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叶叶的担心最终被残酷的现实击中了。在一个秋日的下午，开德回来了。走的时候是一个生龙活虎的小伙子，来的时候却是一盒骨灰。骨灰盒是由开德所在部队的一位副团长送到红沙窝村的。陪他一起来的还有县和镇的领导。开德牺牲在了老山前线。开德死得悲壮，也死得其所。他为了掩护全排战士避开敌人的火力，只身从另一个山头向敌人进攻，他虽然倒在了血泊中，却换来了战争的局部胜利。
一连几天，老奎像老了许多，两个眼窝深深地陷了进去，头发仿佛一下全白了。叶叶妈几次次哭得昏了过去，叶叶和开顺哭哑了嗓子。村里人都来看望老奎一家，来了就都陪着落一阵泪。尤其是老人和妇女，泪水分外的多，哭得也很真切。新疆三爷抹着泪说：“老天真是瞎眼了，要收，就收我们这些老不死的，为啥要收开德呢？他还是个娃娃呀！”与开德一起参军的石头被分到了另一个部队，给家里来了信，说从战场上下来了，没有受伤，好着哩。新疆三爷和三奶虽放心了自己的儿子，但是，听到了开德牺牲后，对他们的触动还是很大，连着几个晚夕，都没有睡着觉。可是，老奎却像与己无关，没有掉过一滴泪。看别人哭泣，他只圪蹴在一边，捏着条烟锅咝咝地抽着烟，表情麻木，也无言语。
羊倌胡老大从沙窝里上来了，听到了这件事，也听到这些话。听到了就感到非常难过，开德那活灵活现的样子，好像就在他的眼前，没想到娃就这样走了。他来到了老奎的家，想来安慰安慰老奎，说说心里的话。见了老奎那木然的样子，却不知道说什么是好。就圪蹴在老奎的旁边，咝儿咝儿地抽起了老条烟，抽了一阵子才说：“从沙窝里上来后，我才听说娃走了，心里难受得很，不是个滋味。有些事，是由不了人的。走了就走了，活着的还得活，想开些吧，别再难过了。”
老奎这才说话了。老奎说：“好我的老大哩，白发人送黑发人，咋能不难过哩？心里的那个难受，就像剜身上的肉一样痛。但是，难受归难受，想，还是想得开的，娃是为国捐躯的，走得其所，走得光荣。”说完，又抱着条烟锅，咝儿咝儿地抽起了烟，那眼里，盛满了泪水，却没有掉下一滴来。
县上为了掀起一个向英雄学习的新高潮，在红沙窝村组织召开了开德的追悼会。会上，部队首长声泪俱下地讲述了开德的英雄事迹，县镇各级领导宣布了向英雄学习的决定。末了，要让英雄的父亲老奎讲几句。老奎的嘴嚅动了几下，没有说出口，村人的眼泪先自流了下来，“老奎，你说呀！我们都知道你心里难受，难受了就说，就哭。说了，哭了，也会好受些。你这样憋着，憋坏了自己不消说，还让人也跟着你憋。”有人实在看不下他那表情，就埋下头，抹起了泪。
老奎嗫嚅了半天终于开了口。老奎说：“说啥哩？说啥好？娃要走了，我只想告诉娃，有一件事，我对不住娃，是我错了。我一直想对娃说，可总是拉不下脸，没有说出口，就一直在心里压着，压了很多年。今天娃要走了，我就向娃认个错吧。”
紧接着，老奎缓缓地讲了这样一件事——
挨饿的那几年，每年到了麦子成熟的季节，就有偷青的。村里虽是定了制度，可是，还有人在偷。
一天下午，我回到家，看到开德手里攥着一把豆荚，正剥着吃。见我来了，娃马上要躲。他不躲也没有啥，他一躲，我就生了疑惑，以为是他偷了队里的。我一下火了，我能管着一个大队的人，就不信管不住他这样一个小贼。我实在忍不住了，一把拉回他，一伸手，结结实实地给了他一个嘴巴。娃忍不住了，哇一声哭了出来，嘴中的青豆瓣和着血，一下喷了出来，喷到了我的裤子上。
后来我才知道，是我冤枉了娃，那豆角，是他姨从自家自留地摘来，专门来看娃的。打在娃的身上，疼在我的心上。事后，一想起来，我就后悔得要命，恨不得自己一顿。但是，我从来没有向娃说过半个错字。今日，娃要走了，不说，再也没有机会了，我就对娃说一声：开德，我的好儿子，爹错了，爹冤枉了你，现在，爹向你认个错。你不要记恨爹，安安心心地走吧……爹，很好，家里……很好！”
老奎说到这里，终于哽咽得说不下去了，一颗老泪，从那深陷的眼窝里滚了出来，挂在了高高的颧骨上，像一朵冰棱花，晶莹剔透。
在场的人，都忍不住失声恸哭了起来。他们为死去的开德哭，也为老奎心里的悲凄哭。
开德就这样走了，在村人的长长的送行队伍中，在全村学生的默默哀悼中，走向了另一个世界。他那分别时的笑容，以及带着笑容的挥手告别，却成了留在亲人心里的一幅永远的画面，也定格在了红沙窝村人的心里。
送走了开德，县民政局局长带着一干人来慰问老奎。民政局局长对老奎说，按政策规定，要给你老人家安排一名子女就业。另外，生活上还有什么需要组织上照顾的，也请你讲一讲，在政策许可的范围内，组织上尽量满足你们的要求。老奎说，生活上也能过得去，没啥向组织上提的要求。老奎又说，子女也不必安排了。丫头叶叶和小娃开顺还在念高中，自己有本事，将来考去，考到哪里，念到哪里，考不上，是他们的命，回来劳动就是了。老奎又说，我没有啥可向党讨价还价的。老奎在说这些话的时候，眼睛只盯着某一个地方，目光茫然，表情呆痴。
在场的乡邻快急死了，老奎，你这个老倒灶，你是不是活苕了？这么好的机会，别人想都不敢想，你怎么就白白地让过去了？也许是儿子的突然离去，把他击懵了？有的人想给他提个醒，又不敢，就给叶叶的妈使劲的使眼色，叶叶妈看老奎黑着一张脸，就扯了扯他的衣角，他却像个木头人一样，毫无感觉。大家越看，心里越急，这老奎，怕真是想娃想疯了。
民政局长说话了，民政局长说，听了老支书的话他非常感慨，他没有想到一个基层的农民，竟也有这么高的思想境界，这么宽广的胸怀，难怪他能教育出一个英雄的儿子来。末了又说，老支书，这是党的优抚政策，不是向党讨价还价。你可以同家里人沟通一下，名额我先给你留着，沟通好了给我回个话。
民政局的领导走了，村人也散了，叶叶妈就说，这是个机会，你让了也是白让。老奎就拿出烟锅，一口一口地抽起了烟。叶叶说，爹，这是国家的政策，又不是向谁讨价还价，我也不去顶，就让开顺顶了吧。老奎就招了招手，示意叶叶、开顺坐下来。叶叶和开顺就坐在了老奎的对面。老奎这才说话了，老奎说，爹知道，这是国家的优抚政策。爹也知道，工人和农民是两重天，城市和农村是两个世界。当了工人，就成了城里人，成了公家的人了。但是，政策照顾是照顾，咱做人，还得有咱的准则。你们的路，还得靠你们自己走！说完了，又抽起了烟。开顺说，爹，我的学习成绩不错，考不上大学，也能考个中专。那个名额，就让姐顶了吧，我没有意见。叶叶妈也说，这是按政策顶的，我们又没有把别人的名额占了，怕啥？老奎又说，叶叶，开顺，你们想过没有？不论你们谁去顶了，就等于你哥白牺牲了，用他的命，给你换来了一个城市户口，给你换来了一份工作。那你哥的牺牲，还有啥价值呢？日后，当你想到，你的工作，是用你哥的命换来的，你会怎么想呢？要是我，我会耻辱一生，羞愧一生。你们，一个个都是读书人，爹没文化，也没识下几个字，讲不出什么大道理，只是觉得，你们还是好好念你们的书，念到哪里，爹就供到哪里，爹就是苦弯腰，累弯背，也愿意，也值得。能考上大学，是你们的福气，要是考不上，就回来劳动，你们本来就是农民的子女，回来当农民，也不亏。
老奎说到这里，叶叶和开顺早就泪流满面了。叶叶哭着说，爹，你别说了，我理解你，我尊重你的意见，你说咋的就咋的。明年要高考了，能考上，我就上去，考不上，我也不补习了，回来当农民就是了。开顺说，爹，我也听你的。将来一定要考个大学，考不上大学也要考个中专，给你和妈争光，也给我哥争光。
20
老奎失去了大娃，又放弃了一名子女当工人的指标，村人既佩服老奎的胸怀，又为他的放弃感到惋惜。于是，就有了好多的议论，有的说，老奎不愧是老党员，老支书，思想觉悟就是高。有的则说，老奎太傻了，政府给的好处，该得的还是要得，白白放弃掉做啥？他不为自己考虑，也该为儿女们考虑呀，这老倒灶怕是真的活苕了。这样说着，人们就越发对他充满了敬意，也充满了同情。
田大脚就把这些听来的话告诉给了杨二宝，末了说：“这老倒灶的大儿子死了，怕是受了刺激，真的活苕了，好端端的把当工人名额作废了。”
杨二宝冷笑了一声说：“你以为他真的活苕了？他比谁都奸！”
田大脚说：“他奸？要是奸的话，他咋会这样？”
杨二宝说：“他能瞒了别人，却瞒不过我。他放弃子女们当工人的指标，无非想在他的老脸上贴金，抬高他的政治地位，混个虚名。”
田大脚说：“儿子都死了，混个虚名能顶啥？”
杨二宝说：“能顶啥？还不是想混着多当几年支书，多当几年人大代表，想在红沙窝村继续一手遮天？”
杨二宝自从与老奎为化肥事件大吵了一次后，他还在记恨着老奎。尤其听到他上乡上告了他，又利用人代会的机会，在分组讨论时又点了他的事，他就越发的气恨，恨不能让他死了。所以，当他听到老奎的大儿子牺牲后，不但不同情，心里还有一丝丝幸灾乐祸——我让你这老松告状，天不报应，人自报应，终让你受到了失去了儿子的痛苦。
那次人代会一完，要不是有人早给他通了风，他差一点又栽在了这老松的手里。通风报信的人说，县工商局要来查他，并给他出了主意。有了主意，也就有了主心骨，什么都好办了，他们要来就来，要查就查，只要我不杀人放火，不偷西摸东，谁能把我怎么样？等手抓羊肉吃完，几杯“腾格里”烧酒下肚，查人的人就成了酒肉朋友，心窝窝的话也就掏了出来，说这不是他们的本意，主要是人大作为议案提了出来，他们不来不行，也只好来走一个过场，回去好交代。
扬二宝说：“朋友归朋友，公务归公务，该查的，你们照样查。我知道，这都是那个老松点的火，他说我涨了化肥的价格，涨了就涨了，不涨我拉上它做什么？这是公开的，我又没有藏着掖着，他能把老子的球咬了？他说我在羊毛中糁了沙子，他有什么证据？拿不出证据，我还要告他诬陷罪，让他老松也蹲几天班房子。”
工商局的人就笑着说：“算了，且饶人处需饶�