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孙嬷嬷是带着冬梅出来的，她们雇了两头小毛驴，由赶脚的牵着在前面走。在漕运码头上，脚行有三种，一种是赶脚，一种是放脚，一种是雇脚。赶脚就是有人牵驴引路，想去哪儿去哪儿，不用自己操心。放脚是固定的路线，比如你进京到朝阳门。先把脚钱交了，然后你就可以骑上驴走。那小毛驴踢踢踏踏径直奔朝阳门走去，一步也不停，一个弯也不拐。到了朝阳门，任你怎么抽怎么打，它是多一步都不往前走了。你把缰绳放下，它扭过头自己便朝回走。如果有人想去漕运码头，它会老老实实地让你骑上。可是骑上你就下不来了，你想白骑一段偷着下来，那不可能。它会把你一直驮到脚行，等交了脚钱你才能从驴背上下来。这些毛驴都是训练有素的，又机灵又严格，毫不通融。第三种是雇脚，你先交好定金，就可以牵一头小毛驴跟你走，像使唤自己的一样。当初甘戎丢失兰儿那次，就是在雇脚行租赁的毛驴。她当时图的是方便自在，没想到却捅了那么大的娄子。这件事也让后来人接受了教训，仓场衙门、坐粮厅乃至通州府衙的家眷们再出门，宁可多花俩钱也要雇赶脚的。
两个年轻的后生牵着两头小毛驴，悠悠搭搭地在通州大街上走着。一个慈眉善眼的老妈子，一个俊俏调皮的小丫头儿，让两个年轻人亢奋起来，一边赶着驴，一边有一搭无一搭地扯着闲篇。街上的人吵吵嚷嚷地往北大街的方向跑，像是出了什么事。
给孙嬷嬷赶驴的后生说：“老人家，您这么大岁数了，恐怕跟我奶奶差不多了，您听说过审枣树的吗？”
孙嬷嬷奇怪地问：“审枣树？审什么枣树呀？”
后生说：“您不知道吗？可全码头都嚷嚷开了，知州夏老爷要审枣树。”
孙嬷嬷更奇怪了：“夏老爷审枣树干什么？”
后生说：“不是夏老爷非要审，是有人告呀。”
孙嬷嬷问：“告什么？”
后生说：“告枣树呀。”
孙嬷嬷问：“告枣树什么？枣树犯什么法了？”
后生说：“枣树不结枣呀，枣树的主人就把它告到通州大堂上去了。”
孙嬷嬷说：“当知州的还管你家的枣树结不结枣，这不是给知州大人出难题吗？这人是不是脑子有毛病呀？”
后生说：“不是脑子有毛病，是心有毛病。”
孙嬷嬷问：“是谁这么不安好心眼呀？”
后生压低了声音说：“老人家，您小声点儿，这人咱可惹不起。不单咱惹不起，连知州大老爷都惹不起。要不，这么荒唐的状子，怎么知州大老爷就准了呢？”
孙嬷嬷问：“你说谁呀这么厉害，莫非长个三头六臂不成？”
后生说：“算您说对了，这人比三头六臂还厉害。您听说过八大魔头吗？”
孙嬷嬷说：“有耳闻。”
后生说：“您肯定听说过，不要说您了，就算是外乡来的侉子，只要在通州呆上三天还不知道八大魔头，那肯定是找倒楣呢。”
孙嬷嬷说：“不过，我还真不知道这八大魔头是谁。”
后生说：“一大天，二麻十，猫三狗四猪五牛六马七羊八。这状告枣树的就是毛老三……”
年轻后生这话只说对了一半，还是一小半。原来这八大魔头都是前任知州韩克镛豢养起来的，在通州地区称王称霸、欺行占市、抢男奸女，什么坏事都跑不了他们。奇。сom书韩克镛当知州的时候就是他们的保护伞。韩克镛倒了台，他们就树倒猢狲散。特别是杨八在大光楼前被铁麟下令打得遍体鳞伤以后，已经大刹了他们的威风。最近，夏雨轩又开始整顿商市，剿匪除霸，专门打击强买强卖、欺行霸市、坑蒙拐骗之徒，他们更感到惶惶不可终日了。可是，他们又贼心不死，不甘心束手就擒，便先发制人，给夏雨轩出个难题，想给他来个下马威。
出什么难题呢？那一天八大魔头在毛老三家喝酒聊天骂知州，骂来骂去，话题就引到了毛老三院子里那棵枣树上。这棵枣树还是毛老三的爷爷栽的，几十年了，光长根长干长叶子，就是不结枣。有时候结那么几十个，也是又小又瘪又干巴。
毛老三指着那棵枣树骂着：“白眼狼，我这棵枣树就是衙门里的狗，吃孙喝孙不谢孙，永远也喂不熟。”
在八大魔头中，毛老三是个耍赖犯浑躺在大街上撒泼的滚刀肉，什么坏事赖事不要脸的事都办得出来。而苟老四却是个松尖蔫坏的主意篓子，什么损招儿坏招儿绝户招儿都想得出来，八大魔头里有名的狗头军师。听毛老三这么一骂，苟老四眼皮一翻，冒上来一个主意：“你这枣树不结枣，干嘛不去告它？”
毛老三没听明白：“告谁呀？”
苟老四说：“告枣树呀。”
毛老三又问：“到哪儿去告？”
苟老四说：“敲堂鼓呀，找咱们夏大老爷呀，他不是咱们的父母官吗？孩子哭了给娘抱去，枣树不结枣当然得让父母官管一管了。”
毛老三直伸舌头：“得了吧，杨八屁股上的口子还在流脓，你还想让我再挨一顿板子不成？”
苟老四说：“这你就不懂了，大堂上打板子那叫审案，你听说过谁因为告状挨板子了。咱这只不过是给夏大老爷出个题目，他不是进士吗，让他答一答咱这卷子，看能不能考上个秀才？你们知道这叫什么吗？这叫掰一块儿给他尝尝，是苦的是辣的是酸的是涩的，他都得在嘴里面咂摸咂摸。”
众魔头一听，一致举杯叫好。毛老三听说不会挨板子，那股无赖劲儿又上来了。就这样，他们果真请人写了状子，由毛老三递上了通州大堂。
万万没想到的是，夏雨轩居然准了状，还要在毛老三家设堂审案，这可真是千古奇闻……
两个后生跟孙嬷嬷说着这件新鲜事，冬梅可沉不住气了：“孙嬷嬷，咱去看看吧，这事多新鲜呀，恐怕一百年也遇不到，咱要是错过了多可惜呀。”
听冬梅这么一说，孙嬷嬷的好奇心也被逗上来了，吩咐牵驴的后生说：“好啊，咱们去看看夏老爷怎么审枣树。”
其实，两个拉脚的年轻人心里早就抓起了挠儿，是他们忍不住想看这个热闹，所以才极力怂恿这一老一小两个女人。
※※※
一条贯通南北的京杭大运河，人称铜帮铁底运粮河，好像大运河就是运粮食的。其实不然，大运河主要运的是粮食，而且是漕粮。可是大运河还运许许多多别的货物。明朝的永乐大帝，清初的多尔衮摄政王都大兴土木，重建扩建北京城。偌大的一个北京城得需要多少砖瓦木料啊，而这些建筑材料都是通过大运河运来的。因此有人说，北京城是大运河漂来的。皇家建筑，用的都是神木和大木。直径在五尺以上的曰神木，直径在二尺五以上的曰大木。神木和大木都是从川、湘、云、贵等原始森林里选伐来的。这些巨木运抵漕运码头以后，还不能直接运往北京，而是先储存起来。储存皇木的地方就在大运河与通惠河的交界处，久而久之，这里便形成了村落。
毛老三家在通州城外的皇木场，小院不大，土坯秫秸房，土夯的院墙，墙头上镶的不是瓦，而是高粱茬头，为的是防雨水的冲刷。没有门楼，只有一个同样是高粱秫秸扎起来的栅栏门。
夏雨轩的蓝呢大轿已经摆在了门外，可见知州大老爷已经来了。院里院外，内三层外三层，层层叠叠挤满了人。孙嬷嬷和冬梅坐在驴上，看见的都是簇簇拥拥的人脑袋。
两个牵驴的后生把她们扶下来，冬梅牵着孙嬷嬷的衣襟，急急地朝人群里挤去。挤进去又被人群涌出来，涌出来她们不甘心，又歪着脑袋寻着人缝往里挤。挤来挤去，终于挤进了那道秫秸栅栏门。
院子里果然有一棵大枣树，树干有大海碗那么粗。树冠很大，差不多遮盖住了半个院子。大枣树下面，摆着一张瘸着一条腿的高桌，权当是知州老爷审案的大堂，高桌上还放着一块惊堂木。高桌前面，站着两排执刀拄杖的衙役，个个威风凛凛，满脸杀气。高桌后面是一把木椅子，上面坐着知州夏雨轩。
孙嬷嬷在仓场总督铁麟的书房里是见过夏雨轩的，冬梅却没见过。她扶着孙嬷嬷的肩膀，使劲伸着脖子，终于看见了。夏雨轩四十多岁，白净脸庞，三缕黑髯，两道剑眉，一双如炬的亮眼。头上是水晶顶的花翎顶戴，身上是绣着白鹇的石青色补服。正襟危坐、目不斜视、一股浩然正气。
冬梅惊愕地说：“夏老爷真威风、真漂亮、真是个男子汉大丈夫。”
孙嬷嬷看了冬梅一眼，逗着她说：“怎么，看上夏老爷了？要不要我给你说说，去给她当个姨太太？”
冬梅立刻羞红了脸：“嬷嬷，您乱说什么呀！”
孙嬷嬷继续逗着她：“害羞了？没关系，你要是愿意，不用开口，点点头就行了。”
冬梅搡了孙嬷嬷一下：“求求您，别说了。”
突然，众衙役齐声喊了起来：“升堂……”
这堂威喊得突兀，又非常有气势，撼天动地。人们一下子静了下来，静得出奇，连风吹桌子上状纸的沙沙声都听得清清楚楚。再看那棵枣树，似乎也被这堂威震慑住了，低垂着枝叶，蔫蔫塌塌，一副觳觫恐惧之态。
夏雨轩吩咐了一声：“传原告。”
众衙役又惊天动地地喊了起来：“带原告……”
随着喊堂声，毛老三被带了上来，跪倒在高桌前面。
夏雨轩开始堂审：“原告，你叫什么名字？”
毛老三毕竟是一介草民，横人都是松人惯纵的，面对着威严不可侵犯的五品知州，面对着如狼似虎的皂班衙役，面对着围得水泄不通的乡亲，他的无赖相再也耍不起来了。虽说是原告，毕竟胆虚，跪在地上心肝都颤抖起来。如果知州大人一翻脸，判他个无理取闹，这顿板子他是怎么也逃不掉的。这时候他有点儿后悔了，后悔不该听狗头军师苟老四的怂恿。后悔也晚了，知州在衙役在小院就是大堂，往大堂前面一跪，他哭的心都有。
夏雨轩厉声问道：“原告，你怎么不说话，叫什么名字？”
毛老三立刻颤颤巍巍地说：“回大老爷，小民叫毛老三。”
夏雨轩：“操何业？”
毛老三难为了，怎么到大堂还问他的职业呢？他有职业吗？如果说有，那欺行霸市能算职业吗？如果说没有，那不就是无业游民吗？无业游民敢上大堂来告状，这不是找打吗？
众衙役见毛老三又不说话了，一齐喊了起来：“说！操何业？”
毛老三只好低着头，嗫嚅地说：“回老爷，小民……以干杂活儿为生。”
夏雨轩又问：“因何告状？”
毛老三不敢怠慢了，急忙回答：“小民辛辛苦苦种了一棵枣树，可是它光长枝叶不结果，小民气愤不过，求大老爷做主……”
夏雨轩喊了一声：“毛老三。”
毛老三急忙答应：“小民在。”
夏雨轩说：“我问你，这棵枣树是何人所栽？”
毛老三说：“回老爷，是小民的祖父所栽。”
夏雨轩问：“栽了多少年了？”
毛老三说：“32年了。”
夏雨轩说：“你给枣树施肥不施？”
毛老三说：“小民年年给枣树施肥。”
夏雨轩问：“施何肥？”
毛老三说：“死猫死狗死鸡死鸭，我拣回来就埋在这枣树底下。”
夏雨轩问：“你给枣树浇水不浇？”
毛老三说：“小民天天给枣树浇水。”
夏雨轩问：“怎个浇法？”
毛老三说：“洗脸水、洗澡水、刷锅水、泔�