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“拜托，大家对我多一点信心好不好？我虽然爱钱，但不会不顾良心，更不会为了钱伤害自己人。我们叁个是自己人不是吗？自己人啊！”
有华扁鹊在旁冷言冷语，韩特要为自己脱罪，着实花了不少口舌功夫。
不管是从哪个方面来看，他都要和这两人维持好关系，特别是爱菱这个大姊头，虽然叫起来不甘不愿，但只要想到可以从她身上着手，盗卖太古魔道器具出去，获得暴利，怎样都要把她高高捧在手上。
而当问到彼此今后的打算，叁人都有自己的答案。
爱菱肯定是要留在太研院了。白军泽辞职回家种花后，太研院的大权就落在她手上，尽管在实务工作上有些窒碍，但是小草很快就推荐了太研院中在实务工作上资历丰富的老手来协助，经过爱菱任命确定后，整体工作已经上了轨道。至于爱菱本身太研院院长的任命，兰斯洛打算在自己即位典礼上正式宣布，以表示重视，不过在那之前，由白家家主下的谕令会先到达，给予这位新任院长实质名分。
韩特还没有决定。战后回复自由之身，雷因斯这边又没了赚头，不管怎么想，都是回到自由都市比较好，然而，少了这样的大规模战事，自由都市也没有什么高油水工作，要去哪里才能找到令自己满意的高薪，这可是个麻烦的问题。
“华姊姊，你呢？难得来到稷下，让我尽尽地主之谊，招待你在太研院住些时候嘛！”已经将自己当作雷因斯人，爱菱很热切地想要款待义姊。
“身为魔导师，住在有一堆太古魔道机械的地方，太丢脸了，这种事我没兴趣，不过，我会在稷下呆一段时间……”
华扁鹊淡淡说着，平静语气里，有着同桌两人所不了解的东西。
之所以来到稷下，是因为输了打赌。怎样都想不到，那个笨女人居然肯做到如此地步，让自己难得地目瞪口呆，只好心服口服地跟着她前来稷下，而更算错的一点是，她竟然从大雪山拐带了一票学弟妹，与她同行，自己也变成了共犯，如果待在稷下不走，恐怕没有多久就要与严正教务长碰头了。
但是目前自己也还走不了。表面上的理由，是受聘于雷因斯王家，要在此地协助诊治伤患，但实际上，是为了收取委托的报酬。
透过魔导公会，自己知道那自称苍月草的女人，就是传说中大魔导师梅琳。格林的弟子，目前魔导公会的主席，也就是接受了她的委托，自己才担负起调教雪特人的麻烦工作，现在那雪特人虽然还难以出师，但自己既是到了稷下，就该和委托人见见面，特别是，她好像也有事想与自己洽谈……
怀着不同的心思，叁人的谈话在和睦气氛中结束，只是在最未了时候，韩特说的一句话，让爱菱感到有些不安。
“大姊头，这么说……你以后就要和那头猴子共事了是吗？小心啊，他那天宣告内战结束时作的演讲，让我有种感觉，千万要小心这头变种猴子，不然随时会死得不明不白的。”
还差几天就是叁月，但位于雷因斯领地最西端的北门天关，此刻仍旧被笼罩在遍地雪花的银白世界里。
冷风一阵又一阵地呼呼吹拂，单是疾风刮过两侧狭窄山壁，所激发的刺耳尖啸声，就令人感到不快，如果是在夜里，这种刮风的尖啸音，甚至会让人打从骨子里冷了起来。
触目所及的景色也差不多。所有树叶早在数月前就已经凋零落地，放眼看去，尽是一株株枯枝，像是老人干瘪的手掌，在寒风中前后摇曳，倍添苍凉气氛。
鼻端闻到的，是一种说不出的气味，事实上，在这样的低温里，多数人的嗅觉都已经无法正常运作了，整个鼻子都被冻住，得用穿上厚皮手套的手掌不住在鼻端摩擦，活血生热，以免被冻得失去嗅觉的鼻子一不小心，整个掉了下来。
枯枝、雪地、寒风，这样子的萧条景象，看在以前守城士兵的眼里，恍若置身人间绝地，实在是很不好受，特别是想到大后方有人可以躲在火炉旁取暖饮酒，这些在最前线的将兵心里就特别不能平衡。
不过那都是以前的事了，自从北门天关换了新主人后，驻守于此的将士素质也获得了提升。西西科嘉岛上名动四方的五色旗，如果把对手限于人类，那么他们便堪称是现今大陆上的第一强兵，对于长年在恶魔岛上磨练的他们而言，这种程度的冰雪根本算不了什么。
受到强烈魔气的影响，加上先天上磁场不稳定，西西科嘉岛的气候就如同自由都市一样变化多端，特别是战事爆发时，由于各种能量磁场的激烈撞击，直接影响天候，常常战争打到一半，原本晴朗的艳阳天忽然温度急遽下降，前后不过十几下呼吸的功夫，天上已经刮起暴风雪，几乎伸手不见五指的强劲风雪，却会让五色旗士兵们大呼侥幸，因为纪录中最倒楣的状况，是天上骤降霹雳狂电，乱轰地面，当时目睹这幕景象的五色旗，短短时间内便少掉一千人。
也因此，北门天关冬季的风雪虽然强劲，但五色旗成员却丝毫不以为怪，持续在这凛冽寒风中，训练由稷下而来的新兵，还有当初俘虏过来的花家降卒。
“如果是在过去，这些降卒应该是要被贬为奴隶，卖到国内各处去的。不过现在人手不足，只好把他们纳为我方，希望能早点派上用场。”
对于训练这批难成大器的朽木感到不耐，目前以副手身分，帮忙协助五色旗事务处理的白千浪，是这么样向源五郎诉苦着。说来有些可笑，但目前的北门天关在体制上，处于一个第二号人物不明的混沌状态。
在这之前，北门天关的一切事务是由源五郎亲自打理，众人也服从于他这个能力杰出的主帅，虽然源五郎总是以妮儿的辅导者自居，但包括妮儿在内，所有人都把他当作总裁决人，因为妮儿自己在资历、心性与能力上，都还不足以统帅这样规模的团体。
但这个情形在白起的命令下被打破。当日临去之前，白起曾对五色旗下令，将总指挥权转移到妮儿身上，也因此，现在源五郎一切的指令，都必须经过妮儿的认可才能下达，尽管他自己很满意这样的变化，但看在以白千浪为首的一众五色旗将兵在内，总觉得这是很没效率的一种做法，只不过为了要服从最高领袖命令，没人敢有意见而已。
“没办法，我是一个惹人厌的坏人，你们最高领袖不信任我也是应该的。妮儿小姐是一个行事与想法都不会超出正轨的人，由她来做领袖，事情再怎么坏也有限。”
源五郎笑着这样解释，并且安于这样的情势，对他来说，自己早就过了争权夺利的阶段，现在之所以肯在这边劳心劳力，也只是为了辅佐妮儿而已，这样子的安排最好不过。
而且从总体而言，身为最高领袖的人，并不一定需要很好的头脑与办事手腕，反而需要能统合整个团体的能力。如果是像四十大盗那样成员能力平庸，需要领袖大力支撑的小型组织，那身为首领确实需要很卓越的能力。
可是当组织规模变成国家级数，旗下成员都有相当优秀的能力，领袖之人就不必这么样地展现能力，甚至有时候要避免太出锋头。
比起展现自己的能力，知人才能、善用人才的能耐、如何妥善分配组织内的工作、利益，避免团体分裂，变成领袖之人最重要的任务。某些领袖是以展示自己卓越能力的方式，令手下心服口服；不过也有很多以亲和力得到部属们支持的例子。
妮儿比较接近后者。即使五色旗对她的单线条思考、欠缺冷静的做事风格颇有微词，但平时仍是与她相处得很好，也很喜欢她的爽朗个性，这点是源五郎做不到的事，所以由他与妮儿共治北门天关，是一件很理想的事。
第七章 黑猫男孩
艾尔铁诺历五六八年二月 雷因斯 北门天关
“对了，我们家的大小姐呢？”见不到妮儿人影，本来打算跑去献殷勤的源五郎，皱眉问着正自监督练兵状况的白千浪。
“妮儿小姐出去了，方向是往基格鲁那边，至于是去做什么，我就不知道了。”
这点就真的令两人不解了，妮儿近日来常常往外跑，一副神秘兮兮的模样，也不许源五郎跟着，每次回来都一副眉开眼笑的神情，委实让人觉得奇怪。
源五郎隐约察觉到了。在听完那天兰斯洛的演说后，妮儿的表情也有些阴晴不定，虽然她知道的不多，但至少也明白，那个白起绝不可能是什么艾尔铁诺的奸细，换言之，她是晓得兄长在说谎的。或许也就是因为这样，妮儿这几天的心情显得低沉，故意跑出北门天关，想要逃避些什么。
这份猜测没有错，妮儿确实为此感到心烦。在自己远离稷下的这段时间里，兄长独自与强敌作战，在无数险境中挺了过来，获得胜利，但似乎也发生了一些改变。
如果是过去……至少自己记忆中的那个兄长，虽然并非完全诚实不欺，但起码没可能将谎话说得如此流利，这次看他在演讲台上滔滔不绝地说着漂亮话语，自己却感觉得到，这些话里连最起码的诚意也欠奉，只要想到这些，就对往后感到不安。
如果能立刻回稷下探个究竟那就好了，但目前不可能，水镜通讯也找不到人，不知道兄长到底在稷下城里忙些什么。心烦意乱之下，只好出关游荡，直奔基格鲁，去见那可爱到让人笑得合不拢嘴的小男生。
几天的相处，自己与宗次郎相处得相当不错。一个是毫无保留地付出宠爱，另一个似乎很习于接受这样的宠爱，两个人就像公主与玩具熊一样，整天在一起说说笑笑，其乐无穷。
“宗次郎，小姊姊来囖，你在那里吗？”
回应着妮儿的叫唤，雪丘上的宗次郎兴奋得挥起了手。
在这样的雪天，在山坡上玩雪，向来是孩童们的最爱。堆起雪墙，分作两边阵营，搓好雪球，相互投掷打着雪仗，这就是下雪天里最有意思的孩童玩乐。
或许该说是老天对俊男美人的眷顾，同样是荒凉雪景，在宗次郎身边，就是有着不同的情境。
仍是枯枝在风雪中摇曳，但沾染上水珠点缀之后，连结成一根又一根的长短冰柱，在阳光照耀下，晶莹剔透，折映出七彩虹晕。一片没了叶子的树林，恍若成为一座琉璃城堡，瑰丽无方。
细柔的雪粉，一丝丝缓慢飘落，乘着风飘，落在孩童们的脸上、手上，本来应该是很冻的，但因为玩得高兴，红扑扑的小脸上只看到笑容，相争着由地上抓起雪花，搓堆成球，朝同伴那边投掷过去。
这一幕景象，看得妮儿兴高采烈，搓搓手也参与其中。当玩到兴致来了，她天生神力使了出来，将地上雪花吸聚成一颗双臂环抱的大球，高举过顶，看得周遭孩童目瞪口呆。
“喔！大姊姊好厉害啊！”
“好大的力气，一点都不像人类呢！”
在这实在不像是赞美的惊叹声中，妮儿把雪球朝空中投了出去，再次化作一阵雪雨洒往地面。
玩乐的时间没有维持很久，孩童们都只是来自一般民家，当然不可能像稷下的贵族子弟一样，戴着鹿皮手套打雪仗。虽说穿着棉袄，但人人空手抓雪抛掷，久了实在不好受，当时间接近中午，没几下功夫人就一哄而散了。
“奇怪，怎么一下子都跑光了？而且……怎么人比前两天少了？”玩得正开心，妮儿觉得有些意犹未尽，看着身边的宗次郎。
自从初次碰面到现在，已经多日了，说要在�