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聂萦离道：“多劳公子，我倒想亲自去看看。”她说完，就见傅阳秋启唇一笑：“也好，在下甘愿做个引路之人。”
傅阳秋对她兴趣正浓，明眼人一看便知。她笑道：“难得傅公子日日如此清闲。”话中微讽。
傅阳秋则道：“姑娘所托之事未就，傅某岂可半途而废？”这一句却将理由全推到了聂萦离身上。
聂萦离笑而不言，两人便步出客栈，俨然一双璧人，惹得街上行人侧目，窃窃猜测。傅阳秋众人自是熟识，却不知身边是谁家姑娘，竟然长得那般入眼？
第一家离此不远，是个两进的院落，但正对着街市，不甚清静。两人于是出得门来，忽然迎面有人疾走而来，一下撞在聂萦离身上。傅阳秋眼疾手快，即刻扶住了她。她一见，原来是个鬓边花枝犹俏的半老徐娘，身上则更是花红柳绿，见是撞了人，当下便笑开了：“唉呦呦，真是对不住！咦，这是谁家的姑娘，生得这样俊，可许了人家吗？”
听这般言语，此人定是媒人之流了。
傅阳秋戏语道：“张嫂生意兴隆。”
那被称作张嫂的女人一边直勾勾地打量聂萦离，一边应道：“可不是？如今宫墙里忙着选美人，城里却都着急选佳婿呢。你不见街上成日里尽是吹吹打打，迎亲送嫁？嫂子我这一年的腿脚都耗在这几天了！”说完，她又道：“傅家公子，你也甚是挑拣了，前几日那几位姑娘相貌、人品、家世样样上佳——”但这话只说了一半，她便嘿嘿笑起来，拿眼暧昧地瞄了瞄聂萦离：“不过——若是比起这位姑娘来，那就稍稍逊色了，公子好有眼光！只是不知姑娘是哪家府上的，今年多少岁？我看也定是出身娇贵。赶明儿提亲下聘，可别忘记照顾嫂子生意！”
这番话若是别的女子听来，定会羞得满脸通红。聂萦离却是面色如常，唇边浅笑。傅阳秋听了这话，也摇头笑道：“张嫂当去忙了！”
“好好好，可不敢再搅扰二位了。”说完，张嫂哈哈笑了几声，又风风火火地走开了去。
“这位倒是性子爽直。”聂萦离缓缓道。
“我以为姑娘会嫌她多嘴多舌。”
“世间男女之情，婚姻之事，本就稀松平常。她不过错认罢了，我又怎会嫌她？”
傅阳秋听了这话，心中微起波澜。他所见到的女子，或是娇羞，或是温婉，或是伶俐，抑或如惊鸿姑娘，虽是沦落风尘，依旧雅致似兰，叫人心中倾慕。聂萦离则全然不似这般，几乎叫人摸不清脾性。她的浅笑，温婉娴静；她的黑眸，清澈无邪。然而却是带着一种看尽世态之后的通脱释然，从容不迫的气度，融洽于这市井红尘之中。这样的女子，恐怕世间少有。“我们走吧。”察觉到聂萦离投过来诧异的目光，他笑道。
其后走了几家，都不甚叫人满意。直至来到城东紫微大街上的一座宅院时，傅阳秋才见聂萦离微微笑了一下。
“出价多少？”她问了句。
那牙行的人起先费尽唇舌，口沫横飞，这会儿却顿了顿，眼珠子溜圆了，嘿嘿笑道：“这宅子到底有年头了，别说后院亭台水榭都是当年江南名家筑建，您就看这梁头、桌椅，全是上好的紫檀木，雕工也精致，城里再找不出第二家来！”
聂萦离随他唠叨不停，傅阳秋则索性在旁侧的椅中坐下，合起折扇，环视四周。最后终于听到那人道：“最少这个数儿！”伸出来五个手指，晃了晃，“这座大宅只要五百两，姑娘您可是赚了！”
傅阳秋不禁发笑道：“而今城里寸土寸金，算起来这个价钱确实相当——”
“傅公子果然是懂行情的！”那人忙不迭地赞上一句。
“可据我所知，这宅子空了三四年都没卖出去，其中可有什么说道？”
牙行之人登时有些面子挂不住，但还是极自然地笑道：“不是说‘千里马常有，而伯乐不常有’吗？这好的宅子就跟好马一样，遇不上慧眼识珠的人，那可不就卖不出去？今日遇上姑娘，那定是遇上伯乐了。其实这宅子嘛，价钱上好商量。不过小人也只是跑跑腿，做不得大主意，不如二位先出个钟意的价儿——”
傅阳秋道：“姑娘以为如何？”
聂萦离半晌没有说话，只是四处打量，那一字一句却都真真地入了耳。“听傅公子说，这宅子好似有些来历？”
傅阳秋见她问，便起身应道：“此乃先帝时礼部侍郎的旧宅，自他告老还乡隐居别处之后，宅子就托人照管。后来病殁，独子不久也身亡，膝下并无子嗣承继，宅子只得旁落别家。因当时未有只言片语提及宅子归属，几个侄子争执不下，最后闹上了公堂。还是县令大人给出了个折中的主意，说把这宅子托牙行卖了，所得银钱平分。侄子们虽有些不舍，但看在银钱面上，就签字画押。宅子很快就卖了出去，这场纷扰也算了结。”
聂萦离轻笑了声：“恐怕还有后续。”
“自然。”傅阳秋继续道：“之后宅子几经转手，直到四年前某天夜里进了盗贼，东西没偷成，却犯下了人命，据说血染得一池水都红了，惨不忍睹。自那以后这宅子就似乎带上了凶气，住不得人了。”
牙行的人听了这话，险些气炸胸膛，又不好发作，只气呼呼道：“公子也是识文断字的，怎么好信那些坊间流言？这座宅子是出过人命，可是哪家宅子没有葬过冤魂？倒也没听说带了什么凶气，住不得人。”
听到这些，聂萦离与傅阳秋相视一笑，而后她从袖中掏出一张薄薄的纸，放到桌上，开口道：“几时交付房契？”
牙行的人把那张纸打开来，见是四百两的庄票，印戳又是德记钱庄的，登时脸上重又堆笑：“四百两少了些，小人回去不好交代。姑娘可否——”
聂萦离笑了笑，薄薄的唇抿起来，煞是迷人。“城中活水巷旁的清和别院与这宅子不相上下，前日里卖了出去，止不过三百五十两——”说着她从随身的荷包里掏出一块足秤的银子，一并放到桌上：“四百两中所含佣金除外，这些是我私下给的，且与兄弟买酒喝。”
那牙行的人看了银子两眼，显然是受了诱惑，似这般出手大方的客人倒还不多。“这个嘛，明日姑娘再到牙行来，若是宅子的主人应允了，咱们就一手交钱，一手交契，如何？”
聂萦离颔首。
这笔生意已是铁板钉钉的事情，果然第四日上就收了房契，而后添置家什，雇买婢仆，忙得毫无闲暇。不出十日，宅子里便是崭然一新，再非了无生气。聂濯玉其间来帮过几次忙，见姐姐竟置办了这么一座宅子，再看她面上神采焕然，俨然不同以往。他于是又是诧异又是高兴，离开聂家，想必也是姐姐最高兴的事情。
他亲自给姐姐题了匾额：隅园。一隅之园，隐隐有退避之意。
“一萼锦的姚掌柜已与我谈好价钱，虽稍微贵了些，但开船之期迫在眉睫，只能让一让步。”后院的水榭中，聂濯玉忙不迭向姐姐说到。
“做生意虽是求利，可若要长久，必先守住一个‘信’字。且不说当年外公当年事迹，单说傅阳秋，他来到此地之前，京城的产业遭逢覆顶之灾，最后决然质押了全部产业，将所欠货款连同利息一分不少地偿还干净。一年前他才来到城里东山再起。他重振家门之日，我想不会太久。”
聂濯玉赞同姐姐的说法，可转而又想起这几日频繁遇见傅阳秋，于是问道：“姐姐何以同那傅阳秋如此熟识了？”
聂萦离听了这话，登时轻笑了声，走去水榭的朱阑前，自言自语道：“我与他——却不是头一次打交道了。”
十三
聂濯玉并未听清这话，见姐姐转回身来，便忙帮她倒酒，脸上欢喜得很。他又望了望周围，皱眉道：“姐姐而今有了宅院，怎么前日买的丫头一个都不见？”
聂萦离道：“没人照应，姐姐还过不得日子？”眼眸间满是狡黠。
聂濯玉登时嘟着嘴，心想：好一个刁钻的姐姐，口中喃喃道：“姐姐在外面住着，多几个随身的人照应，我也好放心些。”
聂萦离破颜一笑：“好了好了，姐姐明白你的心意。”这时水榭外有家仆走来，报有聂府的人来寻公子回去。聂濯玉听完，轻叹了口气，站起身来道：“你叫他先回去，我这就回府。”他又对着聂萦离道：“这两天为了装船的事，我要忙些，可能不会过来，姐姐自己保重。”
聂萦离看在眼里，不由微微点头。果然经过多日的磨练，弟弟做事已沉稳了许多，再不同往日动辄就作个愁眉苦脸的孩子气。她见聂濯玉站起身来告别，便连忙起身，冲他笑道：“好。”她送着他步出水榭，又笑道：“过些日子我请下厨子，做些好菜，你也来，算是祝姐姐乔迁之喜！”
聂濯玉的眸子忽然有了神采：“我一定来！”
于是两人说笑间到了府门口，聂萦离目送着他的背影渐渐远去，刚要转身回去，就听背后有人恭敬道了一声：“小姐。”
聂萦离身子未转，直截言了声：“进来！”便闪身入了府内。
来人风尘仆仆，三十岁左右，气质平常，唯一特别的便是面无表情。聂萦离与他进了府来，刚走上两步，便遇上丫环问及夜宵要准备下什么。聂萦离吩咐了几句，便口吻郑重道：“这一位便是府里的管家，你要记得。”
丫环微微有些惊讶，这个人实在太过普通，甚至有些呆滞。可片刻后她便欠身施礼。
“许君胄。”那人冷冰冰开了口。
丫环忙道了声“许管家”，便嫌恶似地快步去了。
聂萦离见状，禁不住回头取笑道：“又一个，你又吓到人了。”
这时那许君胄才稍微皱起眉来，表情郑重又似乎有些羞惭，“小姐莫再笑我了。”
聂萦离笑着摇摇头，言道：“你住东厢，我叫人都收拾妥了。”
夜宵是几个清淡素菜，一壶小酒，算不得丰盛。但许君胄自接到聂萦离的信，便马不停蹄赶来，三四天车马劳顿，腹内一早便发虚了，这会儿见得饭菜分外亲切。一顿饭毕，他见聂萦离立在中庭望月，便也走出去。偌大的夜空，唯一轮明月朗照。他也望了一望，而后开口道：“看这天象，明日想是晴热。京城却是多日阴雨，周边农田涝灾甚重，今年收成定是不如人意。”
“库内存粮还多吗？”
许君胄摇摇头。“只去年一场旱灾，仓里就都空了。今年市面上米粮店都蠢蠢欲动，想必是憋红了眼，要斗上一斗。”
聂萦离点了点头，回转头来，月色之下那双眉眼愈加俊秀不俗。“那倒不妨，只是我要走一遭，去求一求人了。”
许君胄见她如此说来，想必她已有主意。他又望望四周，问了句：“小姐当真是离开聂家了？”
提到这个，聂萦离面上浮现片刻的冷隽，而后便如万里空碧，再看不出任何涟漪。“我本是想等聂家状况好一些再走，可有人容不得我。也罢，虽在聂家往来间更加隐秘，我也落得清净。不过世上没有不透风的墙，早早脱身也好。这宅院你看如何？”
许君胄却道：“可我听说傅阳秋也在这城里。”
“他不仅在这城里，我与他——还有些交情。”
许君胄不由瞪大眼睛：“什么！”
“他来此地，必有所图。我本想随他去，可他却撞到我这里，我也只有看看他究竟要如何。”
许君胄听罢，心里仍是放心不下：“可若他知晓小姐身份——这里不是京城，对小姐极为不利。”
“若然你恨一个人，无