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几人盯着比秋萤个头略高的浴桶，开怀大笑起来。
秋闱逐鹿
这年的冬天似乎是要冷的样子，初秋秋萤的生辰没过多久，树上的叶子几夕之间就黄了，随风散落了遍地。
八月的时候，大房的张靖远要去京师顺天府参加秋闱乡试。去京师之前，李氏难得地到了二房这边来，还给小梨涡送了两身甚好的衣裳料子。坐了许久终于说出了来意，原来她是听说了这秋闱乡试暗地里也是有些勾当的，想托人走个门子给考官大人使点银子，省得张靖远在这些人情世故打理上面不上心而吃了暗亏。
徐氏略想了一下，就明白了她的来意。直接说道：“大嫂，你可是想问问柳公在京师中有没有认识的达官贵人？”
李氏将头连点，温言软语道：“想柳公乃是在皇宫中当值过的，那些达官贵人们，不是经常被圣上邀了去园子里赏花的么？说不定因此识得几个呢！你也知道，你大哥和我这辈子只与土地庄稼打交道，可真真是一点门路都没有。”
徐氏心中并不作此想，当下也笑着随口说道：“大嫂，我看这事儿不一定能成。你想啊，无论是主子娘娘赏花，还是圣上大宴群臣，这都是大场面啊！柳公虽然在宫内当值，但也就是个老花匠而已，这种时候，当是早早剪花浇水收拾妥当，然后躲得远远的去。哪里有什么机会认识宴席上的达官贵人啊！”
李氏眉头缓缓地皱了一皱，思索了一小会儿，却没有着急，仍旧好声好气地说：“也不然吧。弟妹，你想若是主子看了哪些花栽培得好，说不定想听听典故叫花匠上来解说一二的。我听说柳公乃是太后都打赏过的人物，必不至于似你说的那般没见过世面。”
徐氏心说，即便是主子要你回话，也是低眉敛目凝心静气回完就退下了，哪有时机与那些所谓的达官贵人交谈结交？再说就算你真真有那份心思，巴巴地寻了机会与人攀谈，又有哪个达官贵人不计较身份地位，肯下交于一个老花匠呢！但是看着李氏面色不豫，也就不再多说。
徐氏想毕，就换了只胳膊抱起小梨涡，笑着附和道：“如今也是咱们没路子没门子，只得去柳公那里撞撞运气。那我这就带嫂子一起过去问问？”
李氏这才高兴起来，逗着小梨涡与徐氏一起出了门去隔壁柳家。
这日里恰是宛知、宛如与秋萤都在柳家。原来是日前的时候，徐氏和宛知一起在这边帮着柳公和长青将被褥拆洗了，今天白日里宛知带着宛如和秋萤一起，在这边给缝制好。忙完天色晚了，长青备好了饭，于是就在那边留饭了。
这刚吃完饭坐了一会儿，徐氏就带着李氏一起过来了。柳公连忙将两人给迎到了屋里，长青沏茶奉了上去。出门却见着秋萤在堂屋门外竖起了耳朵正偷听，好笑地拉拉她道：“怎地？这偷听也能上瘾不成？”
秋萤横他一眼让他小点声，然后轻声说道：“长青哥你不知道，我大娘娘屁股沉，无事不登门。”
柳长青噗嗤一乐，抬手就去掐她脸蛋，口中道：“教你要斯文些斯文些，怎么还屁股屁股的挂在嘴边？”
秋萤呲牙咧嘴道：“哎呀，长青哥，你轻点！你可冤枉死我了，这句话可不是我说的，是我二姐说的！”
两人正闹着，屋里传来柳公的声音：“啊，原来如此。只是这忙老朽确实是帮不上了。老朽说到底也不过是个老花匠而已，哪里有什么机会认识达官贵人？若说在宫内当值没见过那是混说，可也只是见过而已，再说了如今人走茶凉，若说是往前可能咱跟人见面打招呼，人家还能停停脚，现在只怕对面不相识了。”
李氏听了强笑道：“柳公过谦了。其实识得就是好事，关系远近那都是走动出来的。如今只要有个由头牵上了线儿，这送银子过去的事情，总不会被人推出门来。人都说，伸手不打笑脸人儿。弟妹，你说，是不是这么个理儿？”
门外的柳长青脸色黯了一黯，看看秋萤，没有说话。
外头秋萤虽小，也渐渐听出了点门道，知道李氏这是在让徐氏也跟着开口，叫柳公不好拒绝。
徐氏自然也不傻，当即含混了两句，绕了过去。柳长青这才舒了口气。
谁料屋里李氏再接再厉语声清晰地又问了一句：“弟妹，你看，这柳公要是给牵上了线儿，咱们送礼要怎么个分量才算合适？”
柳公咳嗽两声接话说：“秋萤她大娘，说来不怕你笑话，方才我暗中思索了一个遍儿，实在是不认得与秋闱乡试有关系的人物。这顺天府乡试，主考官一向是在协办的大学士、尚书、副都御使以上的官员来选派，而监临官则由顺天府的府尹担任。老朽出宫年头已经不少了，如今这职务上俱是何人担当都已经不清楚了，更遑论与之攀攀交情了。难得你开了口，老朽却无能为力，实在是对不住。”
李氏停了一会儿，犹自不死心地再道：“柳公就不能帮着想想办法了么？”
徐氏似乎是见柳公实在为难，只得出言道：“大嫂，想来柳公确实是有心无力。不如咱们再想想其他的门道？”
李氏见已无希望，气呼呼地站起来说了声告辞，将屋内的椅子带得叮当直响。徐氏连忙也跟着站起身来，怀里的小梨涡似是受到惊吓，跟着啼哭起来，徐氏赶紧轻声哄着。
柳长青与秋萤急忙让开了门口，屋门立时吱嘎一声打了开来，李氏头也不回地走了出来。
徐氏连忙跟柳公说了抱歉叨扰，告辞跟着往外走，口中唤道：“大嫂，等等。”一抬头却见李氏出了柳家一扭身进了自家院子，连忙也跟了过去。
进了张家院子，李氏也不管柳公就在隔壁听不听见，直接就愤愤道：“不过是想从他那里寻个门子而已，又不是叫他出银子，这么点忙都不帮！”
徐氏连忙道：“哪是不帮？这不是帮不上么，有心无力啊！”
李氏冷笑道：“先前人家说了我还不信，如今却果然叫人给说对了！什么事到临头还是一家人亲？的确是一家人亲，你们儿女亲家是一家亲，我这做大嫂的，还有你那侄子就都是外人！”
徐氏闻言也冷了脸道：“大嫂这话是怎么说的？别所人家柳公不是不帮忙，只是真没有路子。就是人家有路子不帮，咱也不能这样说话啊？说句不好听的，帮人是情意，不帮是本分，人家没什么对不住咱们的。大嫂何必这么迁怒于人家？”
李氏气愤道：“还说不是胳膊肘往外拐？我这说什么了你就这么护着！”
徐氏息事宁人道：“有话且去屋里说，没得在院子里嚷嚷起来，叫人看笑话，失了身份。”
李氏立刻接道：“身份？现如今我一个庄稼婆子，处处叫人看低，低三下四去求人都求不来，还哪里有什么身份？你们也不要看不起人，等靖远他日高中举人，等我真正有了身份，你们就是再想来巴结，告诉你，那也没门了！”
柳公摇摇头，进了屋子，关紧了房门。柳长青站在院中，沉默地盯着张柳两家的围墙，眼睛里似乎平淡无波，又似乎别有含意。
张家屋门吱嘎开了，老二宛如先是探头出来要说什么，却被后头的宛知给拦住了拉到了后头去，宛知顿了顿，这才扬声向着院子里道：“大娘娘不必着恼，自古寒门多才俊，我大哥自有真才实学逐鹿秋闱，你也无须如此担忧。再者，顺天府乃是天子脚下，京师重地，主考官与监临官皆是国之重臣，当思不拘一格为国举才，想必也不是贪心渎职之辈。大娘娘在此大呼小叫弄得人尽皆知，他日大哥高中回乡，本是光耀门楣之举，只怕有心人还道是使钱买来，叫无知之辈小觑了去。”
宛如也跟着道：“大娘娘不知这次又是听了谁胡乱讲了些话，就又跟着折腾起来。我大哥可知道这事？可拜托你帮着做了这事？万一弄巧成拙，叫有心人听了去，加油添彩一番四处传扬，倒恐是误了大哥的前程，他日后悔莫及。”
这李氏不知是听了几句进去，还是怎么地，果然闭上了嘴，只是脸色不甚好，秋萤本以为她会转身就走，没想到她哼哼两声倒是举步走去了屋里。正纳闷着，看见她手里拿了一块适才送与小梨涡做衣裳穿的料子来，嘴里叨咕道：“这块料子本要送与别人，先给你送了过来。既如此，我还是拿回去好了。”
秋萤站在自家门口，见她走了过来，还拿着刚才给弟弟送的布料，就出声问道：“大娘娘，这是哪家的亲戚又新添了丁了？”
李氏没好气道：“现虽还没落地，来年春天里却也快了。不是别家，正是你们不稀罕的周家的杜三娘有了身子！”
秋萤气道：“大娘娘把那块料子也拿走好了，这么尊贵的人物，送一块太少了！我们小梨涡随便穿什么都行！”
李氏恼道：“拿就拿！不识抬举！”
屋里宛如听了，早拿了那料子出来，扔进了她怀里去。
多事之秋
九月里，桂花留晚色，帘影淡秋光。
月中的时候，乡试出了桂榜，张靖远榜上无名。书童竹盏回铜锣湾报信给张丰年与李氏。张丰年本是怀着殷殷希望在等待好消息，谁知道却突闻噩耗，一时过于激动竟然晕厥了过去。李氏那里本来已经方寸大乱，忽见张丰年直挺挺地倒了下去，顿时哀哀痛嚎起来。
张秋棠从里间出来，见此情景，立刻扑了上去，“爹爹爹”地哭个不停。
大房的老妈子回乡探亲去了，竹盏一看这样不行啊，赶紧一边去二房那边报信，一边去请郎中。
不多时，张瑞年、徐氏带着宛如和秋萤一起赶了过来，宛知则留在家中照顾小梨涡。张丰年已经悠悠醒转了过来，只是眼睛里迷蒙茫然失了精气，嘴唇哆嗦着栽倒在椅子里。
张瑞年上前道：“大嫂且先别哭了，赶紧让开，我将大哥背到床上去。”
李氏连忙摸摸眼泪，让了开来。
秋萤也上前拉过了秋棠来，手往怀里摸了摸，摸出来两条帕子，一个是青布绣着文竹的，是柳长青给她平时用的，一个则是丝绸绣着萤火虫的。她皱眉稍稍犹豫了一下，拿起那萤火虫的给秋棠擦眼泪。
这头儿刚将张丰年放到床上，竹盏带着郎中匆匆赶来。郎中把脉之后，道是虚火上旺，受了刺激，痰迷心窍，一时昏厥。说好生将养即可，不要再忧心操劳，就没有什么大问题。然后开了药方，竹盏跟去拿药。
李氏这才放心了下来，看看张丰年如今的状况，再想想张靖远落第的事情，不禁悲从中来，落泪不止。
徐氏道喝药之前须得吃点东西才好，打发了秋棠带着宛如去厨房炖点米粥去。自己上前两步劝李氏道：“大嫂，大哥不会有事的。郎中刚才不也说了么？快别哭了。”
张瑞年也道：“大嫂，大哥到底是受了何事刺激啊？怎地突然昏厥了？”
李氏忽地想起了靖远落第之事，登时火气上涨，瞪圆了眼睛，一下子自床头站了起来，悲愤地道：“靖远乡试落第了！你们称心如意了？！”
徐氏心里一惊，暗道只怕不好。张瑞年那里连连发问道：“大嫂，你这是说的什么话？靖远落第我们怎会称心如意？这是真的么？那桂榜已经出了？八月里考完靖远归家的时候，不还说觉得作得不错么？”
果然李氏将责任都灌了过来，劈头盖脸道：“你们快别在这里惺惺作态了！我知道你们怕靖远中举之后，会记恨你们不肯帮忙疏通的事情！这下靖远落第，还不遂了你们的心思！靖远文章作得好，当年考秀才，可是