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1852年，当太平军扫荡到湖南的时候，曾国藩最初得到了八大臣的一个含含糊糊的军事命令。他当时恰巧在湖南，是因为给母亲服丧而卸了翰林之任。肃顺对他强调，为了国家的利益，他应该先把服丧的事放到一边，招募一支地方武装，从背后攻击太平军。曾国藩照着肃顺说的做了，但发现自己的手被成百上千的无形绳索给束缚住了，肃顺既不答应以皇帝诏书的形式给他一个正式的任命，也不给他必要的权力来提高地方税收以支付兵饷。这些还只不过是满人阴险奸诈的一个小小的典型而已。没有正式的任命，作为汉人的曾国藩任何时候只要稍有越权之举，就会被朝廷问罪，甚至会掉脑袋。八大臣希望曾国藩挡住太平军，但又不敢给他任何实权。获得对中国的控制之后，满洲皇帝们疑神疑鬼，不允许任何人（即使他们的兄弟）独掌大权。一支私人的汉人武装，将会对北京造成更大的威胁。与太平军的战斗足以证明，这种做法其实就是自我拆台。满清的军队屡战屡败，曾国藩首战告捷，算是破天荒的头一回。但却被肃顺用各种办法割断了脚筋。尽管这样，曾国藩还是想方设法按时给他的人关饷，而且是厚饷（这在中国的任何朝代都是十分罕见的事情），另外还要发“养廉银”，以防止他们行贿受贿、敲诈勒索。他的湘军从而成为第一支懂得自重的政府军，实为数百年来所仅见，打胜仗就是这些措施的一个结果。
1860年，太平军眼看着就要彻底完蛋了，满清的军队将他们围困在南京城内，肃顺极不情愿地让曾国藩做了兵部尚书和两江总督，所谓两江，包括遭受战争重创的江苏、安徽、江西和浙江4 省。但八大臣决不会放手给出任何东西，他们惯用的伎俩是一手予一手取。他们派来蒙古亲王科科沁作为曾国藩的副手，在他的左右安插下一个密探，要独立做出任何决定都是不可能的。曾国藩比以前更受牵制了。
1861年，恭亲王的政变改变了这一切。亲王马上给予了曾国藩自主权，那是八大臣一直故意不给的。
恭亲王明白，太平军是对王朝生存的最大威胁，于是就和西方列强达成和解，以便让他的政府和将军们放手去对付叛乱。搞垮了八大臣之后，第一步就是全力支持曾国藩。有了慈禧和慈安的支持，恭亲王成功地说服了满洲领导阶层，改变他们对待汉人军事首领的一贯政策。如果太平军被打败了，满清也需要像曾国藩这样的人的帮助。就这样，恭亲王的决定，使太平天国不可挽回地走向了它的末日，但同时也为汉人军阀树立了一个榜样，这些军阀给满清统治带来了新的紧张。
从这一点上讲，这样的联合将会谨慎地鼓励某些汉人在帝国的防务系统中扮演重要角色。他们将受到严密的监视，但不再会被捆住手脚。这种改变，是19世纪后半叶满清政府最大胆的举动之一，但也加深了满洲人对于被颠覆的担忧。而曾国藩自己，比过去更加为自己的安全担心了。1862年初，在写给弟弟的信中，他这样说：“京师十月以来，新政大有更张。皇太后垂帘听政，……中外悚肃。余自十五至二十二日连接廷寄谕旨十四件，倚畀太重，权位太尊，虚望太隆，可悚可畏。”2 看来，恭亲王和两宫皇太后决计要冒一回险了。他们知道曾国藩为人不错，相信是可以依靠的。在这一点上，他们是对的，然而，阴谋利用这一天赐良机的并不是曾国藩自己。
在曾国藩的才干中，最为得心应手的技能就是选用聪明机灵的的下属，让他们去担当密探、策划阴谋，就像是一个高段位的国际象棋大师。他的军事组织包括一个私人秘书处，或者叫“幕府”，成员是一些有科举功名的读书人，他们充任他的税务官、补给库经理和密探。尽管他自己严厉而清廉，但他常常会选用一些有才能的怪人，一些行动家，有时候也有一些天才人物。
在他的那些被保护人当中，最有才干的是李鸿章，当时还只是个年轻的汉族举人。李鸿章具有他老师的全部狡诈，却没有他的审慎。他有着非凡的外表（而不是美德），站起来有6 英尺4 英寸，浓密的胡子，黑色的杏仁眼（像典当商的弹球一样叫人感到暖洋洋的）。他英俊文雅的外表让人全无戒备之心，加上他那十足真诚的表情，使人很快就对他产生信任感。如果你感觉到由于某种原因而不得不把孤儿院的保险柜托付给他保管的话，那么当你回来的时候，它必定还在那儿，不过他已经将里面的内容用于回报率为300％的投资，所产生的利润当然要装在他的口袋里。绝对的冷酷无情、精于算计和充满恶意，他注定要成为大清开国以来最有权威的汉人政治领袖。但在曾国藩还是他的老板和师傅的那会儿，李鸿章既有耐心又很温顺地老老实实当学徒，正如俗谚所云：两人同骑一马，总有一人在后。
李鸿章比慈禧大12岁，1823年出生于安徽的一个上层家庭，那是上海西边的一个省份，是长江下游的一个战略要冲。他学业优良，24岁的时候就成了一名翰林学士，28岁晋翰林编修，专门为皇上草拟法令和诏书。他在装腔作势的措辞方面显示出了非凡的才华，应用自己的知识才能就像屠夫操刀一样游刃有余。对于像李鸿章这样一个年轻人来说，他有一种非同寻常的领悟力，知道在中国究竟有多少事情真正起作用，也清楚地知道：无论何种途径，只要有利于自己向上爬，就决不能有任何犹疑。
还在翰林院的时候，曾国藩和李鸿章就建立了这样的师徒关系。1853年，当曾国藩为抗击太平军而担当起组建湘军的任务时，李鸿章就离开朝廷，回到了他的安徽老家，成了本省巡抚的一名私人雇员。在师傅的计划里，这是精心算计好了的第一步。
只要他留在文职官员的队伍里，他就绝无可能被派回他的本省。由于获得了安徽巡抚的一个私人职位，他就跨越了这一障碍，并且，就有可能在30岁之前，在他家乡的草根阶层中为将来构建权力大厦而打下根基。1853年6 月，在获得巡抚批准的情况下，他的手下已经有了1 ，000 名兵勇，表面上是为了对付太平军以及其他的叛乱和土匪；事实上，他们是李鸿章的私人武装。他的指挥官中，有许多就是从前的犯人，李鸿章利用他们去招募其他的土匪和恶棍，以扩张他的军事实力，最后面貌一新，成了“淮军”。
第二部分纱帘的背后第29节一匹马上的两个男人（2 ）
曾国藩的湘军主要是一批在真正的书生指挥下的最好的农夫，与此形成强烈对比的是李鸿章的淮军，他的人都是一些雇佣兵、无能之辈和江湖骗子，这些人通常还是秘密帮会和犯罪团伙的成员，那些有科举功名的官员也接纳了他们。李鸿章和曾国藩不是同代人，曾国藩反对那些经由通商口岸而传入到中国的变革观念，而李鸿章则采纳了它们，并让它们服务于自己的目的。任何时候，他都愿意向既得利益者做出妥协，对于行贿受贿和贪污腐败决不横加反对。李鸿章很了解他所生活的这个危险时期，他也知道：只有贪敛之徒才能够敲诈到必要的银子来养活他的伙计们——同时也给自己支付薪水。李鸿章狡猾地声称：“余本贫寒子弟，而暴得大名。”1859年，在帮着把他的家乡从太平军的治下解放出来之后，李鸿章投到曾国藩的门下，成为他的私人秘书。作为回报，他得到了一个很有价值的机会：从内部观摩一个军事强人指挥作战时的政治猫腻。曾国藩派他做了一回密探，在他回来的时候，还亲自听取了他的汇报，对他的狡猾尤其是他能看透人心的才能表示了极大的赞赏。但李鸿章巨大的自负使得湘军指挥部这个场子显得太小了：“对于一条大船来说，这实在是一个太浅的海滩。”
曾国藩决定给这个年轻人一个能与其狡诈相匹配的任务。太平军曾经以南京为根据地，在江苏省境内发动过很多成功的战役。这里地形平坦开阔，绿色葱茏，物阜民丰，河渠纵横，湖光潋滟，盛产蚕桑。对于打伏击战来说，是个很不错的地方。
在战胜太平天国的诸多途径中，曾国藩唯一赞赏的，就是摧毁叛匪的大本营南京（洪秀全就是在这里登极加冕的），以此来斩断他们的主根。但曾国藩却因为不得不频繁地为其他城镇解围而分心劳神。
随着苏州的陷落，那些有钱的达官贵人纷纷逃到上海，心急火燎地找到曾国藩以寻求帮助，见到他的时候几乎就要哭出声来。“休得哭嚎，”他勃然大怒，“尽管我不能派出我的主力，但我会派出一支‘奇’兵前往。”
这支奇兵就是李鸿章，带着一帮从他的淮军和无赖中挑选出的精干分子。他的任务是解放苏州并驰援上海——这个邪恶之城（当他驻扎该市的时候，他倒是顺便解放了它的口袋，并让自己成了当地一霸）。
由于太平军用牢固的蒸汽船封锁了江面，李鸿章直到1862年的4 月初才赶到上海。这座城市已经是一只熟透了的水果，就等着被人采摘并吃掉。上海就是一颗大荔枝，中国的社交之都，流亡难�