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李耳带着人在自家船上张望了许久，见这情形不禁大乐：“我还担心一会动手时惊扰了这些人吵嚷开来就不好了，现在他们倒自己替我解决了这个麻烦，一个个他娘的喝的如此烂醉，倒是省了爷的功夫。
汤虎眉头紧皱，摇头道：“他们若是醉了为何不回船上去睡，反而离的那么远，难道知道我们要烧船不成？”李耳拍了拍汤虎的肩膀往外探头：“汤兄，你没走过船不知道，那里头死闷死闷的，谁乐意在那里头睡觉啊。这周家要不是明日走船，今天也不会把船工都带走去吃酒。你不知这一开船，有个把月才能靠岸呢。”汤虎听李耳如此说，细想也说的通，便帮着查看了下地形，等所有人都睡熟了，其他人家的船工也各自去睡觉了，才吩咐人把那些混混放出来纵火。
此时天干物燥，阳光又毒，盐船一沾火星立马燃烧开来，汤虎恐有漏网之船，叫人挨个把周家的船都点燃了这才躲回李家的盐船里去。一阵微风吹过，火光顺势高了起来，木船噼啪作响，这时有别船工惊醒高喊道：“着火了。”一声喊叫惊醒了所有睡梦中的人，一时间所有人都慌乱起来，有人扑火，有人引着自己盐船划开。正在热闹的时候，几百个村民浩浩荡荡地过来了，一看见火光冲天的水面，都傻了眼。
带头的人是周白，只见他傻傻地四处拽着人问：“怎么回事？我家的盐船怎么着火了？”也不知谁说了一句：“恍惚是看见有人放了火，然后到汤、李两家那边去了。”周白听了还没怎样，有村民先闹将开来：“汤家自己苛刻，还不许旁人行善，今日他烧了我们的稻糠，我们就烧他盐船。”一声高喊，立刻有十余人附和，然后就见这几百号人由十来个人引着来到汤、李两家盐船跟前，拿着锄头斧子开始砸船。
因汤、李两家还未定开船日子，只留了一两百的船工看船，这些船工拦了几回都拦不住，又见那些村民来势汹汹还都带着斧子，便都躲一边去了。李耳和汤虎慌了神，此时也来不及想是谁说的自家纵人放火，也没功夫琢磨那些村民咋知道这些是自家的船的位置，都急慌慌地从船上爬出来，叫人拦着。
这些村民带的斧头、锄头都是崭新的极其锋利的，昨天周白到两个村子说：只要是明日去领稻糠的，都送一套农具。村民听了都挨家挨户传达，有不是这个村的听说了，也跟着凑来领东西。周白在和村民约好的地方守着，果然来一个人就有一个人的东西，按人头发放，只说是送给他们种地用的，村民们拿着新的工具，高高兴兴来领稻糠，还没等拿回家种地用，这时候正好派上用场——用来凿船。
此时正好有一经历司主管姜大人，负责查验盐船引数、斤数的，“碰巧”路过此地，听见吵嚷，立马带人过来，还没等吆喝一嗓子，就见汤家一盐船的侧面被劈开，成袋子的盐滚到江中，然后就听有一人喊道：“有夹层，里面还藏着盐。”这时李家盐船旁边也有人喊：“李家的船也有夹层！”
“夹层？”姜大人一甩袖子，叫人把两只船解开都拖上岸，带着属下认真查验。岸边那些村民依然斗志高昂地挥舞着锄头、斧子，挨个劈船。此时李耳和汤虎都傻了眼，带着人拦着住这边拦不住那边，闹哄哄也不知过了多久，忽然有人惊到：“着火了！”
火苗不知从何处引起，汤家、李家所有的船同时冒起了黑烟，汤虎大叫不妙：“这劈了船、沉了盐还能有补贴，可这着了火不但没有补偿不说，还要照常课税。汤家这次可是运了将近两万斤的盐啊，若是都烧了可就倾家荡产了。”有汤家船工提醒说：“赶紧把船分散开。”
“对！对！对！快把船都分散开！”汤虎连忙下令，可是盐官船运盐，都三五只船用双结续编绑在一起的，此时别说解绳子了，连敢上去划船的都没有。只能眼看着汤、李两家的船被大火吞灭了。李爷闻讯而来，只见些墨查炭屑，浮江而下。
周白在火势蔓延之时，就叫人领着村民走了。到了码头外头，每个人发了二两银子，并且许诺说过两日派人送稻糠去村上。那些村民白得了银子又听说还会送自己稻糠，都高高兴兴的扛着斧头、锄头的走了。
李爷在岸边看着自己的几十艘盐船化为灰烬，一口血喷出来昏倒在岸边。李家的船工起初都庆幸有村民来闹，自己才醒了。又因为拦着村民，所以才都到岸上来，因此这场大火并无人丧命。可这李爷昏过去，不知谁喊了句：“这眼见的李家就要倾家荡产了，这工钱还能给结不？”众人一听纷纷议论，团团把李爷、李耳等人围起来，讨要工钱。汤家那边船工听到风头，也都追着汤虎要工钱。
周天海坐在二楼雅间，悠闲地喝着酒，周白绕过大厅三五一群猜拳的船工，快步上楼，推开雅间的门，喜笑颜开：“二爷，成了！”周天海连忙起身，指了个座给周白：“快说说！”
周白笑道：“莫兄弟带的人将汤、李两家的盐船撬开，姜大人适时而到，将那两艘盐船作为证物吩咐人看管，其他的船都放火烧了。这次多亏有那些村民跟着闹，兄弟们才方便趁乱下手。”
周天海抚掌大笑：“好！好！好！辛苦了，叫兄弟们都收拾收拾回去歇着，一会我吩咐酒楼送酒菜回去。”周白道：“那这些船工暂时怎么安排？”周天海道：“先让他们到庄子上歇个半个月，先发一个月工钱，以免人心不稳。新的盐船早就叫人打好了，过几日叫人请衙门去火烙印记，查验船头，然后去盐场装船走盐。”周白刚要开口，这时周飞脚步匆匆进来：“李家找的那些放火烧船的人都被逮了，此时已送进衙门去了。”周白笑道：“等那些人吃一顿板子什么都招了，到时候李爷想不认都不行。”周飞笑道：“哪里需要挨板子，那些无赖混混，一升堂就能把错都推到李爷身上去，不信你等着明日开堂看吧。”
周天海叫小二换了新的酒菜，三人边吃边谈等着莫少青、周二两人，直到日落西山，两人才赶来，周二带人把周家放火的痕迹抹掉，又将用剩的东西都销毁了，检查了两圈发现没甚问题才回来。此时汤家、李家在仪征的人都乱作一团，哪里有人会注意周二毁灭痕迹的事，都以为是火是从周家的船烧过来的。而莫少青此时正和经历司主管姜大人在一起，将自己搜集的汤、李两家夹带私盐的证据呈上。
姜大人将莫少青递交的东西翻看了一便，亲自收起，拱手笑道：“证据确凿，况且又有凿开的盐船为证，此事就交给本官了。”莫少青起身笑道：“那有劳大人了。”姜大人道：“哪里！哪里！这次多亏你的帮忙，本官才能将带有夹层的盐船收为证物。”莫少青忙道：“这是大人贤明，小人不敢居功。”
姜大人很满意莫少青的识时务，点头笑道：“回去向二奶奶问候。”莫少青拱手道：“定会转达，那小人告退。”姜大人派人将莫少青送出府外，自己转身回了内室。姜夫人见他满脸喜色的进来，笑着问道：“老爷可是遇到了什么好事？”姜大人点头道：“自然是好事！我这个经历司主管虽是肥缺，但毕竟只是个七品。如今眼看着当了三年，我本来想着不求有功但求无过，在这位置上坐下去也挺好。可老天开眼，给了我个立功的机会。”
姜夫人见他说的神神秘秘的不禁好奇道：“什么机会？”姜大人笑道：“我这官说起来还是我堂叔帮我谋的，我那堂叔的闺女不是嫁给了个姓周的盐商，人称周二爷。那周二爷约了我今天带人去码头，结果让我碰巧得了两个盐商夹带私盐的证据，你说是不是好事？他手下人听说我和他家二奶奶是亲戚，索性将搜集了两个大盐商偷运私盐的证据都给了我。这其中一个还是总商呢，这两人这些年来夹带私盐的数目可不小啊，等我把这事办妥了，不说能得一大笔赏钱，连升官都不用愁。”说着喜不自禁地乐了起来。
姜夫人听了倒是有些不安：“那两个盐商难道没有后台？我们会不会偷鸡不成蚀把米呀？”姜大人摇头道：“你放心，他俩家今天的盐船都被一把大火烧掉了，眼看着就倾家荡产，谁还乐意为他们撑腰啊！若是不稳妥的事我能应那么快？”姜夫人听了喜不自禁，姜大人见状瞪了她一眼：“我和你说，把嘴把严了，要是传出去风声坏了我的事，看我不休了你。”姜夫人笑着推了他一把：“看你说的，这种事我和谁说去，你当我傻啊！”夫妻两个相视而笑，却不知自己的心思早被周天海计算在内了。
汤总商得知自家盐船被烧，闻讯赶到仪征，只看到了几只火烧后焦黑的残破盐船。汤爷凄凉地站在码头上，对着一望无际的江面，忍不住嚎啕大哭。汤虎见汤爷的身子摇晃不住，连忙上前扶住，汤总商一把推开他，上去就是一耳光，声嘶力竭地吼道：“我的盐船呢！我的盐船呢！我让你烧周家的船，你怎么把自己家的船给烧了！”话音刚落，几个官差走了过来：“汤爷是吗？有人告你纵人放火烧船！跟我们到衙门走一趟吧！”
“什么？”汤爷一惊，立马改口道：“我不知道什么放火烧船！你没看见我自己的船都被烧了！我若是放火烧船怎么会烧自己家的。”
那几个官差冷笑两声，将汤总商、汤虎几人拿下，嘴里骂道：“这些话你跟李爷说去罢，他可把你供出来了！”说着撕扯着将汤家几人带回衙门。
周天海的新船烙好印记后，打发周二纳过请单银，拿着照单，到盐场买盐，新的盐船拉着安徽等地的官盐抵达仪征。周天海亲自带人交了呈纲银，盐包换成小包，交过加斤银，抽捡过后，盐船正式到达仪征口岸。周天海站在码头眺望，虽然离纵火事件只隔了一个月，但恍如隔世。汤、李两家先因盐船被烧以及要承担高额的赋税而倾家荡产，后又因贩卖私盐，纵人放火入狱，等候审判。“犯私盐者罪致死”，不知等候汤、李二人的是怎样的判决，自此他二人的官盐商人的身份成为历史。
32、回府
当周天海到家的时候，姜玉春已经带着众人在二门处等候多时了。周天海听说以后，一面埋怨留山不该一早就把消息告诉姜玉春一面加快了脚步。留山满腹委屈，心里暗忖：“明明是二爷叫人提前送了信吩咐我和二奶奶说今日到家，结果一听说二奶奶在二门等着，又心疼了，反而埋怨起我来。”
周天海脚步飞快，离着二门还有老远，就听着有人喊道：“来了来了，二爷回来了。”周天海远远地看见几个人扶着姜玉春站在二门张望，立马三步作两步奔了过去。看着眼前的妻子止不住地傻乐。
姜玉春不顾满院子的丫鬟婆子，一把扑到周天海的怀里，忍不住泪如雨下。周天海见姜玉春晒得脸上发烫，此时又哭的可怜，不禁心疼了起来，一边拍着她的背安抚，一边哄道：“好了好了，不哭了，我这不是回来了吗？”姜玉春听见越发心酸，忍不住握起拳头捶他前胸。
虽然之前周天海送了信说一切安好，但姜玉春总觉得放心不下。直到见了他人好生生地出现在眼前，姜玉春才觉得心里踏实了，积攒了一个月的郁气随着眼泪疏散了。周天海知道姜玉春担心