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天启嘲讽一笑：“寻常老百姓当然惹不起，可你们是军人，如今连几个盗贼都收拾不了，将来怎么去打北虏、鞑子？猛虎面前，恐怕都变成小绵羊了。”
顾显觉得这话刺耳无比，有心反驳，张了张嘴，却找不出话来。深吸一口气，他吊儿郎当地说：“谁管得了这个，过一天讲一天，现在朝廷不给饭吃，不给衣穿，还指望我们给它卖命！哪里有这么便宜的买卖？谁不是爹生娘养？皇帝老儿锦衣玉食，只顾自己快活，哪里管我们这些蚁民死活？但凡多发一斗米，一年给一套衣服，老子不为国效忠就不姓顾！”
他越说越激动，到后来那声音如珠落玉盘，掷地有声。语罢，谁也没吭声，一阵沉默，唯有沉闷的脚步声响起。
走在最前方的顾显忽然停下，吐出一口气，道：“到了，这就是靖边墩。”
☆、边军
天启和卢象升一同抬首看去，面前巍然耸立着一个高大的火路墩，墩身约达十余米，整个外形呈覆斗式，颜色灰白，往上看去，隐隐可以看到上首的望厅房屋及灯柱军旗，墩的四周，建有一座长达三十多米的马圈围墙，墙外有壕沟。
大明在九边各地大建墩台，一般三里一墩，五里一台，近塞称为边墩，腹里地方称为火路墩或接火墩，一旦有异族侵扰，这些火路墩一个接着一个擂鼓放狼烟，很快就能把消息传到它们所属的庄子里。
天启以前只在图纸上见到过这玩意，真正看到，还是第一次。他打量着，漫不经心地往前走。
“小心！”顾显几步赶到他面前，指着壕沟说，“这有塌窑的陷阱，我领着你们走。”
天启和卢象升跟着他越过壕沟，来到大门前。那门的上首设有一个悬楼，里面控制着一个吊桥，墩里的人出入，都是依靠这吊桥。
顾显冲上面喊了几声，一个懒洋洋的脑袋伸了出来，调笑道：“哟，我当是谁，原来是小瘦猴回来了呀。”
“你当是你爹呀。”顾显一向讨厌这个整天跟在甲长黄大海后面拍马屁的李通，说话也不怎么客气，“快放吊桥，我要上去。”
靖边墩里头，顾显年纪最小，性情也毛躁，众人都喜欢欺负他，像这种大老远挑水的活，你推我，我推你，就推到了顾显身上。李通尤其跟他不对付，时常刁难。
现在他有意折磨这小子，迟迟不放吊桥，倚在土台上，不紧不慢地说：“急什么。”眼珠一转，他冲天启和卢象升抬了抬下巴，“这两人谁呀？”
“家里亲戚，顺便来看看。”顾显压住怒火，淡淡道。
李通把眉头一皱，直起腰来，气势十足地说：“我说顾显，这墩里可不是什么人都能来的，万一混进来金奴的奸细，出了什么事，怎么向朝廷交代？”
“你说谁是金奴奸细！？”顾显破口大骂，“这墩里是有钱还是有粮啊，他妈的穷得叮当响，破窟窿一个，谁来抢啊？你这老混蛋上个月还跟蒙古人做生意呢，论卖国你当属第一，他娘的现在还说三道四……
李通满脸通红，心中怒火大盛，面上一副不想搭理他的样子，缩回脑袋，冲另外一人道：“马二，放吊桥啊，我可不想听疯狗狂吠。”
吊桥放下，顾显挑起扁担，回头招呼两人一声，咯吱咯吱走在上面。天启和卢象升跟上。一进门，一股难闻到说不清的味道扑鼻而来，天启屏住呼吸，抬头打量，一时有些惊愣。
沿着围墙，左侧筑有一排墩军住房，住房旁有一口井，井口凝结着淡黄色泥土，干巴巴的，想来已经干涸，几个妇女正在井旁晾晒衣服，说着闲话，男人们围坐在桌旁赌牌，吊儿郎当地开着玩笑，言语粗鄙。有的向这里瞥上两眼，目露惊异，回过头悄声说道：“小瘦猴还有这等亲戚，看不出来啊。”议论一阵，也就作罢了，很快又沉迷到赌局中。
围墙的右侧，是羊马圈和仓房，堆放着乱七八糟的东西。
这本就是个狭小的空间，十来个人吃喝拉撒全在这里，又圈养着牛羊，也就无怪乎味道难闻了。
给他们放吊桥的马二转身搬了条板凳，用袖子揩了两揩，放到他们面前，憨厚一笑道：“怠慢了，请坐。”
天启道声谢，并不坐，问顾显道，“你住在哪里？”
“这里，请进来参观。”顾显走到这排房子的第三间，推开木门，尽管他的动作足够小心翼翼，那门仍嘎吱嘎吱作响，好像一碰就倒。
房子低矮，天启还好，弯一下腰就可以进去，卢象升就有些困难了，他站在外面打量，见那门窗皆已毁坏，其他家莫不如此。
屋里潮湿阴暗，空间狭小，放一张床，一张桌子，就只剩下站脚的地儿了，做饭的炊具、锅碗瓢盆都在门口搁着。天启抬头看去，见房顶上好几道裂缝，有的正对着床。
“下雨时漏水不？”他问。
“外面下大雨，里面下小雨。”
“那你怎么睡觉？”
“被子一蒙，该怎么睡还怎么睡。”
“这房子有多少年没修了？”
“哈！”顾显无奈摇头，“打我记事，它就没修过。”
“你记事就在这里守卫？”
“我爹在这里，他死了，我来接任了。我们家是世袭军户。”
“你家里还有什么人？”
“一个老娘。”
天启道：“那你在这里守边，谁来照顾她？”
顾显沉默片刻，别开脸，看向外面，声音灰暗地响起，“那有什么办法？难道要违反军令吗？”
天启跟着沉默下来。
顾显很快把头转了过来，大眼睛里闪着异样光采，脸上没了刚才的故作老成，像他的年纪一样天真烂漫，“不过明天该我休息，我可以回家了，现在这个时候她一定是一个人在地里拔着草，怪累人的，我得回去帮她。”
“那挺好。”天启被他感染，跟着笑起来。
“时候不早了，”顾显把帽子一正，“我得出去买吃食，不能委屈了二位。”
“不用了。”天启和卢象升一同出手拦住了他。
“这是怎么，不是说好了吗？”顾显迷茫地瞪着眼睛。
天启笑道：“我们自己带的有吃的，银子你留着用吧。”
两人阻拦下，顾显终于答应不去。日暮时分，各人回屋造饭，浓烟四起，说话声、走动声、铁锅碰撞声此起彼伏。
“这隔音不好哇。”天启拍拍墙壁，一层薄薄的木板。
“那可不是。”顾显烦躁地应道。隔壁是马二夫妇，夫妻感情很好，每天夜里都要折磨他的耳朵一回。
“对了，”卢象升曲腿在唯一能坐的床上坐下，道，“你方才说和蒙古人做生意，真有此事？”
顾显朝门外瞅了瞅，压低了声音说：“他一个小兵，也就是卖卖茶叶之类，我听说……”他竖手在嘴巴旁，蚊声道，“还有一些高级军官卖情报呢，啧啧！真是丧尽天良，猪狗不如，蒙古虽依附我大明，可是跟金奴也一直牵扯着呢。”
“所以情报和排查奸细的工作要做好，尤其是辽东，”天启转向卢象升，“上次王化贞丢广宁，就是败在这上头。”
“蒙古人早就有二心了……”他叹声气，眯起眼睛，痛骂道，“跳梁小丑！”
顾显翻起眼睛偷偷瞧了他一眼，低下头默默啃着白面饼子。
卢象升沉吟着不吭声，说来说去还是钱的问题，小国向大国臣服，不给他们点好处是不行的。大明现在内外交困，国力衰颓，早不复先前的万邦来朝、威仪四海。
他一想起这些，心头沉重，也吃不下去了。
房间里只有顾显一人，狼吞虎咽着他们带来的干粮，噎得不能行时，再猛地灌下一口凉水。他平常吃的都是高粱面，白面是甲长黄大海才有资格能力享受的。
正想着，甲长黄大海的粗嗓门适时地在院子里响起：“都出来，我有一件事要交代大家。”
顾显在心里唾骂一声，拿袖子抹干了嘴，磨磨蹭蹭起身，对两人道：“我先出去一会儿。”
天启点点头，看着他走了出去，自己也走到窗前，好奇瞧着。那甲长黄大海五短身材，肥头大耳，满面油光，围着他站的守卫和守卫妻子都面有菜色，像难民似的。
“是这样，”黄大海呵呵笑着说，“现在虽不是农忙季节，地里也有些活要干，我家那几十亩地，就我们两口子和几个看门的佣人，也忙不过来。我看最近大家都闲着，不如受受累，帮帮我。”
众人听了，都低下头，面上现出几分不情愿。顾显心里已经极为愤怒了。现在军队土地兼并严重，小兵的地都被高级军官霸去，他家仅剩的几亩还是靠他舅舅救济的。黄大海有亲戚当大官，土地还完好地保留着，每到农忙季节，都让他手下的七名守卫无偿帮工。如今是越来越过分，连闲暇时都不放过他们。
见没人回应，黄大海的脸色顿时难看下来。
李通察言观色，当即拍手笑道：“我当什么事呢，原来是这个，没问题！”说罢又去鼓动他人，“闲着也是闲着，又不是别人，这是甲长！能帮我们就得帮嘛。”
“我不行。”一个冷淡而坚硬的声音响起。
李通见顾显又来拆他的台，顿时大怒：“你为什么不行？”
“不行就是不行！”顾显把头一扬，朗声道，“哪条军令上说守卫要给甲长帮忙种田啦？马屁精！”
这一声骂显然戳中了大家心坎，有几个绷不住笑出声来。黄大海的脸色已是阴沉了，却仍一言不发，很多时候不需要他出场。
“你说谁马屁精，有种你他娘再说一句！”李通被人当众耻笑，一张脸都涨红了，指着顾显鼻子，瞪着两只三角眼，面相凶恶。
“马屁精。”众人面前，顾显一点都不服输。
李通血冲大脑，嘶叫着冲上来，对着顾显那张瘦巴巴的小脸就挥拳头。顾显吃过他的亏，不敢硬接，侧头躲闪。李通迅快缩手，猛击他腰部。
众人漠然看着，马二担忧顾显，着急想上去拉架，被黄大海一瞪，缩住脚不敢动了。
这李通虽说干瘦，但正值壮年，个高力大，兼且从军多年，多次跟人交手，反应快而敏捷。他使的拳名为“劈挂拳”，虎虎生风，刚猛有力，是当年戚家军中流行的拳法。顾显只凭着一股莽撞劲，哪里敌得过他，腰间硬生生挨了一拳头，不由得捂住肚子，弯腰向后急退，咬着牙不出一声，只一双明亮大眼睛狠狠盯着李通。
“小畜生，我让你再骂！”李通咬牙切齿，随后赶上，拳头挟风带势而来，一拳头呼向他头部。
这一拳下去，顾显那颗小脑袋恐怕要稀烂成浆糊了。马二紧紧闭上眼睛，不忍再看。
李通眼里闪着残忍狠毒的光芒，嘴角一丝狞笑，他早就想教训教训这个小毛头了，这次非把他打得满地找牙，再也开不了口不可。心里这样想着，下手毫不留情，正要劈到顾显头上，眼前突然青影一晃，手腕被人捏住，一阵锥心刺骨的疼袭来，像要生生捏碎他的骨头似的，李通倒吸着气，心里惊骇，抬头看去，来人从容站立，面容秀美，目光森冷，冷面阎罗一般。
“莫要欺人太甚！”卢象升捏住他的手腕使力往前一推，李通惨叫着向后倒退，脚下一个趔趄，坐倒在地上。
☆、盗匪
众人目瞪口呆。
李通见是一个文弱的小白脸，一张脸臊了红透，那么多人看着，他不愿意装孙子，一个鲤鱼翻身坐起，抄起地上的长枪刺了过去。
天启在屋里看见，惊叫一声：“小心！”
卢象升冷笑一声，侧身的同时，出手抓住了长枪，一翻一转，那枪便到了他手上。李通干瞪着眼睛，手尚在