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林小竹刚才便已下定了决心，要跟这些人走；这次的机会，她一定要抓住。当下看都不看秦氏一眼，挣脱夏春燕的手，伸到山羊胡子面前道：“我能做自己的主，伯伯你摸吧。”
“走，回家去！”秦氏用力拽了一把林小竹。要不是当着众人的面，她就想一巴掌过去了。
林小竹一不留神，被她拽了一个踉跄。此时不是一争长短的时候，她用力甩开秦氏的手，转过身又走到山羊胡子面前，再一次伸出了手，开口道：“我并没有卖身给他们家。虽然在她家里住了两年，但这两年家里的家务活全是我干的，不欠他们什么。”说完又加上了一句，“村里叔叔伯伯们可以给我作证。”
山羊胡子见众人看向林小竹的目光全是同情，心下明白，当下伸出手来给林小竹拿脉。
秦氏见状，恼羞成怒，正想伸手再拽林小竹，一个老婆婆被花婶搀了进来，对秦氏道：“大柱媳妇啊，要是小竹被选上，你也脸上有光呢。这家给的卖身钱可不少了。你想想，你要把她卖进贺家坳去，虽然多得那么三瓜两枣的，但以后她真过的艰难了，你家大柱看在你小姑子的面上，还不得拿钱帮她？倒不如让她跟这家人走。你没看邻村的那个，据说吃香喝辣，还有钱捎回来。往后她富贵了，以小竹的心性，必会报答她舅舅的抚养之恩的。过日子啊，还得看长远一点不是？”
听得这话，秦氏的手一僵，眨巴眨巴眼，把手缩了回来，讪笑着对老婆婆道：“还是四婆说的对，就按四婆说的办。”
两人说话间，山羊胡子已给林小竹把完脉了。他缩回手，抚着自己那山羊胡子，摇了摇头。
“啊！”围观的人群顿时发出一声惋惜。
“唉，全村就只有里正的大儿子被选上了。也不知他们挑的是什么！”有人叹道。
一个小伙子接口道：“据说，是要什么‘资质’好的。”用胳膊肘拐了拐旁边的老汉，“叔儿，啥叫‘资质’？”
“你叔儿要懂得啥叫‘资质’，早被选中去过好日子了！”老汉将手里的锅斗在地上敲了敲，幽默地回道。顿时引得众人笑了起来。
资质？林小竹眉毛微挑。不过这也许是她唯一一次出山的机会了，她自然不会这么轻易放过，眼巴巴地盯着山羊胡子，眨巴着大眼睛开口问道：“伯伯，为什么不行呀？”清脆的声音里，带着无限的恳求和期盼。可爱的小萝莉啊，几乎没几人能拒绝。
果然，山羊胡子看着她，于心不忍，耐心地解释：“你天生体寒，不是个练功夫的料。”
林小竹心里一凉。
让她心凉的倒不是没被挑上，而是山羊胡子口里的宣判。在这冷兵器时代，有一身好武功，是安身立命的根本，发家致富的本钱，意味着不用看任何人眼色、依附于任何人过日子！她还盘算着跟这些人出去，练出一身本领，然后再想办法脱离他们的控制，自己一个人隐居到市井中致富发家，过悠闲日子呢。却不想，人算不如天算，这么一眨眼功夫，她的理想就破灭了！
在一旁被四婆说动了心的秦氏一听山羊胡子这话，顿时急了起来，嚷嚷道：“老爷，你就买了她吧。我家小竹可能干了，什么都会干，人也特别的机灵。对了，她的厨活做的尤其好。你也知道，我们这里穷，没什么好东西，但不过是一棵青菜，让小竹做出来，味道就好吃。老爷，您就买下她吧。”说完，见山羊胡子脸色没有一丝松动，她赶紧又加了一句，“要不，我给你便宜点？”
听得她最末一句话，众人嘴角抽了抽。
还便宜点！她还以为是卖一只老母鸡呢？
第一部 山中学艺 第七章 神仙粥
山羊胡子厌恶地看了秦氏一眼，不耐烦地挥了挥手：“走走走，走远些。”
“咳咳咳……”旁边传来一阵轻咳声。却是那少年，用一块精美的手帕捂着嘴，侧着身子在咳嗽。山羊胡子一听，满脸紧张地凑到少年面前，轻声问：“没事吧？”
少年对山羊胡子摆摆手，抬起眼，饶有兴趣地看着林小竹，问道：“我问你，你为何觉得我是能做主的人？”
林小竹有些失望的眼睛被他这一问，顿时亮了起来。她冲着少年微微一笑，这灿烂的笑容如迎着初升太阳绽放的花朵，让少年的心情也莫名地好起，轻声道：“我看你比他更像贵人啊。”
山羊胡子听了这话，顿时一怔，慢慢坐直起来，挺直了腰身，尽量将自己威严的气势表现出来，沉着嗓子问：“何以见得？”
看着山羊胡子这番做派，林小竹心里好笑，不由得笑眼弯弯地答道：“这位哥哥坐在那里，就感觉他什么都不怕；可伯伯您呢，时不时地向哥哥看向一眼，似乎生怕您做的事他不满意。”说完这话，抹了一下鸡皮疙瘩。装天真烂漫的山村小女孩，不容易啊不容易。
少年揶揄地看了山羊胡子一眼，脸上慢慢浮现出笑容来。不过随即眉头一皱，猛地侧了一下身子，又咳起嗽来。
山羊胡子有些紧张地站了起来，走到少年身后，给他抚了抚背，脸上极为担忧地问：“公子，您没事吧？”
山羊胡子的这声称呼和他的紧张恭敬，让所有人都明白了林小竹所说的话甚为正确。
秦氏看看少年，又看看林小竹，眼睛一转，推了推林小竹：“赶紧回家去端碗水来，给公子润润嗓子。”
林小竹却是不动，盯着那位少年，看了一会儿，开口道：“你是不是受了风寒？我给你做一碗粥喝，可以治风寒的，要不要？”
山羊胡子心情甚是烦燥，不耐烦地挥了挥手，皱眉道：“不用不用，赶紧散了吧。我们要回去了。”
“且慢。”少年抑制住咳嗽，转过头来，看着林小竹道，“做来吧。”
山羊胡子眉头一拧：“公子，这可不干净。”
“无妨。”少年说完，又咳了起来。
林小竹看看少年这难受劲，道：“我会弄得很干净的。您要不放心，尽管可以派一个人跟着我去看。”
“你去。”山羊胡子对伺立在后面的一个中年大汉挥了一下手。
“是。”
夏大柱家离这晒坪并不远，林小竹带着大汉拐了两拐，便到了家里。此时夏大柱正在家里睡觉，她将大汉直接带到厨房里，将火烧燃后，刷洗干净锅，放了些水，将一只洗净的碗和一双筷子放进去煮，这才对大汉甜甜一笑，道：“大叔，我进房去拿些米，麻烦您在这里帮我烧烧火。”
这一笑如春花一般明媚而美好，让大汉想起自家的女儿，心里变得柔软起来。他点点头，道：“去吧。”
“谢谢大叔。”林小竹礼貌地道了谢，这才出了厨房，轻手轻脚地进了夏大柱和秦氏的卧室，在角落的陶缸和秦氏装衣服的烂木柜里翻了翻，将要找的东西找齐，这才又蹑手蹑脚地出去。
回到厨房，她先洗过手，这才将煮过的碗筷捞出来，将淘好的米放进去，盖上锅盖熬煮。再到菜地里拔了七根葱，切了七片姜，等粥煮好之后，将葱姜放进去煮了一会儿，最后放入红糖，融了之后再放一些醋。用煮过的碗盛了起来。
“好了，大叔，我们走吧。”她将粥放进一只干净的小竹篮，上面盖上一层白布，对大汉道。
大汉目光柔柔地看了她一眼，也不说话，站起来跟着她走出去。
此时晒坪里看热闹的人数不但没有因她的离而变少，反而越聚越多。山里生活平淡，新鲜事少。所以那些散去的人，听说她煮粥给少年吃，复又回到了晒坪，想看看她能不能被这些人挑上。
待她跟大汉走到跟前时，山羊胡子望向大汉：“将情况说一说。”
“是。我都看过了，这小女孩手脚麻利，做出来的粥甚是干净。给公子用的碗筷也是洗净了用沸水煮过的，请公子放心食用。”大汉施了一礼，道。
“拿上来吧。”少年也不说话，用一块月白手帕捂着嘴轻咳两声，将目光投向了林小竹。
林小竹走上前，从竹篮里将粥拿了出来，放在少年面前的桌上，又将筷子递了给他：“公子，请用。”
山羊胡子闻了闻着这粥的味道，将头转向林小竹，皱眉指着粥问道：“这是什么做的？怎么有一股子怪味？”
林小竹不慌不忙地道：“我爷爷在世时，曾出过山，见过世面，做菜做得很好。我小时候受了风寒，他就给我做过这粥。他还说了一个歌谣，叫‘一把糯米煮成汤，七根葱白七片姜，熬熟对入半杯醋，伤风治感冒保安康’。为了好喝一些，我在这粥里还特意放了一小片红糖，酸甜可口，很好喝的。”
她清脆的声音甚是悦耳，说话时表情落落大方，态度不卑不亢，口齿又伶俐，表述又明白，倒叫山羊胡子投向她的目光欣赏之色更盛。
林小竹话声落下，大汉又在旁边补了一句：“是的，公子，这些东西，我看着她放的。每样我都看过了，都是好的。”
秦氏听得林小竹说的话，便已火冒三丈。此时还没等大汉的话说完，就举起巴掌冲上前来，甩手就给林小竹一个耳光：“我打死你这臭丫头，敢偷老娘的糯米和红糖！”
中年大汉猛地上前，一把将秦氏的手腕抓住，两眼一瞪，大喝一声：“滚！”
本来以秦氏撒泼的本事，被人这么一抓，那绝对是要就地打滚的。可被中年大汉这么一声暴喝，竟然被吓住了，讪讪放下手，身子往后缩了缩。
在秦氏耳光打过来时，少年眼睛猛地一沉。此时见秦氏退去，他这才接过林小竹手中的筷子，慢慢地吃起粥来。在全村人的注视中，他也没有任何不自在，动作优雅从容，不徐不慢。
煮粥看似容易，实则最要经心：水要放得恰到好处，粥才不稀不稠；火候也极讲究，要先猛火煮沸，再文火慢熬，不急不躁，方可成就一碗好粥；再者，熬粥的时间也要把握得好，定得那米被煮得炸开，再煮一阵，待得米汤变得有些粘稠，才可熄火，否则，不是太稀粥的味道不够，米还太硬，就是煮得太烂，米失去它特有的清香味和米粒弹牙的口感。可以说，从一碗粥里，就能看出一个人的性格，是否沉稳，是否细心，是否尽心尽意。
而林小竹这碗粥，样样都恰到好处。粥不稠不稀，米的开花度也正合适。葱姜的辛辣与糖醋的酸甜结合在一起，味道可口。热热地吃进肚里去，被葱姜一送，这股暖意直入了肺腑。一碗粥下肚，少年只觉得自己全身被堵塞了的毛孔，在这股暖意中被一一冲开，全部舒展开来，浑身上下有说不出的通泰畅快。
咽下最后一口粥，他将筷子放下，从袖子里掏出手帕来擦了擦嘴，对着山羊胡子微一点头。
第一部 山中学艺 第八章 涨价了
山羊胡子见一碗粥下去，公子似乎精神大好，自己的心情也放松了起来。见公子点头同意，咧开嘴笑着对林小竹道：“行了，收下你了。”
“啊？”村里人都惊喜地看着林小竹，“这就收下了？不是说资质不好吗？”
“照我说，买小竹，他们绝不吃亏。这么懂事乖巧的孩子，做什么都很能干。”
柳婶看着林小竹，欣慰地道：“唉，这孩子，总算熬出头了。”
“老爷，啊不，公子。”秦氏听得山羊胡子的话，早已忘了刚才他怒视自己的情形，挤上几步，对少年讪笑道：“那个，您瞧我家小竹，长得又漂亮，人又勤快又懂事，还做得一手好菜。您看，能不能多给些钱？多五十文钱，五十文，行么？”
“嗤！”山羊胡子将眼睛一瞪，“你