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“那该死的刘！你们道他如何造孽？”皇帝咬牙切齿地骂南汉国主，接着又转述了余延业的话。
据余延业说，南汉国主刘钅长，所置的惨无人道的苛刑，有烧、煮、剥、剔、刀山、剑树；或者强令罪人去斗虎，或者任令野性未驯的大象，活生生把罪人撕裂踩死。
苛刑以外，还有苛敛，老百姓进出城关，每人纳费白银一钱；琼州地方一斗米课税白银四、五钱。在沿海产珠之地，命令土著入海五百尺采珠，死的人不计其数。
余延业又说，刘钅长的宫殿，以珍珠、玳瑁作装饰，穷奢极侈，几乎非人间所有。他又喜欢新奇的建筑和玩物，有个内侍陈延寿，专管此事，一天花掉几万两白银，是毫不希奇的事。所以宫城附近，离宫别馆，不断地在增加；而刘钅长心犹未足，经常巡幸各处，每到一处，车骑千百，一切供应，都由当地人民负担。这样，富家变成小户，小户变成贫民，贫民则唯有死而已！
说到后来，皇帝已不止于悲愤，而是芒刺在背般异常不安；喘着气不断地说：“我要救这一方的百姓，我要救这一方的百姓！”
但是，他的一弟一臣，却显得十分冷静；专心倾听完了，光义看着赵普说道：“陛下要伐南汉，可伐与否，应该如何部署？你不妨奏陈！”
“陛下仁心，天高地厚。只是臣有直谏。”
皇帝以“柱斧”击地，一叠连声地吩咐：“你说，你说！”
“一方生灵，固当保障。但天子当为天下计！南汉必伐，南汉必灭，但尚未到可伐之时。臣愿陛下，统筹全局，分别缓急，计程收功，以成一统之业。”
皇帝沉吟不语。显然的，赵普的话，他不能不承认正确；但在感情上，总觉得南汉人民在水深火热之中，渴望能够早日听见他们出死人生的欢呼，有衣有食的笑脸。
光义是完全赞同赵普的见解的，这时也希望能够说服皇帝，所以打破了沉默的局面，用折衷的语气向皇帝说道：“且等他细说了再看！”
“细说”是个暗示：赵普看见皇帝颔首示可，便先说一句：“容臣细陈大势。”
他小心地移开杯盘，用牙筷蘸着酒，在紫檀几面上，画了一个圆圈，按照十国互相吞并，在眼前所余诸国的部位，从东南开始，先写上两个字：“吴越”。
“吴越不伐！”皇帝不等他开口，抢先表示：“吴越已经臣服，而且钱王三世，抚民有恩。”
“是！”赵普答应着，又在长江南北的部位，写上“南唐”二字说道：“因此之故，南唐亦不可伐。圣主即位，李家父子率先朝贺——而且，长江天堑，一时难图。”
这最后一句话，才是赵普的真意；光义深有领悟，便替赵普把话说了出来：“南汉地处炎方，劳师远征。深恐水土不服，将士伤亡必多，似以暂缓为宜。”
“皇弟说得是。”赵普知道皇帝一时未能释然，所以又作补充。“当然，不能长此容刘钅长作恶，虐待陛下的百姓。三两年以后，国力愈充，一鼓而下，亦未为晚。”
说了这话，他和光义两人都定睛看着皇帝；终于，他无可奈何地点一点头：“也罢！就再等三两年。”
南汉是暂且搁置了。“北汉呢？”光义指着河东地区问赵普。
北汉以太原为根据地，赵普在它的上方画上一条曲线，表示是长城，同时看着皇帝说道：“太原之北有辽，西有西夏；北汉在眼前正好为我屏障。攻下太原，则西北两面的敌人，为我所独当。不如等削平诸国，那时太原如弹丸黑子之地，不怕他不臣服！”
皇帝笑了：“我的意思，正是如此。”
受了这一句话的鼓励，赵普愈觉兴奋：“臣为大宋万世基业计，首当伐蜀。”
“见得是！”光义鼓掌称善：“但不当称‘伐’。”
“原是平蜀。”赵普改正了他的措词，接着又用有力的声音说：“蜀应平、蜀可平、蜀必平！”
“对！”光义对此深感兴趣，接口说道：“蜀相李昊，献议其主孟昶，来京朝贡，蜀主不听，傲岸自大，应该把他平服。”
“蜀中天府之国，物产丰富；若为我有，国力大充，然后伐南汉可操必胜之算。”
“这就是你所说的‘蜀必平’了。”光义又说，“不过西蜀隔绝中原，险易虚实，向不为外人所知，你说‘蜀可平’，恐未见其可？”
“这，”赵普看着皇帝说道：“陛下尽知，凤州团练使张晖极能干，把蜀中的山川地势，关塞道路，以及民心士气，打听得详详细细，已经秘密奏闻。蜀中宿将凋落，武备不修；取之如翻掌、探囊。”
他们两人一吹一唱，谈得十分兴奋，皇帝只是默默听着，始终没有表示。这使得奇書網電子書光义深惑不解，不能不问。
“陛下——”刚喊得一声，皇帝便大摇其头；这样，光义说不下去了。
“后蜀孟昶，不比前蜀王衍那样子荒淫。”皇帝徐徐说道：“我问过许多人，都说孟昶慈惠爱民，恤刑劝农，是个有道之主。他不听李昊的活，只是宠信小人王昭远，一时糊涂，应该给他一个悔过的机会，平局之议，摆着再说吧！”
光义和赵普，大为失望，但天语如此，无可奈何，也只好搁置着，另觅适当的机会再进言。
2
机会来得极快，极好。
就在那场大雪初霁的黎明时分，赵普正要上朝，有人来叩门，要谒见宰相；问他的姓名，摇头不答，只说见了宰相，自会知道。
门吏无奈，只好为他通报；赵普是个极深沉的人，便吩咐传见。
为了防他是刺客，先作搜检；身无寸铁，却有一个蜡丸，这个蜡丸当面呈了给赵普，他先放着，细细打量了来客，衣着与常人似乎不同，因而不问姓名，先问来历：“你从哪里来？”
那人看了看左右。“有机密话说得吗？”他问，是浓重的蜀中口音。
这一下等于就泄露了来踪，赵普便站起身说一句：“跟我来！”
他把他带入自己的书房，以客礼相待；随从献上了茶，立即退了出去，顺手把房门关上，于是来客自陈姓名：“我叫赵彦韬。宰相怕没有听说过我的名字？”
“诚然。”
“我再说一个人，宰相一定知道：王昭远！”
这个人，赵普怎能不知？而且尽知其生平——凤州团练使张晖早有报告：王昭远是成都人，幼年孤苦，给一个和尚当小厮，生得十分伶俐；由于偶然的机会，他成了孟昶的书僮。那时后蜀的高祖孟知祥，还是前蜀的成都尹，称帝以后，几个月的功夫便已晏驾；长子孟昶即位，王昭远还是侍从的身份，但却有了一个官衔：“卷帘使”。慢慢地，他由打帘子变为替孟昶管茶酒、侍宴之余，常替孟昶出些主意，居然参与政务，日见亲信，被委以“知枢密院事”，掌管军政的重任；再进一步，竟以“山南西道节度使同平章事”，平章国事，宰相之任；李太后大为不满，但孟昶对他宠信如故——他正是赵普的对手，所以一听赵彦韬提到这个名字，不由得动容了。
“王昭远如何？”赵普说了这一句；忽又问道：“足下请先道来意，可是王昭远遣你来见我的么？”
“不是。王昭远只遣我去见北汉主刘钧。”
“是何使命？”
“潜约北汉，自太原发兵南下；蜀中自子午谷出兵响应。”
赵普大惊，转念之间，却又大喜，把那蜡丸托在掌中问道：“想来此中就是孟昶致刘钧的书信？”
“正是。”
“则然足下何以背主？”
“这不消说得，自然是弃暗投明。”赵彦韬答道：“蜀中百姓，早知天命有归；想为大宋建功的，不止我一个。”
“好极了！”赵普起身一揖，把蜡丸放入怀中：“足下的富贵，都在我赵某身上；且请随我入朝。只是为了隐藏行踪，今天不得不委屈足下。”
宰相上朝，仪从煊赫，赵彦韬就当作赵普的贴身随从。一起进宣德楼右掖门往东，直到中书省下马。
中书省之北就是枢密院，位置偏西，通称“西府”，中书省则称为“东府”；东西合称为“二府”，分持文武两大权柄。赵彦韬背蜀告密，赵普以宰相的身份，原可以单独处理其事；但告密的内容牵涉到军事，他觉得让枢密院去办，比较妥当，所以到了中书省，把赵彦韬别室安置以后，随即吩咐堂吏：“到西府去请曹承旨来！”。
枢密院的正副长官称为枢密使，枢密副使；但通领院务，繁重的责任却都落在“枢密承旨”身上——曹承旨指曹彬，字国华，正定灵寿人；在皇帝的故人中，他是最为赵普所佩服的一个。赵普在开国以后，拜相以前，一直是枢密院的长官，与曹彬共事最久，不但深知其为人，而且也深得他的助力；所以这时不知会枢密使李崇矩、副使王仁赡，直接请曹彬来密商。
于是仪容简朴，神态恬静，恂恂然儒者模样的曹彬，应邀来到宰相治公的“都堂”；见了赵普，从容而恭敬地拜了下去。
自唐朝以来，宰相的仪制，异常尊贵，文武百官谒见，不分年龄长幼，无不跪拜，宰相只略伸一伸手，虚拟个相扶的姿势，称为“礼绝百僚”；赵普对别人也是如此，但对曹彬不同。未待他跪下，就伸手来扶，指着东面的交椅，让他坐下。
等堂吏点了茶汤，赵普看着他退出堂外，才把身子向东微倾，放低了声音说：“国华，怕的要有大征伐了！”
“是！”曹彬答应着，双眼视宰相，静候进一步的指示。
赵普把那个蜡丸取出来，交到曹彬手里：“你猜，这东西来自何处？”
蜡丸向来是作为秘密通信用的，一则为了保密——如果有人剖开窥视，重新火烘封缄，难得恢复原状；再则便于携带，必要时可以塞在人身上最隐秘、最见不得人的地方。这东西曹彬见得多了，略略审视了一下，随即答道：“来自蜀中。”
“咦！”赵普惊异了：“何以知之？”
“他处蜡丸皆是黄蜡；此是白蜡，蜀中所产。”
“啊！啊！”赵普欣悦地说：“国华，你真是遇事肯留心。不错，来自蜀中，且先剖开了它再说。”
蜡丸一剖为二，其中果然是蜀主孟昶致北汉生刘钧的书札，潜约北汉自太原发兵，渡黄河南下；蜀中自子午谷出兵响应，东出潼关，夹攻汴梁。
两人看完了信，赵普笑着问道：“如何？”
“都说孟昶懦弱，不意有此远图。”
“何尝是孟昶的主意？只是王昭远的异想天开。”接着，赵普把赵彦韬黎明求见的经过，约略说了一遍，吩咐曹彬：“你就在这里，细问一问赵彦韬；我先上殿奏事，等问明白了，我再与你一起去面奏官家。”
于是在“东府”的僻处，曹彬会见了赵彦韬。未曾接谈，先打量来客；赵彦韬生得极其浊气，一双鼠眼，闪烁不定，一望而知，必非善类——是这样的人，才会干此卖主求荣的勾当；曹彬已知蜡丸书不假。
他非常不喜欢赵彦韬这个人，但是，为了国家不能不重视这个人。他在想，巴蜀天府之国，而蜀道艰难，四围隔绝，其中的文物制度，风土人情，不为中原所知；远的不说，就说这几十年间，甚至连宰相赵普都不知道前蜀王建也有过“乾德”的年号。竟用以为大宋的正朔，弄得贻笑天下。虽然凤州团练使张晖，对于蜀中的军情，不时探听了有报告送来，但外界的窥测，究不如土著见闻的确实。照这样看起来，眼前的这个远客，关系着实重大；不能不好好结纳。
因此，曹�