敌后等各个战场的情况下，他仍然坚持自己的战争经验，把全部力量投入正面战场，不认真组织和指挥其他战场的配合，虽然在正面战场打了许多胜仗，但是最后两翼和后方全部丢失，陷入四面楚歌之中。
刘邦则相反，他在楚汉战争中首次创立了多战场互相配合的指导艺术。他知道敌强己弱，单纯地正面相撞只能失败，要打败项羽必须有各种力量、各种手段和各个战场的配合，正面战场的主要任务是防御，南方战场的主要任务是牵制，北方战场的主要任务是进攻，敌后战场的主要任务是干扰，还有一个由陈平指导的间谍谋略战场，其主要任务是瓦解楚军的领导集团。正是通过这多种战场、多种手段、多种力量的配合，才取得了战争全局上的优势和胜利。
战争是军事、政治、经济、外交、智力等各个方面实力的全面竞赛，每一个方面都会在不同情况下给战争的胜负带来巨大的影响。毫无疑问，优势一方总是有较多的胜利希望，而劣势一方总是面临更大的困难和危险。
就上述问题而言，项羽能避免其中任何一个错误，都不会导致全局的失败。相反，刘邦如有一个问题处理不当，都无法取得全局的胜利。可见项羽的失败，教训实为深刻；刘邦的胜利，确实来之不易。
综观战争全过程，项羽的基本指导思想是以力取胜，即司马迁所说：“谓霸王之业，欲以力征经营天下，五年卒亡其国，身死东城，尚不觉悟而不自责，过矣。乃引‘天亡我，非用兵之罪也’，岂不谬哉！”
这就是项羽的根本错误，即单纯迷信武力，认为只要在战场上打胜仗就会取胜，这是完全错误的。
第九章 平乱封侯
定位不准，地位不稳
公元前202年的正月，刘邦兑现了先前的诺言，封韩信为楚王，彭越为越王。受封的韩信和彭越联合原来的燕王臧荼、赵王张敖以及长沙王吴芮共同上书刘邦，请他即位称帝。刘邦开始假意推辞了一番，说：“我听说皇帝的尊号，贤能的人才能据有，空言虚语，不是我所要的，我可承担不了皇帝的尊号。”他还提到义帝没有后代。
韩信他们说：“大王虽然出身贫寒，但能率领众人扫灭暴秦，诛杀不义，安定天下，功劳超过诸王，您称帝是众望所归。”
刘邦辞让再三，实在推辞不过了，才说：“既然诸位认为这样合适，那我就为了国家的便利吧。”
这年的二月初三，刘邦在山东定陶汜水之阳举行登基大典，定国号为汉。同时，封吕氏为皇后，儿子刘盈为太子。因为齐王韩信熟悉楚地的风俗，就改封韩信为楚王，建都下邳。封建成侯彭越为梁王，建都定陶。原韩王信仍旧为韩王，建都阳翟。改封衡山王吴芮为长沙王，建都临湘。番君的部将梅鋗有功劳，曾经随汉军进入武关，所以皇帝感激番君。淮南王黥布、燕王臧荼、赵王张敖封号都不改变。
即位的同年五月，刘邦在洛阳的南宫举行庆功宴，宴席上，他和众人总结楚汉战争胜败的经验教训。他对大臣们说：“咱们今天欢聚在一起，大家说话用不着顾忌。你们说说，我是怎么得天下的，项羽又是怎样失天下的。”
这时候高起、王陵回答说：“陛下傲慢而且喜欢侮辱别人；项羽仁厚而且爱护别人。可是陛下派人攻打城池夺取土地，所攻下和降服的地方就分封给人们，跟天下人同享利益。而项羽却嫉妒贤能，有功的就忌妒人家，有才能的就怀疑人家，打了胜仗不给人家授功，夺得了土地不给人家好处，这就是他失去天下的原因。”这两人拍马的功夫可是一流，属于欲扬先抑，要一般的皇帝肯定心里美得要命了。
刘邦自有他自己