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周总管其后来报，曰主人现今不在府上，望聂萦离宽心安住，只当是在梅府，无须见外。聂萦离一边寒暄客套两句，一边随意问道：“听说日近雨势又增，山院外多有低洼之处，不知山路会否阻断？”
听她一言，周总管呵呵笑道：“姑娘有所不知，这山院外虽越走越低洼，但大都辟为良田，耕种多年，逢着淫雨时节，各处挖渠放水，雨水自渠口流出，全汇到池塘湖泊中去。自然，也不全都放光，总会截存一些，以备旱季不时之需，因而山院周边已有多年旱涝保收。不信，姑娘看今年城里城外，雨水灌田，十亩倒有六亩遭了殃。可我家附近千亩良田，不出月余，就要收割，一粒也未折损。”
聂萦离含笑着点点头。许君胄在旁听得仔细，终于明白小姐为何不回庾州躲避，偏到这里来的缘故。
春水山院俨然是世外桃源的所在，人人安乐丰足，怡然自得，这些全是仰仗孔娘子经营有方。孔娘子，本名孔季兰，字素君，传说是外省人氏。幼时家乡遭了兵灾，她被人贩子拐去，转卖多处，最后来到京城，被城内某大户看中，做了继室。再往后便是色衰爱弛，她不堪忍受冷落，索性搬来城外，说是潜心修佛，哪知十多年间创下这般家业。城内外人人传说孔娘子的美名，她的夫君如何倒没人在意了。
聂萦离想孔娘子定是精明决断，卓尔不群之人，哪知两日后初次相见，却让她大为意外。向她缓步走来的女人，衣如轻霞，体若杨柳，容貌有桃李之美，谈吐皆珠玉之辞，绝非年老色衰，幡然改途，作男子的刚强沉毅之气。孔娘子见了聂萦离，一边拉她到榻上坐下，一边抚着她的手道：“你真的是如卿的女儿？你娘小我几岁，未出阁时常喊我一声姐姐。谁知后来——她竟早早走了。”
蓦然听外人口中提到母亲，聂萦离当即垂眸不语。孔娘子知她难过，含泪笑道：“不说这个。你外公那日叫人捎信与我，说你要来小住几天，我真是高兴，连忙叫人回来打理。你不知我虽空有这座山院，家人上百，却还是冷清得很。”
孔娘子多年孤身一人，又无儿女，聂萦离也听说过，因而很能体会话中深意。她道：“我本是前来打扰，心存不安，夫人这番话，倒叫我豁然开朗。”
孔娘子道：“那便好。这几日我恰好无事，索性带你四处走走，附近几处景致，愈到秋深，愈是可观。”
聂萦离只觉孔娘子待她亲厚和睦，隔膜渐消，索性放下挂心之事，客随主便。
她曾恐惧世上所有的人都会弃自己而去，江藏却说这些都不可怕，怕得是遇到真心疼爱的那一个，却不懂得珍惜。那时她正灰心绝望，怎肯相信？待到长大，经历的事情多了，这才深有体会。原来世上并不都是怨恨恶毒，冷眼相对，也有萍水相逢而肝胆相照，淡水之交复患难与共，更有外公和孔娘子对她这般真挚融洽，实叫人感铭心切。
此后几日，聂萦离随孔娘子车马同游，一路走遍，又沿着新辟的良田回来山院。聂萦离见金穗饱满，如浪层叠，无边无际，心中欢喜愈甚。她特意言道：“今年京城米粮奇缺，一旦这千亩良田丰熟，斗斗都是金玉之价。”
孔娘子道：“萦离也懂得生意之事？”
聂萦离道：“略知一二。”
孔娘子道：“往年遇逢歉收，朝廷会先调江南粮仓补济，差官船水陆押送进京，减价出粜。只是一来时日良久，市面上早有囤积居奇，市价高抬；二来皆是陈粮，所费又多，只城内外平民所食，每日便不下一二千余石，恐会捉襟见肘。我这千余亩田，九月初收割，中旬即可上市，算是趁时。去年之前，我都叫人直接运到草市，卖一些，留下一些，我总归不是生意人，不求厚利。今年却不同，又是修渠通水，又是灭逐虫病，耗费人力，朝廷之税亦不能免。若再如从前，怕是要亏上不少。”
“那不如寻个可靠的米粮商人——”她的话刚开了头，就被人打断。原来马车刚到门口，就有人上前来报，说是外公派人前来看望她。
她微微有些诧异，转而又想外公有所担心，也不无道理。她换了套整洁衣裳，行到偏厅，却见熟人在座，不由含颦一笑，屏退左右，方才从容见礼。
座中之白发老翁，哪里是梅府中人，分明是镇武侯府总管。聂萦离道：“尊驾到此，不知有何贵干？”
对方言道：“冒昧前来，还望姑娘见谅。”
“岂敢岂敢？”
“其实并无大事，只是中秋日近，侯爷想请姑娘一赴佳节之宴。”
聂萦离笑道：“怕是项庄舞剑，意在沛公。”
管家无奈点头道：“姑娘既然明白侯爷苦心，也请看在老朽薄面——”［ＷＷＷ。ＷＲＳＨＵ。ＣＯＭ］
聂萦离叹气道：“长此以往，亦非良策。再说，我同傅公子只是淡水交情，并无其他。”
推搪之辞，管家岂会放在心上，他打定主意而来，断不会轻易打退堂鼓。“我知此事于姑娘来说，颇是为难，侯爷也深怀歉意，他说只要姑娘同意，无论提出什么要求，只要不违道义，且力所能及的，绝不推辞。比方前次姑娘所说江声楼官司一事，侯爷满口答应，之后便向徐大人那里打好了招呼。”
这样的条件，聂萦离怎不心动？江声楼一事，忽变如此，她势单力薄，不知能够支撑多久。而今若有侯爷插手此事，直是将身上重负减去一半。可她又不忍想见傅阳秋再见她时会否心中鄙薄？她到底是为了自己而出卖牵制于他。转而她又想到母亲，想到义父江藏，她曾信誓旦旦，若不能保住江声楼，她又有何面目去见义父？苦思良久，多番考度，她最终下定决心。
四十四
聂萦离大方落座，在管家期待的目光中缓缓开口：“侯爷重信守诺，在下感激之至。”
“姑娘是同意了？”
“也可以说，我是商人，很乐意同侯爷再做一笔交易。各取所需，互成其事，事成之后，两不相欠。”
管家微微惊讶，不过既然条件先由自家开出，一切也都顺理成章。“请讲。”
“江声楼官司一结，还请侯爷不再插手其中，我与傅公子孰成孰败，当由天定。”
管家一时蹙起眉，他本以为聂萦离会直截以金银论价，或者趁机求得侯爷幕后支持。哪知她竟兜了这样一个大圈。“当初风雪山谷立盟，侯爷对姑娘只此一个要求，姑娘后来也是答应的，怎么而今要反口不认？”
见对方凛然正色，聂萦离不慌不忙道：“请听一言”，而后娓娓道来：“一来，区区江声楼，何足挂齿？要我输掉，并非不可。只是其中原由，一旦为傅公子所知，那么侯爷的一片苦心，可能就此付之东流。这点忧虑，侯爷和您一定也有想过。”
管家面上不动声色，心中早已忧思纷起。
“二来，江声楼内外的状况，想必侯爷已派人查得清清楚楚。我手中握住的只有几家米粮铺，江声楼对于我来说，不过空壳一个。即使官司了结，燕百川被扳倒，最终也是两败俱伤。到时，我已是举步维艰，何用侯爷插手，傅公子自会抓住时机。他赢得干净利落，我输得心服口服，侯爷也无须担心事情败露，岂不是三全其美？”
管家听到此处，几欲拊掌大笑。侯爷说得没错，这聂萦离果然是个心窍玲珑之人。“姑娘之言，老朽听得明白。不过，既然是交易，总也该公平些。侯爷只是请姑娘过府一叙，仅此而已。”
“我聂萦离何尝会是好占便宜之人？自当尽力，为侯爷消解烦忧。”
“那便好。”管家放心地站起身来，眼角余光扫到聂萦离微蹙的眉头，思绪一滞。他微笑问道：“傅公子，姑娘以为如何？”
聂萦离没料到他忽然发问，一时语塞，只得低眉浅笑：“傅公子自然是卓然不群，人中龙凤——”
管家听罢，摇摇头，似笑非笑地告别而去。聂萦离凝视着他的背影，良久不发一言。
中秋节在平静中来到。聂萦离悄悄回城，待到傍晚，暮色未深，方才轻装简从，带上两个婢女往镇武侯府去。侯爷府里鼓乐欢喧，花果飘香，朱红纱灯高悬，着实是过节的气象。镇武侯还在宫中，圣上赐宴，自然不可怠慢，待到宴会过半，方可回来。侯爷于是吩咐府中亲眷不必久等，先行开宴。而后又单独在木犀院摆下一桌，说是怕姑娘不惯见生人，这边恰好安静。聂萦离何尝不知其中心思？她扫了一眼石桌上的三只酒杯，再看管家脸上笑眯眯的，一时有些后悔。这个圈套，人家摆开了让她看，她却还忙不迭地给自己系紧，真可谓蠢之又蠢。她又想到傅阳秋来到时，该以什么样的心情面对，正在这时，庭院中呼啦啦进来几个人，未认其面，只听娇声清脆：“大哥大哥，这儿是个好地方！”
她转身一看，最前面的是个唇红齿白的小丫头，看穿着打扮，定非寻常人家。随后进来的一人，正是她在五老阁遇到的吕彦廷。她正惊讶怎么吕彦廷也到了此处，又见一个人跑进来道：“表小姐，吕公子，管家说——”他说到这儿，忽然瞄见聂萦离愣在一旁，不由惊讶道：“你——你是——”
聂萦离认得他，却没心思寒暄，因为傅阳秋正款步而来。
聂萦离垂首暗笑。这一刹那，愁云惨雾似乎一下扫清，担心忧虑也全数抛却。她微昂起头来，对傅阳秋道：“傅公子，吕公子，别来无恙。”
元哥这时恍然大悟道：“你——你是聂公子！”而后自觉失礼，忙道：“聂姑娘见谅。”
白霓眼珠滴溜溜地瞧了她几眼道：“这位姐姐是——”
吕彦廷一边目不转睛，一边笑道：“你不是认得庾州的聂公子，这位姑娘便是他的姐姐。”
白霓顿觉对聂萦离产生了莫大的好感，欢喜上前道：“见过聂姐姐。我姓白，单名一个霓字。”
聂萦离心中道：原来是豪商白家的小女儿。她说道：“今日真是高朋满座。”
这时管家进来，面上喜忧参半。侯爷和他本打算趁着节庆和傅阳秋热络一些，哪知他兀自带了许多人来，真叫人哭笑不得。一时无计，只得叫人再添两把椅子，酒菜照例。
傅阳秋在聂萦离对面落座，脸上端的云淡风清。“几日不见，聂姑娘气色不错。”
“劳傅公子挂心。之前公子多番照料，萦离尚无以为报。”
在傅阳秋看来，这种敷衍态度比之傲慢无礼更为恶劣。“萦离，你又说见外的话。”说完，深情款款地为她斟了杯酒，含笑着递给她。
聂萦离没料到他竟当众如此亲昵，岂不叫人误会？果然白霓诧异地眨眨眼睛，吕彦廷挑了挑眉，连立在一旁的元哥也勾过头来望望，而后捂嘴偷笑。
“岂敢岂敢？公子亲自倒酒，叫萦离受宠若惊。只是伤处未愈，不可饮酒，望请见谅。”
吕彦廷听了这话，忽然想起五老阁遇见她时，脸颊上一抹如醉的酡红。他本以为聂萦离是冷漠孤清的女子，谁知今日的她，朱唇边笑带三分，妙语中玲珑百转，颇风趣，甚可爱。最是那双黑眸，灵动俏媚，嫣然动人。他不揭穿她，只转头来问傅阳秋：“莫非侯爷府救下的神秘人，竟是聂姑娘？”
白霓插话进来：“不用说也是。大哥整日只想往这里跑，都把我忘了。”
众人被她逗笑了，傅阳秋道：“恐怕你不肯让我管。”
“怎么会？”
“好吧，你喝完三杯酒便不可再喝，此酒性烈，你若喝醉，我没法向舅舅交代。”
白霓