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一行人启程，玄宗上马，肃宗亲自执鞚。走了几步，玄宗就开始有了不祥的预感，他不敢再要儿子执缰。于是肃宗上马，为玄宗引道。玄宗颇为激动，说：“我当了五十年天子，不知贵，今天看见我子为天子，才知贵。”（《资治通鉴·卷二百二十》）左右人皆高呼万岁。回到长安后，玄宗从开远门入城至大明宫，临含元殿，慰问百姓。然后至长乐殿谢九庙主，失声恸哭。当天即移居兴庆宫。十二月二十一日，玄宗在宣政殿把传国玉玺交给了儿子肃宗，在兴庆宫正式开始了他的太上皇生活。
太上皇，辞书的解释是：皇帝的父亲，也叫太上皇帝，简称上皇。太上皇的称号源自于秦朝。秦王嬴政统一天下后，称始皇帝，追尊他的父亲秦庄襄王为太上皇。“太上”就是无上的意思，蕴有道家的意思，表明比皇帝还要尊贵。当时盛传嬴政是吕不韦的儿子。无论嬴政有没有相信过这种说法，他还是表现出帝王的狠毒和果断，大权在握后，立即罢了吕不韦的相位，随即迫之自杀。汉高祖刘邦即位后，专门搞了套皇帝的礼仪，目的是要确定皇帝至高无上的地位。每天清晨，群臣都要向刘邦行三跪九叩大礼。有一天上朝的时候，刘邦忽然发现自己年迈的父亲太公也跟着大臣向自己行礼。他慌忙走下宝座，扶起白发苍苍的父亲，立即颁旨封父亲为太上皇，免去每天的朝拜。当然，这个太上皇只是一个礼仪上的名称，除了名号，什么都没有。上面提到的两个太上皇，和后来的由皇帝转变成太上皇退居二线的情况完全不同。封建社会的最高统治者皇帝是实行世袭和终身制的。一个人一旦黄袍加身，就要做一生一世的皇帝。除非是被推翻，一般一定要等他驾崩之后，才允许由新皇帝接位。这就是“天无二日，国无两君”的道理。但也有少数例外，皇帝的身体还是好好的，就宣布退位，并成为所谓的太上皇。
延和元年（712年），也就是44年前，玄宗顺天应人地将父亲睿宗尊为太上皇。中书舍人贾曾为睿宗作传位册文，睿宗退居百福殿，“高居无为”，朝廷军国大政才真正转移到玄宗手里。而44年后，同样是中书舍人的贾至为玄宗作传位册文。极为巧合的是，贾至是贾曾的儿子。对此，玄宗不胜感慨，对贾至说：“二朝盛典，出卿父子之手，可谓继美。”（《新唐书·贾至传》）贾至听了，当即伏倒在地，泣不成声。
『注：贾至，字幼邻，洛阳人。贾至以文著称当时，甚受中唐古文作家独孤及、梁肃等推崇。贾至的传位册文写得典雅华瞻，在当时被誉为“历历如西汉时文”（李舟《独孤常州集序》）。贾至还写过一首《早朝大明宫》，全诗是：“银烛朝天紫陌长，禁城春色晓苍苍。千条弱柳垂青琐，百啭流莺满建章。剑佩声随玉墀步，衣冠身惹御炉香。共沐恩波凤池里，朝朝染翰侍君王。”在当时极为引人瞩目，杜甫、岑参、王维都曾作诗相和。贾至性格颇为刚直，当时富平县有个叫王去荣的人，因与县令有仇，竟然杀死了县令。按照律法，王去荣是死罪，但他却善于用炮，是个难得的军事人才，于是肃宗特下敕免其死罪，让他以白衣使的身份到陕郡唐军中效力。敕书该由贾至拟写，贾至却坚持不肯下敕，上表说：“《周易》说：‘臣杀其君，子杀其父，非一朝一夕之故，其所由来者渐矣。’果放纵去荣这样做，可谓生渐。”坚决要求将王去荣处死。肃宗无奈，只好命百官廷议。当时太子太师韦见素等人均赞成贾至的主张，建议将王去荣处死。但肃宗认为正当用人之际，仍然坚持赦免了王去荣的死罪。』
贾至曾受玄宗信任，出入宫廷，甚为显赫。自然，他也亲眼见过当初玄宗如何对待太子，即如今的肃宗皇帝。他痛哭如此，只能说明，他非常清楚玄宗当了太上皇以后的结局。本来，玄宗成为太上皇并不是一件荣耀的事，是为形势所迫，不得已而为之。试问，有哪个皇帝愿意将手中的权力交出去呢？自古以来，皇帝宝座都是引无数英雄竞折腰。坐上去诚然不易，而下来也非常之难，要么死于龙榻，要么被另一个想当皇帝的人武力赶下台。活着让出皇帝宝座的——哪怕是让给自己的儿子，非常少见。而唐朝则更具有代表性，唐朝开国之君李渊便做了太上皇的，这在历史上前无古人。纵览整个唐朝，在李渊的后世子孙中，做太上皇的还不在少数。
隋朝末年，天下大乱，烽烟四起，群雄逐鹿。太原留守李渊起兵反隋，打出的却是“志在尊隋”的旗号，其策略为：立隋炀帝之孙代王杨侑为帝，尊隋炀帝为太上皇。大业十三年（617年）十一月，李渊攻下长安，即迎13岁的杨侑即皇帝位，改元义宁元年，遥尊在江都的隋炀帝为太上皇。李渊自己则谦逊地称唐王。此时隋炀帝远在江南，浑然不知李渊给自己戴上了一顶“太上皇”的帽子。第二年三月，隋炀帝为部下所杀。消息传来，李渊还假惺惺地遥祭，随后逼杨侑禅位，自己做了皇帝，是为唐高祖。但唐高祖本人不久也被儿子李世民逼着退位，以开国皇帝的身份成为太上皇。
公元710年，时为临淄王的李隆基起兵杀掉毒死唐中宗李显的韦后，拥立父亲李旦即位，是为唐睿宗。唐睿宗登上龙椅，得力于太平公主和儿子李隆基二人。缘此，太平公主权倾内外，而李隆基则以功高被立为太子。太平公主与太子姑侄斗法，矛盾日益凸现，朝臣亦分为对立两派，双方明争暗斗，不可开交。面对亲人重臣之间的纷争，睿宗亦莫知所从，深感烦恼，最后，他采纳了一道士“无为”的建言，回避矛盾，一退了之，只当了两年皇帝，便传位于太子李隆基，是为唐玄宗。睿宗做了5年太上皇，在孤寂中死去。
唐朝是中国历史上太上皇最多的朝代，唐朝后期还出过两个太上皇。唐顺宗李诵，突然中风失语，无法处理军国大事，继位仅8个月，便传位于太子李纯，做了太上皇。唐昭宗李晔是在宦官刘季述等拥戴下做的皇帝，光化三年（900年）十一月，刘季述以“废昏立明”为由，突然发动宫廷政变，将昭宗及皇后锁进少阳院，随即拥立太子李裕嗣位，尊昭宗为太上皇。昭宗这个“太上皇”其实与囚徒无异。被囚禁一个多月后，左神策军指挥使孙德昭杀死了刘季述，拥戴昭宗重新复位，诏令太子重回东宫。
在最高权力的争夺中，父子和兄弟的亲情是最容易被遗忘的。世上最残酷和最惨烈的事情，大概要算皇家这类父子或兄弟之间为了夺取皇权而手足相残的斗争了。
『注：历史上的太上皇不在少数，因篇幅所限，这里讲述几个有代表性的太上皇。
北宋和南宋300余年的历史中，出现过好几个太上皇。头两个是宋徽宗赵佶和宋钦宗赵桓。公元1125年，金兵借口宋朝君臣背盟毁约大举南下，对北宋都城汴京形成合围之势。兵临城下时，朝内一些当权大臣以非帝退休不足以平金人之怒为由，逼迫宋徽宗传位于太子赵桓，是为宋钦宗。但金朝并没有因此而罢兵。公元1127年，太上皇宋徽宗与宋钦宗赵桓双双被金兵俘虏，史称“靖康之耻”。不久，宋高宗赵构即位，遥尊在金国俘虏营里的兄长宋钦宗赵桓为“孝慈渊圣皇帝”，也是类似太上皇的荣誉称号。宋徽宗父子被掳至五国城（今黑龙江省依兰县），先后客死他乡。二人也因而成为历史上下场最为凄惨的太上皇。宋高宗赵构本人晚年也当了太上皇。赵构没有亲生儿子，立赵匡胤的七世孙赵昚为太子。由于宋朝开国皇帝赵匡胤将位传给弟弟赵光义（一说赵光义杀兄篡位，因而有著名的“斧声烛影”的故事），因此开国200余年赵匡胤的嫡系子孙一直没有人做过皇帝，为此朝野中常常有各种议论。尤其是金兵压境、局势危急之时，满朝文武大臣越来越倾向于尽快让赵匡胤的后裔担负护国重任，坐了35年皇位的赵构在各方压力下，不得已宣布禅位于太子赵昚，是为宋孝宗。宋孝宗做了27年皇帝后，因精力不济，在内忧外患中将位传于赵惇，是为宋光宗。宋孝宗自己也做起了太上皇。宋光宗赵惇惧内，皇后李氏妒悍跋扈，宋光宗因得病不能履职，当时政事多决于李后。宋孝宗病殁后，宋光宗因病竟不能为父执丧。于是，朝臣商议后，奏请太皇太后下诏，传位于太子赵扩，尊宋光宗为太上皇。宋光宗成为太上皇的原因，纯粹是由于健康问题。
明朝只有过一个太上皇——明英宗朱祁镇。公元1449年，蒙古族瓦剌部进犯明朝北部边疆，前锋很快逼近大同。在宦官王振的鼓动下，明英宗率50万大军亲征瓦剌。明军由于指挥不灵，行动迟缓，在土木堡（今河北省怀来县东南）被瓦剌军包围，明英宗被俘，这就是“土木之变”。消息传到北京，引起一片恐慌，许多大臣都主张向南逃跑，只有兵部侍郎于谦力排众议，坚决反对迁都。为了杜绝瓦剌利用明英宗向朝庭要挟，在皇太后的支持下，于谦立明英宗的弟弟郕王朱祁钰为新皇帝，是为明代宗，史称明景帝，并尊明英宗为太上皇。一年后双方议和，明英宗被送还北京。瓦剌首领也先放走明英宗时，还特地问前来迎接太上皇的明朝使者杨善：“你们太上皇回国，还会再次登基吗？”杨善答道：“天位已定，不便再更改。”也先又问道：“中国古时有尧舜，称为圣主，究竟事实如何？”杨善答道：“尧把帝位让给了舜，我们太上皇把帝位让给弟弟，古今同出一辙呢。”杨善说这话的时候并没有想到，即便是亲生的兄弟，在争夺皇位的大事上一样会撕破了脸皮。明英宗回到北京后，并没有受到应有的礼遇。他弟弟明代宗朱祁钰吝啬而又猜疑地对待他，只派了一舆两马，将太上皇迎入。短暂的仪式之后，明英宗被软禁在南内，开始了7年的软禁生活。即便如此，明代宗还是不放心。他命人将南宫的大门上锁并灌铅，加派锦衣卫看守。因为人无法出入，食物只能由一个小洞递入。就是这点食物有时还被克扣。明英宗的原配钱皇后不得不自己做一些女红，托人变卖了以补家用。明代宗为了避免有人与明英宗联系，还派人将南宫的树木全部伐光。就这样，身为太上皇的明英宗就在惊恐与饥饿中度过了7年的软禁生活。闲庭草长，别院萤飞。据野史中记载，这时候还记得明英宗的竟然是瓦剌的也先，可谓是对明朝极大的讽刺。也先时时念及太上皇，经常派人来送一些礼物。据说他听说明英宗的情况不好，生怕他孤单寂寞，还曾经派人将自己的妹妹送来给明英宗（只不过瓦剌公主没还送到明英宗手里，就被手握兵权的五清侯石亨的侄子石彪强占了。明英宗复辟后，才知晓了瓦剌公主的事，石彪因此被杀）。明代宗见也先如此念旧，心中很不是滋味，派人送信给也先说：“前日朝廷遣使，未得其人，飞短流长，遂致失好。如果太师有使，朕当优礼待遇！”意思是说明英宗和王振当政时与也先失和打仗，现在是他朱祁钰当政，一定会好好对待也先的使者。实际上也是暗示也先的使者应该送礼物给他朱祁钰。明英宗不甘心就此下去，他积极地谋求复辟，一些野心家也准备把赌注下在他身上。公元1457年，明代宗病重，明英宗在“夺门之�