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“你去去火。”
蒲先生将一盘话梅挪到房二爷的跟前。
“头些日子，驿馆内闹鬼的事你听说了吗？你给断断，到了是人捣蛋，还是鬼作祟？”
“咦，你怎知道驿馆内闹鬼了，不是林驿丞挨个儿嘱咐，不许一人透露只言片语，谁传出｛〃文〃｝去就打谁｛〃人〃｝的板子吗？敢｛〃书〃｝是你这｛〃屋〃｝一回又没少花赏银吧？”“你若总没个正经，我就懒得与你再说什么了，我说得到做得出，不信，往后你就看吧。”
“与你耍笑，你又何必如此谈锋犀利呢？”
“我看，你我总是话不投机时多……”房二爷说。
两个人庄重起来，说了会子闹鬼的事，不知不觉间已到了晌午。房二爷来了兴致，非要喝两盅，遂拉着蒲先生出了茶楼，进了酒馆。伴儿肩上搭着毛巾，吆喝了一嗓子：“送客。”下边一迭声地跟着喊：“二位爷走好。”酒馆大堂上悬着内阁大学士白镕的匾，两人端详了一阵子，方才找座坐下。房二爷说：“告诉你个新鲜事吧。”蒲先生道：“说来听听，以广在下闻见。”房二爷说：“俄国老毛子跟倭寇要开战了，你知道吗？”蒲先生说：“不知道，也不想知道。他们狗咬狗，碍我蛋疼？”
“此言差矣，他们开战确实不关我们的事，你要知道他们要在哪开战就该大动肝火了。”
“这个还真不知，你指教。”
“他娘的，他两国交兵，却要拿咱大清地面当靶场。朝廷居然还说要中立，你们打你们的，我们不掺和，任人家祸害，你说气人不气人？”“这是个谎信吧，我不大信……”
蒲先生的脑袋摇得跟拨浪鼓一样。
“我是从宫里跑出来的太监那里听来的，他们怕又遭庚子那年的劫难，一气跑出来二三百口子。老毛子和倭寇都跟西佛爷立保证，保证不伤百姓，你想，炮弹能长眼睛吗？一炮落下来，房倒屋塌，血肉横飞，不伤了百姓才怪。西佛爷硬是信他们的话，这不是老糊涂了吗！”
这时候，跑堂的端上酒菜，蒲先生说：“拿走拿走，我不吃了。”跑堂的问：“您老觉得怎么不可口？”蒲先生说：“他们要打干吗不在他们的地头上打，偏到人家地界上来捣蛋，这不是欺负人吗？”跑堂的不知怎么得罪了这位爷，忙说：“您看，都是照您老的吩咐上的菜。”房二爷将跑堂的轰走了：“你就别跟着裹乱了，忙你的去吧。”蒲先生在门口招呼过两个叫花子来：“你们端去吃吧。”两个叫花子赶紧施礼，一口一个活菩萨叫着。蒲先生见叫花子一身褴褛，心不忍，又叫跑堂的多加了二斤饼；怕他们又要言谢，啰唆起来没完，便轰他们出去吃。房二爷说：“我就不该告诉你！告诉了你，你又焦躁。”蒲先生说：“气死我了，要这么下去，我宁愿不再当这个大清国民。”房二爷问他：“不当大清国民，你当什么？”蒲先生啪地一拍桌子：“我他娘的出家，托个钵满世界化缘去。”房二爷唯恐旁人听了去，一把捂住他的嘴，央求道：“我的爷爷，咱们不再谈国事行不行？”蒲先生也觉出自己失态来，左右瞅了瞅，挠挠头皮，苦笑道：“唉，年岁都一大把了，还这么不老成。”“怪不得你，谁听了不气？”
蒲先生叫跑堂的拿过手巾，净一净脸，定一定心，重又要了酒菜，排列桌上。二人浅酌慢啜，只是任什么山珍海味也尝不出味道来。相熟的人碰到，招惹他们：“两位老板放着生意不做，怎只顾得在这里买醉？”他们也不应声。
“黄老板真不仗义，就这么生生地丢下咱俩……”
你道他二位何以平白怪罪起黄老板来？只因搁在从前，房二爷跟蒲先生一有口角，黄老板总要站出来，各掴上五十大板，责骂他们几句；二人也就老实了，不再作计较，相对一笑，天下又太平了。现在黄老板不在了，他们争竞起来，却无人来解劝了。
“他不在跟前，还真是寂寞了许多。”蒲先生叹了一声，又念起黄老板的好来。
“谁说不是来着。”
“是话，打他嘴里说出，就趣味无穷。”
“为人也慷慨，哪一次吃酒饮茶，不是他抢着付银子？谁若争，他便说，谁叫我长你们几岁呢，理当的。”
“你说的是，这么一想，我倒不怪他了，人无恻隐之心，也便不是人了。”“年节，你我谁又没受过他的礼物？”
“没错，我腰间的这块佩玉就是黄兄给的。”
惆怅了一会子，二人你一盅我一盅，不免都喝高了，眼球凝了，面皮青了，似发起痰火来的架势。
“悔不当初，我们哥儿几个没拜个把兄弟，于今黄老板一去，久了，怕是把交情也放冷了。”
“后悔也迟了。”
“干一盅。”
“一盅不够，咱连干它三盅。”
论说起来，他三人虽各为其主，肚里也都藏有自家的算盘，但却气味颇投。譬如，黄老板最恨在丧期不规矩守制服丧，一二年内或娶妻，或生子，或大摆筵宴，破了人伦，遇了这人，总是设法要治上一治；房二爷和蒲先生偏偏也恨得这等角色牙根痒痒，常与黄老板一齐动手。黄老板最厌的则是入赘之人，他觉得那样人没骨气，吃人家的，穿人家的，嘴短，手也短。男人原本是个火性，妇人不仗势欺人便是木性，仗势欺人者，则是水性了。那火让水一浇，当下还不就灭了？血气自然也没了一半。故而见了入赘之人，他都避而远之，不与相交。这一点，又很中房二爷和蒲先生的意，他们三个打得火热也便在情理之中了。
“二位爷，我家小女会做戏法，您喝您的，我叫小女使个雕虫小技给爷助兴消遣，如何？”
不知何时他们桌前来了个老苍头和一个闺女子，那闺女子生的姣姣娆娆，花一样的年纪。房二爷问道：“闺女多大了？”老苍头作答：“十七了，方从南洋归来。”蒲先生摆摆手：“别说些没咸没淡的，只管做个戏法看来。”老苍头叫他们挪到窗前，那里亮堂些。爷俩儿瞬间变出一个拿黑帘蒙着的黑匣子，用支架撑起，那闺女把脑袋钻进黑帘里边，对着他俩。这时候，跑堂的慌忙跑过来：“二位爷，使不得，这个匣子是个妖怪，能将你们的魂魄摄取进去，再也讨不回来了。”二位惊得一身冷汗，待推辞时，已晚了。只听咔嚓一响，那闺女早按下机关，嘻的笑一声道：“好了。”二位立时酒醒了多一半，茫茫然一脸的失措。
“快给我出去，不然把你这害人的家什摔个粉碎。”跑堂的吓唬那爷俩儿。
“明儿个见。”那爷俩儿对房二爷和蒲先生拱拱手。
“走，偏要我动武吗？”跑堂的硬是将爷俩儿推出馆子去。“咱兄弟是不是去庙里做做法，驱驱邪，真要着了什么魔法也就不好了。”房二爷说。
二人真的到庙里走了一遭，烧了一炷香，又叫得道高僧画了符，才各自回了铺子。转天，那爷俩儿又来了，径直到铺子找到房二爷，拿给他一张纸片片。房二爷见上边有两个肩傍肩的汉子，细瞅却正是自己跟蒲先生。像，像极了，就仿佛照镜子一样的像。他大为讶然，稀罕了半天，问道：“这倒是什么戏法？”老苍头说：“这是西洋的照相术，能将自己的相貌永久地摄下来，留待子孙瞻仰。”房二爷只顾欢心，却记不起害怕来了，忙张罗着付银子；老苍头怪是不怪，竟不肯收。
“素不相识，哪能叫你爷俩儿白白劳作，你不收下这些许银两，我又怎好收下你这相纸？”
“实在说，我是有事求爷帮衬。”老苍头说。
房二爷请他们爷俩儿坐下，尽管说来。老苍头说他们爷俩儿别无所长，只靠着这照相术吃饭，惦记着在通州城里开一家照相的铺子。房二爷问自己帮得上他什么忙。老苍头说他看中了隔壁的书铺，知道书铺荒了许久，就想盘下来，当个门面；人们都说你与书铺老板手足一般，他不在，只好烦爷做主。房二爷一听便为了难，急忙找来蒲先生一起商议，蒲先生一口就回绝了。他说如若黄老板回来怎处？即便不回来，房主又不是你我，怎能替人家擅作主张？房二爷想想也是道理，况且这照相术在西洋行得，在这里却行不得，百姓都怕，十之八九揽不到生意。房二爷和蒲先生都劝那爷俩儿另谋去处。那闺女说：“我就说在天津开照相铺子最为适宜，您不信。”老苍头说：“也只好这样了。”
这档子麻烦才消停，一起更大的麻烦脚跟脚地又来了。驿馆外边的荒地上，几只野狗刨出一具死尸来；待人们拿棍棒将野狗赶开，死尸已经只剩一个脑袋和几根骨头棒子，余下的都叫野狗给吃了。闻讯，我吓了一跳，也没告诉蒲先生，就先自匆匆赶过去。荒地上围满了闲人，挤进去，见那位叫静怡师父的姑子将零散的尸骨拢一堆，做了法事，掩埋了。据跟前的人说，这具死尸正是给洋人跑腿的曹七，大伙儿都说他是遭了报应。原来都说曹七是被人干掉了，只当谣言，想不到却是真的。那么是谁干掉曹七的呢？他敢肯定必是驿馆中人所为无疑。不过，事情纵然莽撞了些，尚有几分天良。他在回铺子的道上，远远见蒲先生急急赶来，显见他是得信儿晚了。他忙闪身进了一家药房躲了，我亦无奈。此公事当头之时岂能再顾得交情？闲来无事，房二爷成千上万次地想：这位蒲先生究竟是哪头的？他端得又是谁的饭碗？他猜，蒲先生也一定这样的想过他。要说起来，房二爷和蒲先生的差使还是不赖的。他们更像是个看戏人，只要骑墙观望就够了，舞枪弄棒轮不上他们，顶多把看到的戏文一字一句地记下来，报上去交差。
房二爷的铺子就他一个，只要一出门，就得关张。起初，他也曾雇过小厮当帮手，是一个不到十八岁的小子，生性沉僻，还算稳当，只是十分看不惯房二爷一天到晚的照镜子。一日，他大概是实在忍不住了，就问：“二爷，你怎这么好美？”当下，把个房二爷问得好不狼狈。其实，房二爷在窗子两侧各悬一面镜子，为便于观望隔壁黄老板跟蒲先生的动静，结果叫小厮撞见，弄得他下不来台，只好找个理由把他打发了。自此，这个门面就靠他独立支撑了。他的密室，更是没有闲人混扰，他正好落得快活。也有媒婆子找上门来，要荐哪一家的小姐做他的妻，不料他怫然拱拱手，一径去了，头也不回。媒婆子本算计着赚几文跑腿的辛苦钱，叫他弄得一场扫兴，心说：一个小买卖家，装什么腔做什么势，真是不识抬举。房二爷也不睬她，他想：红袖固然可以添香，面目澄澄一泓秋水，言谈飘飘十里春风，确能让人神魂摇荡，为之心动，难免谈婚论嫁，误入桃园；可是，日日腻在一处，也就烦了，少不得唠唠叨叨言来语去，岂不是讨来个没趣儿？自己的身份若再叫他看破行藏，更不定惹出什么风魔，招致大祸临头来；说来说去，还是一个人爽神，出来进去自在些。隔个十天半个月，钻一回暗门子，跟老相好的脱个溜光，云雨一番；抽上几百抽，及至泄了，丢下俩钱起身告辞。相好的还要斜乜着俏眼，娇声轻唤他一句：“下回还来呀。”一想起这肉麻的调调，他的阳物立时捣起蛋来，硬如铁杵一般。这时候，从镜子里见蒲先生打老远走来，一脸的晦气�