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实在容不得半点含糊。怎么办？这位素以办事决断著称的执法大臣，左思右想，竟然无所适从了。他想到自己二十余年的宦海生崖，想到自己由一个刑部主事，几经周折，终于成为一个二品大员的艰巨历程，想到自己如今已年过半百，再过几年就可以朝廷重臣的身份致仕衣锦还乡了，实在不希望在什么地方与皇帝发生矛盾，弄出风险来。于是，他心一横，提起笔来颤巍巍地写下了一道维持东厂原议的奏折。但是，当他要把奏折往信袋内装的时候，眼前又浮现出了许夫人击鼓鸣冤时那凄切而坚定的神态，耳际又响起了魏应召在被缉拿下狱前那几句义正词严的话语：“王法条条，岂能轻废，国家法司，焉可徇私？”不觉又犹豫起来。他似乎看到了无辜的张柱被绑赴刑场就戮，看到了纤弱的张秀萍被铐镣入狱，看到了李青和张福那得意的狞笑。熊浃再也坐不住了，他感到自己做了一件与自己人格相悖的丑事，自己在心目中树立起来的公正廉明的信念竟受到了渎亵。感到整个京师的人都在指着自己的背影顿足唾骂。熊浃到底是一个明辨是非的人，经过反复权衡，还是觉得不能用徇私枉法的行径去换取皇上的欢心和东厂的青睐。于是又把写好的奏折取出来，就着已燃得将尽的蜡烛烧毁了。奏折被火焰灼食着，顷刻化为灰烬。当最后一点火焰陡然熄灭，一缕青烟徐徐升起的时候，熊浃的嘴角露出了一丝微笑，那微笑中有轻松、有苦涩，也有对未卜的将来的蔑视……紫禁城中的养心殿，原本是嘉靖皇帝料理政务、会见台阁重臣的地方。但自从嘉靖迷恋上了炼丹术以后，这里已经十余年没有外臣涉足了。为了炼丹方便，他把一座和太上老君的八卦炉——样的丹炉架到了养心殿的东暖阁内，整天坐在炉前添火、扇风，怀着极大的希望盼望着炼出一颗长生不老的丹药。但是，他的凡心并没有脱尽，除了炼丹，他还时时注视着宫门外的风吹草动。极端的权力欲，使他对群臣一概地持不信任态度，而对由他亲自掌握的两支庞大的特务机构——东厂和锦衣卫却百般宠信、三天前，他亲自朱批了东厂千户李青呈送的关于张孙氏被杀案的密本，今天就迫不及待地问司礼监太监有没有都察院的奏折。偏偏司礼监就从一厚摺奏折中找到了都御史熊浃的本章。当嘉靖接过这本写得恭恭整整的折子时，心里涌起了一股快感，他既为熊浃能在这么短的时间内把案情复核完毕而惊叹，又为自己的圣旨能得到臣下这样重视而欣慰。可是当他打开奏折看了两行后，脸色立刻阴沉下来了。越往下看，脸上的怒容越重，看到最后，他不由一顺手就把奏折抛进了熊熊的炉火中。原来，熊浃的奏折竟与刑部一个鼻孔出气，力主维持魏应召的原议，并在奏折中狠狠指斥了东厂徇私受贿、诬良为盗的行径，指出应当免除东厂干涉三法司的权力。把司法大权交还给三法司，这是嘉靖最怕听的话，他怎能不雷霆暴怒？
看见皇帝发怒，侍候在殿外的宫娥、内监慌了，齐齐地跪了一地，静静地听候着嘉靖的旨意。嘉靖气得双手乱抖，连炼丹也顾不得了，对着司礼监秉笔太监吼道：“传孤旨意，魏应召即刻革职查问。熊浃暂解都御史之职，回家听参。另派刑部给事中陆粲、刘希简二人重新审理张柱杀人案，五日内必须将案情审清，如有差误，拿陆、刘二人是问！”秉笔太监哪敢怠慢，立时拟旨、用印，只两个时辰就将一切办好，发到刑部去了。
刑部给事中陆粲、刘希简接到宫里发下的急旨时，已经是黄昏时分了。两个司法官不敢拖延，连在都察院的案卷也来不及调，就匆匆赶赴都察院，借了一处房子，当即商议复审方法。陆粲今年刚交“不惑”之龄，办事决断，而且性格方正，不肯阿谀奉承，很有点包龙图的气度。在刑部衙门中，他与魏应召私交最厚，魏应召在复审此案后，曾与他详细谈过案情的细节，所以不用再翻案卷，陆粲也能把整个案情讲清楚。魏应召也向他透露过自己审理此案时的矛盾心情，他当时还曾进行过劝慰。在他看来，魏应召秉公断案理直气壮，不会有谁敢来加害于他。谁料短短几天里，皇帝两道圣旨，魏应召从抄家下诏狱到被革职查办，连遭惨重摧残，陆粲才感到事态的严重性。不料今天这个难断的案子又降临到自己头上来了。
陆粲清楚地知道，这个案子说难也难，说容易也容易。皇上的意思很明白，就是让按照东厂密本的路子办，只要朱笔一点，将张柱判斩，张福释放，一天的乌云就烟消云散了，这还不容易吗？但是，那样一来，是非就被颠倒了，这个案子虽然不大，但经过几次反复，京师上下已几乎家喻户晓，自己迎合了皇帝，却违悖了民心。不但要遭万民唾骂，而且也对不起挚友魏应召，这就是案子的难办之处。陆粲与刘希简刚一碰面，就把自己的想法全盘说出来了。老谋深算的刘希简，满把胡须已经斑白了。这位在刑部当了年四十年执法官的老先生，听了陆粲的话后，没有表示任何态度，只是狡狯地望着陆粲说：“依陆大人的主意应该怎样断才好呢？”陆粲看着刘希简那闪烁不定的眼神，心想：看来他还没有一定的主见，我不如以大义去打动他，使他与我同心戮力。于是，把语调放得十分坚定地说：“此案情节清楚，脉咯分明，魏郎中是依法而断，岂能推翻？”刘希简似乎没有听明白，眨了眨几乎睁不开的小眼问道：“大人的意思是说完全依魏应召的原议？”陆粲简直有点生气了，冷冷地说：“正是。”刘希简不言语了，只见他微闭起双目，嘴里自言自语地叨唠着，也听不出他说的什么，但是可以看出他是盘算着这样处理会得到什么结果！陆粲被刘希简的这种神态引得有点好笑，他紧紧地盯着刘希简那张正在紧张思索的面孔，等着下文。过了好一会儿，刘希简才摇了摇头说：“不妥，不妥，陆大人这样断，无异于引火烧身。”陆粲不高兴地说：“难道依东厂的判断？”刘希简似乎没有听见这句追问，只是絮絮叨叨地说：“斩了张福，东厂等于彻底败讼，那李青之流岂肯罢休？放了张柱，皇帝的旨意等于放屁，万岁爷焉能照准？到时候—‘道圣旨下来，不但保不住要保的人，反而把我二人饶进去，这又何苦来？何况熊都御史地位那样显赫，只因替魏应召说了几句真话，就落了个解职待罪的下场，你我小小四品京官，又怎能力挽狂澜？”陆粲听了这几句话，心头也罩上了一层冰。虽然他不满刘希简的明哲保身，但仔细一想，刘希简说的又句句是实情，于是也变得哑口无言了。
时间已到了下半夜，从大街上传来的阵阵梆声，报告着天色已近三更。两位复审官员你看着我，我看着你，谁也不知如何是好。刘希简从大太师椅上站了起来，步履蹒跚地走到门前，把虚掩的屋门推开。一股夜风卷着阵阵花香吹进屋来，使人感到’了一点清爽。他不再坐下，只是佝偻着腰身，倒背着双手，在屋里踱起步来。走了一会，他似乎有了点新的启示，眼睛一亮，说声：“有了。”陆粲赶忙走过来问：“刘大人莫非有了力挽狂澜的妙计？”刘希简此时忽然一扫他那龙钟的老态，面情庄重，语调恳切地说：“陆大人，老朽自接到圣旨后，就知道审完此案，老朽的宦途生涯也就该结束了。说实在的张孙氏被杀一案，只有依魏郎中之议才可使天纲恢恢、民心俯顺，老朽再昏庸也不会不知道这一点。我所顾虑的只是陆大人，大人今年刚满不惑，正是鹏程万里之时，况且大人才华横溢，方正忠直，前途不可限量，如果和老朽一道维持原议，下场必然和魏郎中’相同。为揭示李青一个人丑恶，同时毁掉两个复审官员，未免有点不值得。所以老朽千方百计企图寻求一条两全其美的良策。无奈冰火不同炉，实在难以在李青和魏郎中之间找出一个互不伤害的办法……”刘希简说到这里，似乎有点动感情了，他用炯炯有光的双目盯着陆粲说：“陆大人从明天起可上本告假，老朽当于三天之后，上本替魏郎中力争。倘若天恩浩荡，准了我的奏本，那满城的风雨自可平息，倘惹万岁震怒降罪，自有老朽一人承担。老朽今年已近古稀，儿女子孙都远在四川务农，谅无可牵连……”“不！”刘希简的话没有说完，陆粲就激动地打断了他，“老大人年事已高，我陆粲岂能让大人挺身领险，不如大人称病告假，此案由我陆某一人料理，纵有塌天大祸，陆某愿一力承担！”刘希简深为陆粲的不避斧钺所感动，坚持要自己一人上本。两位忠肝义胆的直臣，直争了半个时辰，谁也劝不退谁，最后陆粲才说：“既然如此，不如咱们谁也不回避，联名上表，也许两个人比一个的影响大一点，万岁会采纳忠言呢？”刘希简想了一下，也不再坚持，于是一老一中两位审案官员，一字一句地探讨起给皇帝的奏本来。
嘉靖没有想到，在自己急旨降下的第二天下午，陆粲、刘希简的复审本章就送来了。他自己度测，陆刘二人之所以这么快就回奏，说明他们已经领会到自己袒护东厂的意思，这道奏本必定会痛驳刑部原议。因此，在展开折子前，他特别仔细看了一眼奏折封面上那苍劲有力的题名。但是，读到奏折正文后，嘉靖不由震怒了。这道奏折没有过多地讲述案情经过，只将证据一一列明，但案情已然一目了然。而对李青受贿、东厂横行、京师民怨沸腾的情况，写得详详细细，奏本上大声疾呼“严惩阉贼，整肃法纪，以定民心”。这恰似万根钢针字字刺到嘉靖的心尖上，对于这种不识时务的奏本，他岂能置之不问！他把这道奏本同样掷入了炼丹炉，然后传旨，将陆粲、刘希简一起投入诏狱，并明确表示，刑部官吏互相偏袒，妄出入罪，魏应召原议必须推翻。为了怕自己这道圣旨再遭反驳，他命令将圣旨先发到东厂，由东厂百户李青亲自送到刑部督审，并指定由一名侍郎亲自主持复审。圣旨发下后，嘉靖犹自余怒未息，以致于差点忘了往炼丹炉下添火，直到一名伴驾宫女惊呼炉火不旺时，他才赶紧跑进暖阁，用力地扇起那渐渐微弱下去的火焰。
嘉靖为了一桩民事案件，十天之内连降三道圣旨，把刑部三位主管官员投进了沼狱的消息，很快传遍了京师。酒肆茶楼之内，街谈巷语之中，几乎都要扯到这个案子。大家异口同声地称赞魏应召、熊浃和陆粲、刘希简，不少人说：“如果三法司里都像这几位大人那样不避斧钺，大明江山就有指望了。”市内的一些商户及士绅，还派人给被囚的主审官送酒菜，以示慰问。右都御史熊浃在家中听参，每天都有人来拜望他，为避免嫌疑，熊浃一概不予接见。合城上下都睁大眼睛，看着刑部的最后审理。
第四次复审的主审人是刑部侍郎许赞。这个人在刑部任职多年，但一直默默无闻。据说在审理各种案件时，许侍郎从来不多开口，因此他颇有一种语迟威重的风度，而刑部上下的官员，提起许侍郎来，也总有一种敬而远之的感觉。听不见人说他的坏话，但也看不见他做出的哪一件业绩。刑部把圣旨发到许赞头上时，他犹疑了一下，还是顺从地接了。跟着，他宣布组成了一个二十余人的复审机构，并