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一切都给汤应求很大的压力。但是，他左思右想反复权衡，觉得在目前证据不足的情况下，无论怎么处理都不合适。因此一面暗中督促缉事衙役抓紧查访杨氏的下落，一面详文上司请求多给他点时间以便彻底清查此案。但眼看着已经过去一年了，杨氏仍然杳无音信，急得汤知县几次严厉斥责捕快们无能。
转眼间又到了夏季，麻城周围茶花飘香，稻粮茁壮，一派丰收景象。今年时令偏好，自立春以后雨水丰足，百姓们喜滋滋地送走了风调雨顺的春季，又盼着老天再赏一个更好的夏天。此时正是庄稼生长的旺季，天公作美，每隔十余天必有一场透雨降下，汤应求在本县连任三届县令，像这样的好年景还是第一次见到，心中也感欣喜。这天早晨，天色分外晴朗，汤应求早早起来，看看眼前没有什么急待处理的案卷，就独自一人在书房里披览史书。正读得聚精会神，书房门被轻轻地推开了，刑房书办李献宗没有通报就匆匆走进屋来。汤应求知道他一定有了什么重要消息，于是放下书卷，示意书办坐下慢慢说。李献宗有些激动，说话也显得很急促，他说：“县城以西三十里的举水河滩上，发现了一具已经腐烂了的尸体，看来死者已死去数月。尸体原是埋在河滩里的，由于埋得浅，被一群野狗扒了出来，幸亏地保发现得早，赶散了野狗，并派人看守住尸体，请老爷带人前去验尸。”汤应求不觉灵机一动，很快与杨氏失踪案联系到一起，问到：“是男尸还是女尸？”李献宗说：“尸身腐烂得较厉害，尚未分清男女。”汤应求又问：“可有人前去认尸？”李献宗说：“方圆十数里，没有人相认。”“好！”汤应求一下子从椅子上站起来说：“传仵作李荣会同捕头何雄一同前往验尸，你也陪我一块去！”李献宗答应了一声，很快传齐了仵作、捕头以及几名衙役。等汤应求换好官衣出来，一应人役已在衙前待命出发了，汤应求坐进了备好的小轿，喝声“开道！”一行十几个人就上路了。
初夏时节，天气晴和。出得县城只见十里稻田绿浪翻滚，一弯清水逶迤蜿蜒。田野间时见三三两两的农夫头戴竹笠，在插好的稻秧中除草。阡陌交错的田间小道上，几名活泼的儿童骑在水牛背上，悠扬地吹着横笛，笛声婉转，在无尽的原野里飘荡，真是一幅十分和谐的江南水乡风情画。汤应求看着这城郊风光，一时心旷神怡，把几个月来的愁闷全忘记了，只是一个劲儿地叮嘱轿夫“慢慢走，慢慢走。”谁知江南天气，一天十变，刚出城时还是万里无云，只走了不到十里路，东南方却突然卷过了一片乌云。那乌云很快地遮住了丽日，遮住了蓝天，而且好像是从一座大烟囱中冒出来的一样，越伸越长，不一会就铺天盖地般地把原野罩住了。山风吹来了，带着一股水气，使人顿感凉意逼人。闪电在天边划破乌云，带来了一阵阵的闷雷声。汤应求知道将要有一场暴雨降临，急忙问带路的衙役距河滩有多远，衙役答道：“十八里地。”汤应求下令加快脚步，可是刚跑了一百多步，黄豆粒般大的雨点已经砸了下来。这雨来得又急又猛，旷野上又没有个避雨的地方，汤应求一行十多个人，一下子被浇成了落汤鸡。雨水猛降，眼见得灌满了小渠，渠水溢出，把道路浸漫成了一条小河。江南的道路都是土路，雨水一泡，泥浆就翻了起来，眼见得无法往前走了，汤应求只好下令原路返回县衙。为了保证新发现的尸体不被冲没，他还派了两个衙役冒着雨赶到停尸现场，嘱咐地保严加保护尸身。
麻城县仵作李荣，今年已经五十多岁了，从二十几岁来到县衙，他不知处理过多少疑案，因此验尸查伤颇有经验。省里、府里出现了重大案件，常常请他去会勘，而只要他到场，任何不好决断的事，都会迎刃而解。因而同行们给他起了个美号叫“圣手李”，由于名气大，省里多次来文，要调他到臬台衙门去任职，但李荣不慕虚名，也不愿意离开麻城老家，所以始终没有调动。这位老仵作的老伴已于两年前亡故，膝下没儿没女，孓然一身住在十字街中的一条小巷内。今天早晨，他随县令去河滩验尸，被大雨截了回来。上了年岁的人被大雨一浇，身上感到有些不适，额头微微有点发热，四肢酸懒。他知道每逢这时，如果一躺倒，恐怕就要转成大病，所以挣扎着弄了几两酒，一个人在屋里喝起闷酒来。
黄昏时分，满天的乌云退尽了，西方的天空泛起璀璨的晚霞，霞光斜照在窗棂上，把屋子里也映得红彤彤的。李荣面对暮霞，自斟自酌，已经有点微醉了，忽然听到几下轻轻的敲门声。他不觉一怔，怀疑地问了一声：“谁？”门外传来一个几乎听不见的声音：“请班长开门叙话。”是谁在黄昏时节这样蹑手蹑脚地来访呢？李荣满带狐疑打开门一看，却是一位年轻的书生。看他衣饰华贵，不像小户人家，面目陌生也不像县城里的人。二人对视了一下，来人径自迈步进到屋内，又回身把门关严。李荣在公门里干了三十多年，接触三教九流各种人士实在太多了，一看来人的神态，就知道他是为了某一个案子而来，于是不待来人开口，就直截了当地问：“你办那个案子？”来人听了李荣的话，起初一愣，继而会意地笑了起来，说：“李班子果然爽快，我也不负班长盛意。”说罢敏捷地从怀里掏出一封银子放在桌上，两眼却紧紧盯住李荣的脸。李荣并不动声色，就像没有看见银子一样，背过身去问：“你受谁的委派前来找我？”那人依然慢条斯理地说：“你我素昧平生，班长也不必打听我的名姓，这封银子权做定礼，请您帮助说上一句话，事成后还有一封银子相赠。”李荣问：“你让我说什么话？”来人说：“听说班长要随汤知县去河滩验尸，只求班子证实死者是个女性，年纪在二十三、四岁之间，系被人用绳子勒死的，就一切都完了。”李荣说：“倘若尸身是个男人，我就是再遮掩，也瞒不过随从捕头和汤知县哪！”来人笑道：“班长放心，这具尸身已经腐烂了，人形十分模糊，这么热的天，尸臭异常，绝没有人肯到近前去细看。班长又是远近闻名的仵作，您说了话，还有谁敢不信呢？”李荣听罢，心头涌起了一股怒火，这位老仵作，生性耿直，为人坦荡，从来见不得营私舞弊之举，没想到老了老了，居然有人行贿到自己头上来了，真是瞎了他的狗眼。来人见李荣沉吟不语，还以为他是见钱眼开了，往前凑了几步钉问道：“班长意下如何？”李荣等来人离自己只有半步远时，猛然伸出右手抓住了他的脖领，双手往上一提，已把来人咽喉扣住，跟着扬起左手，左右开弓两个大嘴巴，打得来人“哇哇”直叫。李荣头上青筋崩起，气哼哼地说：“大胆的无赖，竟妄图用钱买你爷爷来了，你就不怕王法吗？我李荣当了三十多年仵作，从没见过你这样明目张胆行贿的歹人。”说罢把桌上的一封银子一掌扫落，吼道：“拿上你的臭钱，给我滚出去！”然后右手猛一搡，来人已“噔、噔、噔”倒退几步跌倒地上，李荣狠狠地往地上吐了一口唾沫，说声“呸！”倒头扎到床上，他感到浑身出汗，刚才的一点小病却完全好了。
两天以后，风和日丽，汤应求带着李荣等人来到了河滩尸场。由于知县有令，地保已派人把尸体周围用草绳拦了起来，三四个村民守护在现场，不敢离去。草绳圈外围了一大群看热闹的老百姓，看见汤应求的轿子到了，百姓们自动让开了一条路。汤应求下得轿来，先环顾了一下四周，一下子就在人群中发现了一张十分熟悉的脸——“杨五荣”，他心中叫了一下这个名字，却发现五荣双眼哭得痛红，正分开人群要往圈里闯，嘴里喊着：“姐姐，姐姐，我那苦命的姐姐！”在杨五荣旁边，有一个衣著华丽、戴相公巾的秀才，正扶着他劝解，汤知县认识，那是本县生员杨同范。为了维持秩序，随从的衙役们已经亮出了刑具，老仵作李荣却解开了带来的小包，往外一件件的拿验尸工具。汤应求这才把目光转向绳圈中央的尸体，只见尸身腐烂，手脚都有被野狗撕拦了的痕迹，面部早已烂透，连男、女都分不出来。阳光下，成群苍蝇尸体上飞来爬去，尸体发出了一股奇臭，令人掩鼻。汤知县看了李荣一眼，李荣会意，戴上了一副皮手套，把怀里藏的一瓶酒取出来，倒在手套上，然后阴沉着脸，向尸体走去。那杨五荣见李荣走近了尸体，猛然分开众人跑过去，趴在尸首上在声嘶力竭地哭起了姐姐。李荣脸上一点表情也没有，他伸手把杨五荣拉开，冷冷地问：“你怎么知道她是你姐姐？”五荣哭道：“姐姐离家前穿的是细麻衣服，为的是到婆婆家侍候婆婆方便，现在尸身上穿的也是细麻衣，而且花纹也对得上，说罢拿出一块撕下的衣服布递给李荣，补充道：“班长请看，这图案一样不一样？”李荣接过布来与尸身上的衣服残片一比，果然一样，就将其收进了验尸包。杨五荣又“咚”的一声给李荣跪下，哀求道：“请班长和老爷为民作主，严惩凶犯。”李荣似乎没有听见，走到尸身前面，用铜尺量子各部分尺寸，又拿出银针探入死者喉咙。那杨五荣哭喊着：“班下手下留情。”而李荣的银针已经取了出来，没有发现银针变色，他又往尸体的其他部位查了一下，站起身来，恭恭敬敬地走到汤应求面前禀报道：“禀大人，死者系一个童子，男身，乃病疾而亡，死的时间大约在两个月以前，与杨五荣无关。”啊！”刚才还蜷伏在地上的杨五荣，听罢扑过来说：“你妄断，死者明明是我姐姐，你为什么说是男身？”李荣瞟了他一眼，根本不予理会，对汤应求说：“大人是否打道回衙？”汤应求还没说话，闪在人群中的杨同范却挤了出来，气势汹汹地对李荣说：“这样一重案，怎能被你三言两语就定出结果来？”然后转过身对汤应求说：“生员杨同范，久知杨五荣之姊被人杀害，今五荣好不容易认出亲姐姐，大人不与他做主，反而轻言仵作妄词，叫全县百姓怎生心服？”杨同范这一喊，立即有六、七个看热闹的百姓也跟着哄了起来。李荣却不客气地对地保下令说：“尸体可以就地深埋，勿使野狗再扒出来。”杨五荣、杨同范带着一伙人极力反对，汤应求见双方争执不下，只得下令暂将尸体停厝起来，容日后复核。
清代雍正年间，湖北省的首府设在武昌郡。湖广总督迈柱的官衙，紧傍风景秀丽的蛇山。那雄伟肃穆的辕门，以及官署内富丽堂皇的厅堂，一看就使人知道，总督大人喜欢博大的气势。在后衙的东花厅内，迈柱正聚精会神地观赏着一株新送进来的兰花。这盆花，叶脉宽厚，筋络突出，植株高大，在十余片崭青碧绿的宽大叶子间，一支花箭已挺拔而出，箭端一簇杏红色的花蕾正含苞欲放。在他的旁边，一位六十出头的老幕僚，一面指着花的株叶，一面津津有味地介绍着这花的珍贵之处。迈柱似乎听得入了神，不住频频点头，嘴角上带着满意的笑容。端详了好一阵，迈总督才离开花案，坐到一张嵌着贝壳的硬木雕花椅上，对幕僚说：“这又是高仁杰送来的吗？”幕僚带着一脸谄笑欠身回答：“正是！”迈柱威严地点了点头