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离了延安府，一路折返往川西而行，沿途兵勇仍旧不少，练儿厌了麻烦，每日只昼伏夜行，趁着夜色见了官兵能避则避，以她的能力原本不消几日就可入蜀，只是如今却要兼顾于我，以至慢了不少，好在马是好马，脚程倒也不弱，不至于太耽搁事儿。
待到入了蜀地，情况渐渐就开始好转，沿途所经所见还算太平，一路且行且打听，毕竟是上百号人，再行踪隐秘也难免留下线索，何况绿林有绿林的法子，这般循着线索追踪下来，这一日，就到了广元。
广元乃蜀北重镇，也算是繁华之地，镇上贩夫走卒熙熙攘攘好不热闹，自从盘查少了，练儿也就逐渐恢复到了白日行动，毕竟住店打尖更为方便，只是人多眼杂，两名女子行动起来多有不便，所以入了镇子，早早就寻到一处清静店家，要了楼上雅间住下，洗浴换药，偷闲亲昵一番，直到过了饭点，才拉我下楼来果腹。
这家店似在当地很有些名气，即使过了饭点，仍然零零星星坐了几桌食客，这倒正是我们想要的，当下找了角落坐下，一边吃饭，一边留心旁人说话，市井之中往往传言最多，或者其实就有自己想要的东西。
果不其然，闲聊之间，就有人提及数十里外的山中近日仿佛不怎么太平，说有贼人出没，可奇得是但凡采药打猎的见了，非但不惧，反而个个敬畏有加，称其中都是巾帼英雄，常言道道广元水土出女杰，果然无误云云。
我和练儿对看一眼，心中有数，初来乍到就得了如此有用的消息，自然是颇为满意，那头谈着谈着已转了话题，当下我俩也不再多听，专心用饭，倒是练儿听了几句不明就里的，问我道武曌是个什么女杰，差一点把人难住。
为难归为难，既然是练儿问起，自己还是将所知的那些故事低声一一讲给了她听，练儿边用饭边专心聆听，听完了却一放筷，哂道：“我还以为是什么女英雄，却原来是个女皇帝，又不是自己打下的江山，勾心斗角得之，有什么好？倒是这最后这无字碑之举有几分豪气，算是令人敬佩。”
对这位人物此世大多是不屑评价的，唯独广元一带乃女帝故乡，所以民间提及，仍存了有几分自豪与敬佩，练儿如此不以为然的说法只怕会引来不必要的麻烦，幸亏是在角落，我看了看左右，不见有人侧目，才松下心来。
这边才松下心来，却听到门外一声：“如此说来，那人也确实了不得，只可惜一生依附太多，却也算不得英雄。”
这一句太巧了些，几乎让人以为就是在接我们的对话，往那处一看，却见两名清瘦的男子攀谈着从客栈大门迈进来，一个朗声说话，一个低声笑语，迈进来也不往里走，只往柜前一站，道：“掌柜的，听说全镇就数你这里卤物最好，有什么肉啊肠啊，尽管各切它几十斤来，我们要包走。”
那掌柜见来了大生意，自然不敢怠慢，一面着紧吩咐手下去做，一面好声好气攀谈起来，这两人背对我们，说话听着有几分奇怪的沙哑，背影却似乎甚熟，自己还有些犹豫，却见一旁练儿已经起身过去，拍了拍其中一位肩膀，挑开竹笠含笑相望，那人疑惑转身，表情先惊后喜，脆生生一句：“哎呀！原来是你！”却分明换成了女儿家声线。
她这一声倒引来了旁人不少关注，那老掌柜更是吓了一跳，旁边一人忙替她解围道：“抱歉，舍妹顽皮了，她常爱扮这样出来游山玩水，您老见谅。”声音虽有几分刻意的压低，却正是穆九娘无疑。
那铁珊瑚见别人看她，也不在意，索性冲老掌柜做了个鬼脸，又拍拍长剑道：“女子又怎么了？腰间三尺剑是真得就成。”惹得周围目光又纷纷转开。
本想是待打听清楚明天一早再去郊外山中寻找，却有人主动送上门来，惊喜之余，我自然也欣然离座上前，一来打个招呼，二来堵在门前太过碍事，想将她们拉过来坐下再叙旧，谁知道才上前要说话，那铁珊瑚无意中瞥过来一眼，面色刷地一白，跳到穆九娘身后惊道：“有鬼！”
她这反应太大，我和那穆九娘都发了个怔，倒是练儿闻言当即不乐意了，伸手将她从穆九娘身后拎出来，扯到我面前站定，笑骂道：“什么鬼？看清楚了，青天白日，有身有影，是好好地一个人，你这小丫头可不准胡说她！”
铁珊瑚还在兀自惊疑间，穆九娘却已经几步过来，欢喜道：“真是竹姑娘，这可真是太好了！大家都当你……嗨……”她为人果然比铁珊瑚稳重得多，说到一半，看了看左右，又止了情绪低声道：“这里不好说话，若方便的话能不能一起上路？寨中姐妹多聚在七十里外的明月峡，知道你们来了，定要高兴得不得了呢！”
事到如今自然不必再于镇上逗留，当下结账出门，却原来店外还停了一架拉货的小骡车，其上堆放了许多生活用具，那穆九娘驾辕赶车，铁珊瑚骑了一匹快马，而练儿与我仍是同乘一匹坐骑，出城上路，结伴踏马而去。
路上且行且聊，才知道这二人是出来采买置办的，她们也算老江湖，这段时间领了山寨姐妹一路辗转到此，看中了附近山势险要，又离繁华之地不远，官兵也不严，于是在此驻扎下来，想待外面风头过了，再趁隙联系陕地各方同盟传递消息，哪知才安定下来不多久练儿就主动寻到，真是喜出望外。
说完大致情况，那铁珊瑚又迫不及待与我说起话，问及之后经历，她道那日大雨之中见兵营四乱，就如约撤去，到林中迟迟不见我这路返回，当夜又趁着黑摸去大营擒了个兵勇来审，却听到高官被刺，两名女匪一个被当场乱刃砍死，一个被乱箭射杀于溪涧……当时她还不全信，主动领一小队人多留了几日，待官兵撤退便去尸堆中寻，结果分辨出了其中冬笋尸首，还寻到那把短剑……
“说是你被射杀于溪涧，当时暴雨之下连涨大水，谁知道被冲去哪里了？实在不行，我只得领人做了个剑冢，也算是不亏待你，然后救出那些躲藏的重伤员和大部汇合，再辗转到了这里，谁知道……哎，不是说都被射成刺猬了么？这样你都能大难不死？”铁珊瑚好奇道，一双眼不停往这边扫，似乎想看看我身上有几个窟窿。
“哪里有什么刺猬，官兵说话你也全信了？他们的高官被杀，若还说贼人逃了，岂不是要被重责？”我答道，一时只觉得好笑，这铁珊瑚虽江湖经验不少，可惜并不懂多少人心，刚笑了一会儿，忽听身后的练儿也若有所思地嘿嘿几声冷笑，不禁又有些心虚起来，也不知在虚什么。
闲话少提，这一天之内赶到七十里外的明月峡，果然是一处天险，到了山腰一半，便再无路可通，只有山民用木板和木桩搭成的几乎是凌空的羊肠小道，如今被加固了来使，此去上而是山，下而是江，明月峡便是是两峰夹峙的一处山谷，凭谷四望，脚下白云悠悠，形势险要，可见一斑。
幸而这女子本就比男儿轻盈，山寨女兵更是个个善于此道，在明月峡出入起来比粗汉方便得多，也不易围袭，所以安营于此格外安心，如今见寨主随铁穆二人一同归来，更是大喜过望，个个欢欣不表，也有围上来向我殷切慰问的，倒令人有些意外。
当夜接风洗尘，至此安居下来，虽然已扎了营地，但毕竟一切都得从头开始，这明月峡地势险峻，自然无法像定军山那般前寨后寨地盘划到太大，建材也没不太容易运来，只能在谷中因地制宜，伐木而筑，好在群策群力大家一起想办法，这山寨规划虽小，却是依着险要的形势，布置得甚为严密。
不知不觉几月过去，原本荒凉之地拔起了连绵建筑，一派欣欣向荣之景，其实这几个月来大兴土木，我碍着有伤，几乎算是整个山寨中最清闲的一个，偶尔计算一下，嘴上说说话，出力气的事从来轮不到，倒是比自己武功弱的铁穆二人出力不少。
那铁珊瑚一开始还对练儿有几分生疏，渐渐相处日久，互相识得了性情，之前发生过的种种也便不再介怀，她十来岁的年纪，左一口姐姐右一口姐姐倒是叫得爽快，练儿既认了铁老爷子为义父，待她倒也真当自己人看。
这般的山中岁月，过起来倒也容易，虽定居不久，山寨看着已初具规模，逐渐地不必那么忙了，这天练儿腾出空来，就叫了铁穆二人过来一起吃家宴，席到一半，提出道：“珊瑚妹子，说起来咱们在这儿落脚也快半年了，这段时间太忙也没空提起，当初在京师那姓岳的不是东西，惹你负气而走，可把义父急坏了，他处理完手中之事就匆匆与我告别，说要去寻你，眼下你在这里，他必然还在四处找，这可不好，我想趁这段时间有了空，差人去知会义父一声，你晚上写封信附上，也好令他老人家安心。”
此事本极寻常，练儿也曾与我提起多次，铁家父女都是一个脾气，当初气大要了断关系，可毕竟血浓于水，如今时过境迁什么也都该消了，平时提及老爷子，铁珊瑚也一口一个爹爹叫的自然，可见并没有什么不妥之处。
然而眼下这一提议，却令铁珊瑚犯了难色，她瞥了旁边穆九娘一眼，再回头对练儿迟疑道：“这个……要不，还是再等一等吧？”
练儿不测其意，挑眉反问道：“为何还要等？自家人哪儿有隔夜仇，当时在京师你不是就和老爷子他和好了么？如今他到处找你，得了消息定然着急来见，到时候父女团聚，和乐融融，有什么不好？你若怕他反对你做这山贼，我去和他说，保准无事。”
那铁珊瑚却期期艾艾并不正面作答，神色间满是为难，练儿是个直脾气，问了几句，有些着急起来，我在一旁，见铁珊瑚总时不时的瞥向穆九娘，不禁脱口而出：“珊瑚，你不想老爷子知道行踪，可是为了九娘？”
一言出，举座惊，练儿倒还好，铁珊瑚和穆九娘却似被说中了什么，双双变了颜色，那穆九娘赶紧站起来圆场道：“是啊，我想也是，珊瑚和……和老爷重逢，自然是好事，只是我一个被逐出户的人夹在其中，难免尴尬……咳，是吧阿瑚？”
她扯了扯铁珊瑚衣袖连声催促，神色隐隐焦虑，那铁珊瑚却低着头不言不语，闷了半晌，突然霍地站起来，道：“竹姐姐，练姐姐，你们性子爽快，不是那种迂腐之辈，我也当你们自己人，真人面前不说假话，我……”她一转掌，握住了穆九娘扯她衣袖的手，昂然道：“我就是不想爹爹过来，因为我想和九娘在一起，永远！”
☆、用意
…
“我就是不想爹爹过来，因为我想和九娘在一起，永远！”
听铁珊瑚毅然决然的说出这话时，就不期然往门窗外看了看，好在练儿素来不喜有人侍候在旁，所居又是择得是山寨最高之所，不至于有什么路人巧过，小小一个厅堂只有我们四人围桌而坐，听到了这斩钉截铁的一句。
瞧完门窗之外，不露声色的收回目光，练儿正微微挑眉，眼中闪过饶有趣味的眸光，而被铁珊瑚牵着手的穆九娘显然已真急了，脸上的焦心之色掩都不掩不住，却还试图要曲加粉饰，慌慌张笑着接过话道：“阿瑚你说什么呢？我俩情如家人，讲好在一起自然是要在一起的，但你也不能因此就不顾自己爹爹了吧？不可说的那么任性孩子气……”
她一边说，一边大力摇了摇两人相牵的手，不知是想借此提醒什么还是单纯想松开，结果�