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我痛心疾首道：“谁说不是呢，好端端的一个驿馆，让洋人、拳匪几经践踏，狼藉不堪。因手头拮据，无力修缮，加之拖欠饷银，差役们辞的辞散的散，就零落到这一地步了，总归我也难逃失职之罪，还是我办事不力……”这一番表演，我已演练多次，所以做起来自有一种行云流水的架势。待差官前前后后巡视一遍之后，失望之态，更是不消说的了。他说兵部原打算裁撤后收回，另派用场的，于今这个破烂摊子，怕是想用也用不了啦。他也不愿在此耽搁了，当日回京交差；我又把一点好处付与他，让他多多美言。兵部很快行文，着就地作价，卖出去，所得俱呈兵部。拖了有半拉月，我天天睡大觉，任什么都没干。兵部又派员来催，我跟他诉苦道：“这个地方卖也卖不出去，一个是风水所致，一个是现状使然。”我带着来人出了后院墙，果然见好大一片坟场，荒草丛生。我再添油加醋地给他讲了些神鬼妖狐的故事，唬得他面如土色，什么都不再提了，拍拍屁股就溜了，只收回了印信，顺脚把多宝格、屏风和一车粗使家伙拉去。我心中暗暗得意：有我萧何在此，还虑追赶韩信无人吗？本以为就这样蒙混过关了，没想到横生枝节——有人密折参揭，说潞河驿隐匿珍宝，须严加抄检。于是，几个御史陪着兵部的一干人马浩浩荡荡地闯进驿馆。我镇静自如，只三娘显得慌张，一趟又一趟地往后院假山中跑。我知道她担心什么，却又不便说破。其实，她尽可放心，我早已将一切都料理得干干净净了。来的人把驿馆翻了个底朝天，从里到外无一处遗漏。我小心伺候着，来人却不买我的账，与他们说一句私话，他们便勃然变色；我不敢再言语，只好静等发落。
幸亏没搜出什么可疑的东西来。我刚要放下心来，御史大人却说：“驿站之所以破败至此，实属经营无方所致，着革去林某人驿丞之职，罚没应得的三年饷银，潞河驿即日起裁撤……”我咕咚一下跪在御史大人跟前：“大人，将我的饷银一应扣除，我一家老小往后吃什么呀？”御史大人给我出主意说：“你把驿站里的砖头瓦块卖上一卖，还怕你一家饿得着吗？”我踌躇了一会儿，问道：“您让我卖给谁去呀？”御史大人不耐烦了：“你就自处吧。”一干人等将所有的马匹都牵走了。我突然觉得自己有如脱缰的野马一般，无官一身轻，高兴得直蹦高儿。祝氏笑我：“你越发的没个正行了。”我竟口对口地亲了她一下，说道：“我出头的日子终于来了！”把个祝氏羞得嗖地跑远了，我却仍站在那里嘿嘿地笑。
“把人都给我喊来。”我吩咐签押房的那个老仆。
“是不是轮到遣散我们几个了？”三娘一来就问。
我说：“现在你们的用场太大了，就是遣散了我，也得把你们几个留下来。”
他们非但毫无喜色，俱都陪了些虚惊。我便告诉他们，这个驿站已经归我们几个所有了，我们干脆开他个客栈，迎来送往，不消一年半载，就能赚下些不伤阴德的银子，吃自己烧的饭，穿自己缝的衣。我说得这么热闹，他们还是不明就里，一点反应都没有，只得将我如何骗兵部说这里是个不祥之地、凋敝之所，兵部又如何弃之不用的经过，一一说给他们听。他们这才欣然信了，不觉喜上眉梢，直说天上掉下个大元宝，救了一干人。三娘即刻铺排出一桌子酒菜，亲自下厨，满满一席，竟如设祭一般的排场，嚷嚷着要犒劳我。只是李耳担心：“如今，火车都通了，一日就能跑出几百里地去，谁还肯住店？”我说：“你好糊涂，我们靠这漕运码头，熙熙攘攘，还愁没买卖做吗？”这么一点化他，他也梦醒了似的，连声称是。三娘又把景儿和祝氏招来，荟萃一堂。夜里突然墨云四合，噼里啪啦落下大雨来，还夹着雷裹着电，众人哪管它三七二十一，只顾喝个痛快高兴。
当下，借着酒劲儿，大家又都领了差使。张目依然管厩房车马，三娘照旧看顾着厨下，李耳署理账目，王品待客，余下的六七个人也还是做他们的老本行。驿馆跟客栈原本就是相通的行当，都是轻车熟路，做起来也花不了太大的气力。
我喝到九成醉的时候，嘴巴就没把门儿的了。“我们其实都不是称职的细作。”
众人都住了筷，眼珠瞪得溜圆。祝氏要是不掐我一把，我还警醒不了，可能还会说下去。其实，我要说的是，当细作，起码要有两个本事：第一要有一副假慈悲的面貌，叫人一眼看不透；第二要有一种刽子手的心肠，杀人须不眨眼。我们几个确实不济，不济就不济在太讲义气，待久了，渐生和睦，开始多了些儿女情长的意思。
王品说他还缺一个小厮，随时使唤。我说：“这个好办，我正好有合适的人头，机灵过人。”王品问是哪一个，我跟他说：“就是茶楼叫伴儿的那个小子。”看王品的神情，似乎还不大放心，我拈住八字胡，明告他：“伴儿是我安插在茶楼的眼线，甭看他整天张头探脑跟个猴子似的，很管用。”王品这才不说什么了，垂着手应了一声：“就是他吧。”伴儿确实没少给我建功立业。他每日里虽然都是立在茶楼的二道门里边，随时听候招呼，眼睛和耳朵却一刻都不闲着，书铺、香铺和花铺的那几位掌柜的许多行径，就是伴儿为我提供的。我注意这老几位也不是一天半天了，静怡师父的死，我怀疑跟他们几个有直接的关系，特别是那个房二爷和蒲先生，因为黄老板那时候已失踪了。几次我都差一点动手了结了他们俩，又怕伤了自己的同志，毕竟不知道他们俩的来路。不过，就在驿馆门口，有这么俩眼中刺在眼皮子底下晃来晃去，总还是扰人清兴。回回碰见他们，我都设想，怎么给他们夹棍跪火伺候，再上两道脑箍，谅他们熬刑不过，非招不可。要是跟我一路的，就放人，轰出通州城，别跟我凑热闹；若不是，就省事了，下到死牢里，让他们不得见天日。
我曾想过假借三娘的手，去掉我这两块心病，做起来再简单不过了。只要将他们的形迹透露给三娘一二，三娘总会有所动作，轻饶不了他们。但思来想去，又觉得这一念头阴毒了些，方才作罢。这一程子公务倥偬，无暇顾及他们俩，所以暂时撂到了一边。今日，打他们门前过，两家买卖却都大门紧闭，没开张。看来，伴儿即便到了我们这家客栈，也得让他多留心那位房二爷和那位蒲先生。
我们将里外好歹拾掇了一遍，又把后山墙重新砌上，即可择个黄道吉日开张营业了。李耳和王品两个杠头为此又争竞起来，一个说双日子好，一个说下雨天好，我说：“天时不如地利，地利又不如人和，干脆，咱们哥们儿明个日出扶桑就敲锣打鼓，迎接四海宾朋。”这下子，大伙儿都说可以。及至转天天亮，张目、三娘他们都早早的站在新换的招牌下边招徕生意，招牌已经由潞河驿易名为潞河客栈，而这时候的我，则躺在炕头上抽叶子烟。祝氏跑来责问我：“大伙儿都忙得脚丫子朝前了，你怎么可以在这里躲清净呢？”我说：“通州城虽小，可是督抚藩臬俱全，万一哪个上一道参折，说我任上作弊，以用肥私，兵部照单一提讯，岂不麻烦？我还是做个幕后师爷的好。”祝氏听了，也觉有理。伴儿过一时就来报一回，外头哪个地方的哪个老客又到了，过了晌午头，已经有四成的客人落脚了。张目他们几个早脱去公衣，换上秃襟仄袖，显得利落多了。时不常几个人还跑我这里说艰难，道苦楚，三娘说她的脚肿了，王品亦说他的嘴木了，脸上却都不见疲乏。
我想：到底是做自家的买卖，劲头就是不一个样。过午时，门外围了不少的叫花子，一个劲儿地敲打着讨饭棍儿。三娘做主，将他们都请了进来，一人赏一碗面，拉脚的、抬轿的和算命的也都开了一桌，让他们开怀畅饮。有了这些土地爷爷帮衬，客栈绝不至于车马稀疏，门前冷落。开始，张目还嫌弃他们，我说：“越是混账的行当，越是规矩大；越是小人，也越能做大事，休得小瞧了他们。”张目才不吭声了。我灵机一动，叫张目去对面的香铺和花铺一趟，把房二爷和蒲先生也请上一请，都是街坊邻居，低头不见抬头见，总该有个客情儿。不一会儿，张目就回来了，说两家买卖铺还是没开门。我问：“你敲门没敲？”张目说：“敲了，没人应。”我倒吸一口冷气，这却是一桩异事……
十三
房二爷去年配的一副玳瑁边框的眼镜总是往下掉，时不时地要朝上推一推，嫌麻烦不戴吧，这两年眼神却越来越不济，瞅东西都是成双成对的。这时候，蒲先生托着水烟袋，吧嗒着踱过来笑道：“晚晌，咱爷们儿出去活动活动筋骨？”房二爷自然知道他活动筋骨的意思，正一肚皮的愁闷，想出去散心，况且他们二人在一起的日子也确实无多了，便痛快地答应了：“还等晚晌干吗，反正也没甚买卖，现在就去吧。”二人说说道道地锁了门。蒲先生是熟门熟户，自然前面带路，相跟着进了一座小院。房二爷一瞧，地方不大，里面却裱糊得雪白干净，主家婆子将他们让到上房坐。
照例是装水烟送香茶，出来几个粉头，将他俩团团围住。坐食闲谈，又行了会子酒令，直闹到谯楼敲了更鼓才歇；少不得挑了个粉头搂着宿了一夜，几度巫山云雨，累得腰酸胳膊疼。天亮，二人回到各自铺子里，也没卸板儿，倒头又睡。快到傍晚时分，方才醒来，房二爷煮上一壶浓茶，自己喝了一杯，又到花铺门口喊蒲先生，叫他一道喝茶醒酒。当下蒲先生应道：“我料理一下，即刻就过去。”他哪知道房二爷已另有了打算，只顾收拾起身。房二爷道：“麻利着点儿，待会儿茶就凉了。”
蒲先生工夫不大，便满脸带笑地过来，坐到房二爷对面。他心想：今个就今个了，了结了他，我方保无虞。自打被房二爷发现自己是杀害静怡师父的凶手的那一日，他就起了这个念头。昨夜，两人把酒言欢，畅叙友情，他也迟疑过，毕竟相交经年，不忍。今天一觉醒来，便又转了主意，他安慰自己道：房二爷死后，我勤置办香纸酒肴，冢前祭奠他就是了。
房二爷一头给他倒茶，一头说：“夜里陪你的那位佳人，才色绝伦，性情端雅，一丝也看不出是青楼人物。”蒲先生说：“还好，还好。”房二爷道：“临别不会舍不得了吧？”蒲先生嘿嘿一笑：“你瞧我是个拿不起放不下的人吗？倒是你的那位，眸凝秋水，脉脉含情的样子，还送你出去那么老远……”两个说话间，不妨伴儿从外进来，听得二位掌柜说得正欢，遂立住脚，听个仔细，待明白他们在讲个人的风流韵事，才放心大胆地招呼房二爷要买香。房二爷纳闷：“不是烧香拜佛的日子口，你们茶楼买香做什么？”伴儿说：“我眼下已投到潞河驿来，过两天驿站便要改做客栈了，开张要用香。”蒲先生颇为狐疑：“林驿丞怎么偏偏看上了你，莫非你俩原先就相识？”伴儿赶紧说：“不，是亲戚引荐来的。”伴儿并不怠慢，拿了香就匆匆离去，房二爷瞅着他的背影说：“这小子鬼极，一肚子坏水。”若是搁在过去，他两个绝无器量放伴儿一条生路，既知道他是林驿丞的人，焉能再放虎归山？少不了要做出许多报