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高宗子女甚多，对皇帝来说，亦有亲疏远近之分，最近的是庆僖亲王永璘。因为仁宗与庆僖亲王都是孝仪纯皇后魏佳氏所出，同父同母的手足，自然亲于同父异母的兄弟。而庆僖亲王唯一的孙子，就是庆王奕劻。
奕劻有两个儿子。次子方在襁褓，李莲英口中的所谓“老大”名叫载振，今年十四岁，亦常随母入宫，姿质平庸而嘴生得很甜，“老佛爷、老佛爷”地叫个不停。慈禧太后心中一动，迟疑地问道：“不嫌远了一点儿吗？”
“再没有近的了！”李莲英答得很爽脆。
慈禧太后想了一下又问：“小振今年多大？”
“不是十三，就是十四。”
“年纪倒正合适。”慈禧太后心想，有三四年的心血灌溉，即有收获，越发动心了。
话虽如此，却不愿遽作决定。“再看看吧！到底是件大事，也不能太马虎了！”她换了个话题问：“这一阵子有什么好角？”
万寿将近，传唤梨园名角承应第一大“堂会”一事，李莲英早就跟内务府大臣商量过多少次了，当下不慌不忙地答说：“生角是孙菊仙、小叫天、红眼王四、龙长胜，旦角是时小福、陈石头、响九霄、于庄儿、十三旦……。”
“啊，我想起来了，有人说有个叫秦五九的，很不错。你知道这个人不？”
李莲英当然知道秦五九——秦稚芬。即或以前不知其人，这一阵子也应该有所闻。因为秦稚芬最近有一桩义举，可与王五护送安维峻至戍所媲美。原来张荫桓自奉发变新疆地方官管束的严旨以后，广东同乡怕事都不敢理他，而且冤家路狭，刑部所派押解的司官，还是与张荫桓有宿怨的一个同乡，正好公报私仇，提人过堂，公事公办，丝毫不留情面。好不容易刑部过了关，还要解到兵部武库司过堂，领取“发往军台效力”的公文，时已过午，大小官儿都回家过节去了，押解官一言不发，吩咐押回刑部。张荫桓眼看出狱后又入狱，惶窘无计，满面流泪，幸亏陈夔龙在职方司赶办要公，得信赶来，代为料理，方得了事。
一上了路便是秦稚芬照应，上下打点，多方嘱托，亲自送到张家口，洒泪而别。回到京里，杜门息影，已经报了官厅除名，一切征召，皆可不应。李莲英不便明言其故，只好这样答说：“人不在京里，玩艺儿也不见得怎么出色。”
“那就算了！”慈禧太后又想起件事，“各国公使夫人要来给我拜寿，我已经许了她们了，让她们到西苑来玩一天。洋婆子最喜欢打破沙锅问到底，如果问到那两个没良心的东西，可怎么办呐？”
“两个没良心的东西”是指瑾妃、珍妃姊妹俩。妹妹打入冷宫，衣不暖、食不饱，姐姐亦是幽居永巷，每日随班定省，慈禧太后连正眼都不看她。这些情况不足为外人道，自然亦以不宜让她们与外宾见面，免得露了马脚，所以得想个法子搪塞。
这难不倒李莲英，略想一想答说：“老佛爷万安！奴才有主意。”却不说是何主意。
到了各国公使夫人觐见之日，李莲英觅了两名宫女，假扮瑾妃、珍妃姊妹。好在语言隔阂，只要说通了任传译之责的德菱、龙菱两姊妹——八旗才子，新近卸任返国的驻日公使裕庚的一双掌珠，就尽不妨指鹿为马。
接着是法国公使所荐的医生，进宫“验看”皇帝的病症。御颜苍白，天语低微，在洋人看，当然不能算健康。监视的王公大臣，惴惴然捏一把汗的是，深怕皇帝发一顿牢骚，自道没病，而终于没事。
万寿热闹过去了，慈禧太后所担心的，洋人可能会替她带来的麻烦也过去了，一年将尽，早作新春之计，应该动手换皇帝了！
※ ※ ※十一月底先有一道上谕：“现在联躬违和，所有年内及明年正月应行升殿一切筵宴，均着停止。明年正月初一日，朕亲率王公百官，恭诣皇极殿，在皇太后前行礼。”这表示年前年后，一切祭祀大典，应该由皇帝行礼，亦将派人恭代。
废立有了进一步的迹象，接下来便自然而然产生一个朝中人人关心的疑问，新皇帝到底是谁？于是，李莲英在与庆王一夕密谈以后，放出风声，说继承大统的，可能是载振。同时又派人去打听，大家对此风声，是何反应。
反应实在不佳！因为载振是不折不扣的绔绔。“是他啊？”有人爽然若失地说。“不会吧？这位大爷望之不似人君。”也有人这样批评。
更有一种看法：“绝对不是！不说别的，只论亲疏远近，宣宗一支的亲王、郡王、贝勒、贝子，肯以大位拱手让人？”作此评论的人，以宗人府、内务府的官员居多，他们比较接近亲贵，所持的看法，确有根据。象载漪就说过：“老庆封王都嫌太便宜了！他家还能出个皇上？”
李莲英很见机，见此光景，不敢再提载振，反劝慈禧太后还是在“溥”字辈的幼童中物色为妙。于是，腊月十七传宣一道懿旨：定在腊月二十，召集近支王公会议，凡“溥”字辈而未成年者，由其父兄携带入宫，听候召见。
到了那天，近支“溥”字辈的孩子，都按品级穿起特制的小袍小褂，一样朝珠补褂，翎顶辉煌，装点成“小大人”的模样。但尽管在家时母亲、嬷嬷一再叮嘱，要守规矩，入宫后父兄叱斥管束，加意防范，可是童心不因官服而改，一个个挤眉弄眼，只要大人稍微疏忽一下，就都溜出去追逐嬉戏了。
※ ※ ※这天的会议，也有皇帝。如今的坐法与未亲政以前不同，那时是慈禧太后坐在御案后面，皇帝坐在御案前面。现在是仿照宋朝刘后与仁宗母子一起问政的办法，后帝并坐，一个在左，一个在右。
行完了礼，慈禧太后推一推不知是冷还是怕，所以脸色发青的皇帝说：“你跟大家说吧！”
“是！”皇帝有气无力地应一声，然后，手扶御案，俯视着说：“我病得很久了，到现在也没有皇子，真是愧对祖宗，愧对老佛爷养育之恩。宗社大计，应该早早有个妥当的主意，特为求老佛爷主持，替穆宗立嗣。你们有什么话，趁早跟老佛爷回奏。”
从训政以来，后帝同临，照例由皇帝说一段开场白，接下来便是慈禧太后补充，“皇帝的话，你们都听见了！”她说，“从四月以来，皇帝总觉得自己错了，忧忧郁郁的，于他的身子也不相宜。这三个多月，皇帝一再跟我说，让他息一息肩。这件事，我不便独断独行，所以今天找你们来，听听你们的意思。大家有话尽管说，这是不能再大的一件大事，不用忌讳什么！要是这会儿不说，退下去有许多闲言闲语，可别怪我不顾你们的面子！”
原是鼓励发言，只为最后这句话的威胁之意，吓得一个个都打寒噤，想说也不敢说了。
“溥伦！”慈禧太后指名督促：“你是宣宗的长孙，你怎么说？”
“为穆宗立嗣，是应该的。”溥伦答说，“至于立谁？请老佛爷作主。”
“倘如替穆宗立嗣，当然是在你那些小兄弟当中挑。”慈禧太后问道：“你看，是谁比较有出息啊？”
此言一出，有子可望继承穆宗为嗣的“载”字辈王公，无不紧张。慈禧太后固然不会凭他一句话，就作决定，但先入之言，容易见听，如果有两个人在慈禧太后心目中不分轩轾，那时想起溥伦的话，关系出入就太大了。因此，都屏声息气，侧着耳朵听他如何奏对？
溥伦亦很世故，他不愿得罪他的任何一位堂叔，想一想答道：“照奴才看，除了奴才以外，都是有出息的。”
慈禧太后又好气，又好笑，呵斥着说：“那里学来的油嘴滑舌？”接下来指名问溥伟：“你袭爵了！应该让你说话，这件事你有什么意见？”
溥伟是恭王的长孙，载滢之子而为早在光绪十一年即已去世的载澂的嗣子。载澂与穆宗最亲密，而慈禧太后在所有的侄子中，亦最钟爱载澂，所以当恭王薨逝，特命溥伟承袭“世袭罔替”的王爵，大家都称他“小恭王”。
“小恭王”本人便有入承大统的资格，而慈禧太后指名相问，即有当他局外人之意。一想到此，溥伟不免泄气，敷衍着说：“奴才年纪轻，这样的大事，不敢瞎说！凡事都凭老佛爷作主。”
不但溥伟，其余的人亦都是这样说法，这使得慈禧太后有意外之感。原以为大家虽不会明争，但会找许多理由来彼此牵制，形成僵局，那时就得采取进一步的措施，亲眼看一看“溥”字辈的那些孩子，再作道理。
谁知所谓会议，竟是会而不议。这也使慈禧太后意识到，如今这班小辈，才识固然不及他们的父叔，而自己的权力，又过于往日。看起来跟他们谈不出什么名堂，还得另外找人商量。
这个人不是李莲英，她很明白，李莲英只能顺从她的意旨，想法子将她所想做的事做到。一件事该不该做，或者不做这件事，而做另外一件事来代替，就只有一个人敢在她面前侃侃而谈。这个人就是恭王的长女，而为慈禧太后抚为己女，依中宫所出皇女之例，封为固伦公主，称号是“荣寿”。
从慈禧太后到太监、宫女，都管荣寿固伦公主叫“大公主”。宣宗一系凡是“载”字辈而在世的，都是大公主的弟弟，然而却没有人敢叫她“大姐”，亦都叫她“大公主”。一半是体制所关，一半亦是敬畏大公主之故。
连慈禧太后对大公主亦有三分忌惮之意，每遇命妇入宫，进献式样新颖、颜色鲜艳的衣饰，慈禧太后在揽镜自喜之余，总是切切叮嘱左右：“可别让大公主知道了！”
废立一事，慈禧太后始终没有跟大公主谈过，是怕她表示反对。
不过，她知道大公主非常冷静，如果事在必行，她就不会作徒劳无功的反对，而是帮她出主意，怎样把事情做好。
“看大公主在那儿？”慈禧太后对李莲英说：“我有要紧话跟她说。”
于是李莲英派人传宣懿旨。等大公主一到，他随即挥退所有的太监、宫女，亲自在寝宫四周巡视，不准任何人接近。
因为他已猜到慈禧太后要跟大公主谈的是什么。
早寡而已进入中年的大公主，是唯一在慈禧太后面前能有座位的人。不过，她很少享受这一项殊恩，尤其是当皇帝、皇后、以及诸王福晋——她的伯母或婶母入觐时，更不会坐下。唯有在这种母女相依，不拘礼数的时候，她才会端张小凳子坐在慈禧太后身边，闲话家常。当然，偶尔也参与大计。
这天慈禧太后召集近支王公会议，以及宣旨命“溥”字辈的幼童入宫，大公主已微有所闻，所以在奉命进见时，她先已打听了一下，如果是怀塔布的母亲，或者荣禄的妻子入宫，多半是找牌搭子，听说单只召她一个人，而且由外殿一回内宫就来传唤，不由得便想到，可能是要谈废立之事。
一想到此，大公主的心就揪紧了！多少年来，皇帝心目中认为可资倚恃的只有两个人，一个“翁师傅”，一个“大姐”。谁知变起不测，皇帝会落到今天这个地步！每次听人说起，被幽在瀛台的皇帝，衣食竟亦不周，总要关起门来饮泣一场，然而她无法私下接济，也不敢向慈禧太后进言。因为她深知太监的阴险忮刻，倘或因此而受慈禧太后的责罚，必然迁怒于皇帝，不知道会想出来一些什么恶毒的花样去折磨皇帝。
自秋徂冬，多少个失眠的漫漫长夜，她在盘算皇帝的将来。起初，一想到废立，就会着急，恨不得即时能将载漪之流找来，痛斥一顿，慢慢地不免怀疑，皇帝被废�