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在闺中时还孤独，便不知不觉积了满腹的埋怨。同时，也就滋生出一种默默的反抗心理——几次在被范沉香赶回程家之后，趁程少伯不在家时，便暗将牛雨春招到自己的房中来过夜。一是程家作为大户人家，出入人多，牛雨春来往不大引人注意。二是作为新过门的媳妇，在常人心里不大可能红杏出墙，加之程少伯平日为人严肃、正统，与各类红尘万象缺少亲和力，谁也就不注意她身边的绯闻，范小堇和牛雨春的事也就一直没被察觉。谁知，世事难料，由于一件与此完全无关的事情的发生，使他们的隐私终于暴露在众目睽睽之下。
二
国燕杰承受父命来程家学艺，一向很勤勉、刻苦，他白天跟程少伯坐堂当助手，夜晚就同肖聪甫一起住在回春堂后屋的宿舍里。没事时他从不游手好闲，只知道抱着厚厚的医书静静地看，再就是将所看书中自以为有用的医案和方剂抄录下来，以供将来自己临床时参考。他看的这些书，都是从程少伯手中借的，经常是看一批还回去，再借一批。
那天，傍晚时分，几十里外的八角台镇流行感冒，全镇千余口人竟有二三百人被感染，当地乡医没办法，前来求救，赶了车来把程少伯接走。当时，程少伯说今晚回不来，让国燕杰知会范小堇不要等他，并替他从范小堇手里取刮痧用的竹刀。国燕杰从范小堇卧房出来，瞥见外屋程少伯书房的几案上摆着厚厚一摞标明“秘”字的处方，从那种特殊格式的宣纸上看，国燕杰一眼就认出这都是太医院里专用的处方用纸，那么，这厚厚一摞肯定就是宫廷秘方无疑。这是他父亲再三叮嘱要注意搜集的好东西，便暗记在心。
这天晚上，肖聪甫趁程少伯不在家，又跑到百草院去寻开心，深夜未归。国燕杰受那些宫廷秘方所吸引，辗转反侧睡不着，便趁上茅房之机一次次往内宅跑，但深夜之间，只敢往茅房走，不敢接近程少伯的宅门。犹犹豫豫间，见一人影从他通行的内院旁门蹑足而进，直奔程少伯的宅门，轻轻一推便闪身进去。国燕杰开始以为是程少伯，后来看清此人比程少伯既高又壮，走路大步流星，绝不是程少伯，再一想，程少伯去八角台镇根本回不来，心中便顿生好奇，也悄悄靠拢过去，轻轻推了推门，果然就开了。他深一步浅一步试着往前走，就接近了书房，隐约看见了书案上那模模糊糊的一摞灰白色的东西，料定就是那摞程少伯没来得及收起的宫廷秘方，正待上前去拿，忽听一串儿女人笑声从里面卧房传来，紧接着就听到一个男人说：“怕你的肚子受不了，我不敢太手重。不然，我让你乐岔了气儿！”……
国燕杰听出这是常给范小堇送东西或取东西的那个范家药工的声音，顿时明白了怎么回事儿。但他此时顾不得听别人偷情，只想得到那摞宫廷秘方，便轻抬脚伸手去拿，谁知正在这时身后传来一声断喝：“谁？”顿时吓得他啊的一声，差点跌倒在地上。回头一看，正是肖聪甫——原来肖聪甫从百草院回来，不见国燕杰在被窝里看书，便以为他是来内宅上茅房，后来等了许久不见他回去，就到后宅来看动静，结果没发现国燕杰在茅房。再一看，程少伯内宅的房门大开着，便凑上前细做观察，正巧见个人影在书房门前晃悠，便大喝一声，就这样把国燕杰捉住了。
住在门房的女仆秦嫂和男仆秦诚夫妻听到厢房有动静，也提了马灯赶来。举灯一照，见是国燕杰，肖聪甫就厉声问：“你半夜三更不睡觉，到大少爷这里来干什么？”
国燕杰此时此地十分尴尬，如果实话实说，交代出想偷拿宫廷秘方，今后在程家就没法待了；不说实话，只说范家药工与大少奶奶偷欢之事，又怕得罪范小堇，让她今后在程家也没法待，所以，一时不知如何回答。
这时，上房的程汉儒与夫人以及对面厢房的何若菡都闻声赶来，听肖聪甫介绍情况后，也问国燕杰为何明知大少爷不在家，半夜三更撞入大少爷内宅是何居心？
国燕杰万般无奈，灵机一动，便诡称起夜上茅房，见有人影在大少爷宅门前晃，心想大少爷不在家，怕大少奶奶不安全，便在暗中盯着那人，后来见他进了大少爷宅门，想喊人拿贼，可又怕万一是大少爷回来，闹出笑话，就跟进来细看……说到这里，故意不再说下去。
“那人呢？”程汉儒问。
“在大少爷屋里。”国燕杰这才说出下半句话。
“那不就是大少爷回来了吗？”肖聪甫一时头脑没转过弯儿来，又呵斥说：“你还在这儿不走干什么？”
“不是大少爷，听声音像是大少奶奶家的药工牛雨春。”国燕杰终于嗫嚅着说出了实情。
这时，范小堇突然拉开了房门，边系衣带边说：“国燕杰说得对，是我趁少伯不在家，约了牛雨春大哥来给我做伴儿，既然大家都知道了，那我就把话挑明——在你们程家守活寡的日子我受够了，不想在程家呆了，要怎么处置都行，你们老程家看着办吧！”这样说着，竟挽着牛雨春在众目睽睽之下扬长而去……
三
范沉香原本想和程老御医攀亲后，他神农堂的草药都能沾些“王”气，他这药材大王的宝座更会镀上一层金。谁想到喜事当天程老御医撒手西归，让他许多好梦未做先己破灭，不由暗恨自己运气不佳。不过，对自己的女婿程少伯还抱有很大希望，期望他的回春堂重新声名鹊起之后，把回春堂里的验方、成方，挑选一些，由他安排加工成丸、散、膏、丹，统统打上宫廷秘方的标记，不怕三江四海的老客们不都给他范沉香送生意上门。到那时，银元小宝（当时流通的一种银锭）就得哗啦哗啦像雁栖河水一样翻着花儿往他范家淌。可谁又想到，刚刚过门不到半年的女儿，为了与自家长工偷情被捉，在程家还没做出处置的时候，先跟着牛雨春私奔到牛家庄去了。这样一来，让程汉儒抓住了理，告诉他本来看在长辈份上，能压就压下的事儿，弄得谁都没了退路，最后只能一纸休书了结亲家之情，这实在怨不得程家把事做绝。范沉香面对肖聪甫替程家送来的休书，心里发火，口中却无话可说，只是唉声叹气。
肖聪甫自从事发之后，也非常后悔自己那天夜里不该多管闲事，最后竟把事情弄到这种程度。可他嘴上却又埋怨范小堇做事太有主见，那天当时，她应该打开窗户让牛雨春一走了之，不应该当着那么多人的面，挽了牛雨春去，以致让他这当媒人的没法替她说话云云。
听了肖聪甫一番抱怨，范沉香问肖聪甫：“依你说，小堇当时不认这笔账，事情就不会是这种结局？”
“那是自然。”肖聪甫毫不含糊地说，“这事儿要是给我留个余地，想法遮掩遮掩，怎么也能过去，老程家碍着我的面子，也不能说别的话呀！”
“这么说，你觉着你在老程家还挺有面子了？”范沉香忽然阴着脸问他。
肖聪甫没听出范沉香话里的味道，还是一再自吹自擂：“这么说吧，程家门里，我姓肖的少说也当一半家！”
“吹牛吧！”范沉香勃然发了火，“姓肖的，你他妈是天字一号的丧门星！小堇这事没你掺和也不至于是这种结果！你妈，姓肖的！”骂着，伸手揪住肖聪甫前后摇晃着：“这事儿到此结束！今后我不准你再提一个字，不然让我听到，我活扒了你的皮！你现在马上给我滚蛋！我再不想看见你这丧门星！”骂完，顺手一搡，活活把肖聪甫从屋里搡到院子里，跌了个仰面朝天。
“你这人怎么翻脸不认人？”肖聪甫爬起来气呼呼道，“是你家小堇不争气，怎么还怨我？”
“我你妈！”范沉香顺手操起一把椅子，一边怒骂，一边追出门来，“你这种贱骨头，还敢跟我犟嘴！”话音未落，椅子已飞了出去。
“好！你打人！你打人！”肖聪甫躲闪着迎面飞来的椅子，嘴里絮叨着转身逃去。
听到动静赶来的马兰花，嘴里一边嗑瓜子儿，一边酸溜溜地说：“行了，行了，当家的，事也出了，脸也丢了，跟这种人生气犯不上，赶紧给你那宝贝闺女几个钱儿，让她和姓牛的小子远走高飞就算了。”
“住口！”范沉香猛转回身，怒喝道，“你多什么嘴！是不是肉皮发紧？”
“怎么了？谁说跟谁来？有本事咋没管好你那宝贝闺女？”马兰花还想辩嘴。
范沉香二话不说，脱下脚上的内联升皮底儿鞋，揪住马兰花劈头盖脸就打。
马兰花被打得招架不住，便一头把范沉香撞倒，哭喊着夺路而逃。
范沉香余怒不息，回到屋里抓起程家的休书，回到厨房又操起一把菜刀，把身上长袍大襟往腰里一掖，直奔五里之外的牛家庄而去。
范小堇和牛雨春正在牛家院门前商量出路，远远望见范沉香提着菜刀而来，范小堇连忙让牛雨春从后门越墙而逃，自己却急走几步迎着范沉香扑通跪倒在当街上：“爹！事是我做的，要杀要剐我都认，你千万别气坏身子。把刀给我，我自己来。”说完，伸手夺过父亲手中的菜刀。手起刀落，将左手的小手指一刀砍下。然后擎起伤手说：“爹，这就是女儿的决心，我不想再守活寡，是福是祸我都跟定了牛雨春，你要可怜女儿，就放过牛雨春，要不可怜女儿，我现在就死在你老人家面前。”
“你！……”范沉香虽然满腔怒火，可看到范小堇鲜血淋淋的伤手，也不免有些心疼，所以，欲骂开不了口，欲打又不忍心，一时不知该怎么好。
“爹！”范小堇说，“说一千，道一万，女儿对不起你，我现在留在家乡，让你老人家脸上无光，所以，想和牛雨春远走高飞，希望你老人家高抬贵手。”
范小堇这样说话的时候，那伤手上的血一直点点滴滴流淌着，每滴血都像滴在范沉香的心上。他最后狠了狠心，一闭眼睛，吼道：“滚吧！滚得越远越好！”吼完，从马褂兜儿里摸出一张银票，往地上狠狠一扔，转身怒冲冲而去。
范小堇拾起地上的银票，上面印着鲜红的大字：贰拾两。
四
程少伯睡不着觉，天不亮就爬起来，走出了家门。
盛夏的早晨，有薄薄的雾笼罩着门前的杏林。树上的杏子全都被摘光了，只偶尔有晚熟的还挑在梢头，或掩在枝叶间，有几只黄嘴角的烙铁背儿鸟扑噜噜地在树枝间低飞，可能惊扰了知了的梦，偶尔听它们尖叫一两声，表示过抱怨后复又沉寂——程少伯知道，通常这种大喉咙的细鸟，太阳不出时是不会放声高唱的。
对于范小堇的离去，程少伯开始是无论如何不能理解的。从常理上说，他程家是名门望族，牛雨春家是普通农户；他是一方名医，牛只是普通药农；他程家要宅有宅，要地有地，要买卖有回春堂，牛家则除了破旧茅屋，一无所有……为什么范小堇非要跟牛雨春去呢？就算他们原来就有旧情，可毕竟已经嫁到程家，而且一直过得也很平静，没有什么摩擦与龃龉，她为什么非要走这一步呢？这个问号连日来一直困扰着程少伯，令他百思不得其解。因而，在回春堂里坐堂也常常出神，回家来也茶不思，饭不进……程汉儒夫妇看在眼里，急在心头，却不知该怎样劝慰。昨天晚饭后，程少伯回到内宅，发现书案上摆着一部线装古籍，书名为《济阴苦度》，程少伯心头蓦然一动，忽然想起这是收藏在二弟房中的书，当年父亲在