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“确实有些掌柜想跟县太爷套近乎，可姚大人平时从不跟乡邻搭讪，最多只是拱手行礼罢了，众人见了他多半也是敬而远之。我知姚大人习性，怕惹他不高兴，也就没有一一介绍，因而那日在姚大人身边来来往往的，也就只有几个仆从。”
郑县令皱起了眉头，似觉得白箫在刻意隐瞒。
“是哪几个仆从？”他问
“一个是我房里的荷萍，她负责端茶送水；另一个叫百合，是我婆婆房里的，专司大典的糕饼点心。还有两个，一个叫徐永，他是庄子里的护卫，专在院子周围巡查，还有一个叫丁二，他么……”白箫一时也想不起，他有什么特别的职责，她觉得他可能就是来看荷萍的，这小两口好像已经郎有情妾有意，所以他总在荷萍身边出现，“他可能是做些杂事吧。”不过，她的确曾看见觉乘把丁二叫过去说话。
“可否请庄主将这几个都叫来？我要一一查问。”郑县令道。
白箫不好拒绝，便吩咐下人去叫。
不一会儿，荷萍和丁二就一起来了。
“少夫人。”两人见了白箫便恭敬地行礼。当他们得知眼前的人是新任县太爷时，都慌忙跪下，口中呼道：“叩见县太爷。”
郑县令沉着脸，手背在身后，慢慢绕着两人走了一圈。两人被他的举动吓得心惊肉跳，连大气都不敢喘。白箫有些看不过去了，便道：“你二人别怕，县太爷问你们什么，你们就答什么，照实说便罢了。”
“是、是……我、我们一定知道什么就说什么。”丁二结结巴巴地答道。
郑县令目光如炬地盯着二人，问道：“你们可跟姚大人说过话？”
两人对视一眼后，都重重点头。
“他跟你们说了些什么？你先说！”他指着荷萍道。
“没什么呀，他只叫我给他添茶。”荷萍答。
“你给他添了几次茶？”
“两、两次。”
郑县令又对丁二道：“你说！”
“他是叫过小的。”
“他找你什么事？”
“他向我打听些事。他问我，那是谁？他指的是林庄主那个方向。”
觉乘向丁二打听过林涌泉？白箫一惊。
郑县令也是极为关注这句话，他问：“他指的就是林庄主吗？”他的眼睛一眨不眨地盯着丁二。被他这么一看，丁二又犹豫了。
“是，可那会儿，庄主、林庄主、林小姐、二夫人都在那儿，我也不清楚他指的是谁？”
“那你是怎么回答他的？”
“我说那是林庄主。他说，我问的是刚才在他后面的那个人……”
“后面的人？那后面是谁？”
“他问的时候，那人走开了，他找了半天也没找到，后来，就没问下去——他统共就跟我说了这两句话。”丁二苦着脸道。
郑县令想了想，也没想出什么更多要问的，只能让他们下去。接着是徐永。
“他是叫过我啊，他问我茅房在哪里，我指给他看了。”徐永说。
“后来呢，他有没有去茅房？”
“去啦，我陪他去的。后来，他不是也回来了吗？”
“他还有没有跟你说过别的？”
“没有啊。”徐永一脸疑惑。
最后一个是百合。她还没有跪下，便哭得伤心欲绝，害得郑县令不得不问她：“你可是姚大人的亲戚？”
“不是啊。”
“那你哭什么！”郑县令斥道。
一句话便止住了百合的眼泪。
“他没跟我说过话。我压根没注意到他，我就看见徐永陪他去上茅房了，徐永临走时，让我给县太爷上一盘点心，说是点心吃完了。我就乘着他们不在的时候上了点心。”百合道。
郑县令苦思冥想了一会儿，又问道：“你有没有看见姚大人回来？”
“看见了。还是徐永陪他回来的。”
“那会儿县太爷在干什么？”
百合一脸茫然。
“我没看见。那时候庄主跟林庄主的新夫人打了起来，大家都看得起劲呢，谁也没注意县太爷。大家都说少夫人功夫真俊呢，怪不得夫人要让少夫人当掌门和庄主……”她笑着还要说下去，却见郑县令虎着脸看着自己，便忙低下了头。
这时，有人禀报，外面有个后生求见庄主。白箫纳闷，不知何人，就吩咐请那人去偏厅等候。郑县令似也盼着她离开，听说有客来访，连忙道：“庄主，你有事先忙。”
“那我就不耽误郑大人了，午膳设在花厅，到时候，还请郑大人赏脸在敝庄用膳。”
郑县令连说了两个“好”字，又道：“那就多谢了。”
“请。”
两人又客套了一番，白箫才匆匆来到偏厅。稍顷，访客便被下人引了进来，只见他身量高高的，面如冠玉，仪态文雅，不过十六七岁年纪。白箫并不认识，但又有些面熟。
那人不敢抬头，连连施礼，轻声道：“小人有书筒一封，送与徐庄主。”说罢，躬身弟上锦书一封。
白箫立刻闻到一阵淡雅的香气、似有点熟悉——她再仔细瞧了瞧那后生，不觉惊喜道：“你是幽莲姐姐的弟弟呀！两年不见，长高了，我都认不出了，快快请坐。”
这少年果然是夏目，两年前中有十四五岁。
这时一个山庄的老武师，名字叫王老二的，正在一旁，白箫认识他，且印象颇深，因为他就是当年闹新房时说戏话的，他细看了少年几眼，笑道：“这不是当年张神医的小舅子吗？这么大了。”这王老二是个善谈之人，又即道：“庄主患病时，这孩子的姐夫——就是后来被人杀死的张神医，天天在我们庄里给庄主治病，他开了药方，然后由这孩子熬药，我那时见他生得清秀，经常与他说笑的。他熬药极其认真，还不许我们打岔，生怕熬坏了药。啊，现在竟这么大了！”
那少年先是红着个脸，后来似乎不高兴了，一句话也不答。
王老二还待说笑，被白箫止住了。她笑着打开书筒，先去看信末尾，见有夏幽莲三个字，不禁又惊又喜，又见那张薛涛笺上写着几行娟秀的欧体字，刚劲多于妩媚，似见英豪风范，心里不禁暗暗佩服夏幽莲的才艺。当下她怀着几分仰慕，阅读起来。
少夫人如晤：
一别至今，已及月余。莲日倚小楼，凝眸怅望；夜伴孤灯，愁闻更漏。抑何思念之深耶！前惊悉坠崖之噩耗，莲痛不欲生，所谓此间日中，唯以泪洗面耳。至陋室窄厅，顿闻少夫人笑语声声；忆怡园庭下，则现少夫人倩影婷婷。悲造化之弄人，怨上苍之不公。自此“荷叶生时春恨生，荷叶枯时秋恨成。”良辰美景，旖旎风光，俱化作物在人亡，梦断香消。忽悉少夫人翩然归来，惊喜之余，犹恐误传。及至佳音频达，始信少夫人梅兰之姿，金玉之质，宜乎绝壑化坦途，冰雪遇春晖也。
莲既聆喜讯，雀跃之后，顿萌一念：欲少夫人得闲，光降寒舍，以重拾往昔之欢。莲未亡之人，寒门之女，少应接之仆，唯有弱弟夏目，尚可差遣。特令其持柬，表殷切之愿，望少夫人不以我为唐突耳。莲自发信日起，即翘首盼妹也。
愚姐夏幽莲再拜于秋暮
白箫看毕大喜，想来这些日子日夜担心，原来姐姐已经回家了。虽然她心有疑惑，怎么会有“坠崖之噩耗”，但她还是即刻回复夏目：“明晚月明，我定去拜见姐姐。”
次日傍晚，白箫有意不吃饭，骑马到北街张神医家去，她知道夏幽莲家里必有好吃的。夏幽莲早在候门。两人多时不见，一见面，不由彼此打量起来。白箫见夏幽莲仍然白衣素服，真宛若碧波中的一枝青莲，皓齿明眸，犹胜畴昔。夏幽莲见了白箫，也是心中赞叹，她出落得更貌美了！以前毕竟年纪较小，还没长成。现在真的是秋水为神玉为骨了，更觉举止活泼大方，还有股豪迈英气，颇似剑仙一流的人物。
两人寒暄已毕，夏幽莲径直领白箫上楼，到了一间屋子门口停下。白箫记得那是姐夫的灵堂，自己的确应该先行祭拜，不料一入内，除姐夫灵位外，又见一紫檀木案上，也有香炉摆着，只是香烛早灭了，正中供着一幅画像。她见了不由大吃一惊——原来正是自己的画像！白箫不由怔忪地望着夏幽莲。
“这幅像是我描的。前些日子，我去宿城的绸缎庄买布，听一个玉龙山庄的女佣说，你夜探林家被发现，逃至悬崖后，不慎跌了下去。本来我也不信，可那人说得有鼻子有眼，也由不得我不信。自得知这噩耗后，我实是想随你而去，但虑及弱弟尚未成年，只得天天焚香祝祷，愿你芳魂早升天界。”说着，夏幽莲已哽咽起来。
白箫听了心里甚是感动，一时不知说什么才好。夏幽莲又破涕为笑：“少夫人，你看我尽跟你说些傻话。来！晚饭还没用过吧？我一早就叫人买好了菜，正等着你来尝尝呢。”
白箫也笑道：“我知道姐姐这里有好吃的，特意来享口福的。”
夏幽莲很高兴，在前面领路。
到了餐厅，白箫先见窗前一个檀木大案，正中放着一大盆花，洁白如玉，花团锦簇，犹如绣球，更兼芳香馥郁，令人倾倒。
“姐姐，在你家中，总见稀罕之物，这花又美又香，是什么花？”
“这花很有来历，就是隋炀帝特地开凿运河去看的‘江都第一春。’——琼花呀！有人赋诗赞它是‘天下无双独此花，仙品国香俱妙绝’。”
“姐姐真是博学，但既生之扬州，哪得插枝宿城？”
“我让弟弟着人去扬州买了棵，就种在我家的小园子里。好大的一树花，我只剪了一枝。你进来时怎么没看见？”
“姐姐是雅人，还特地托人去扬州买花，我是个粗人，方才视而不见了。姐姐活得真是有滋有味，哪像我们武林中人，成天练功，一身臭汗。”
夏幽莲笑道：“少夫人说什么呢！”
白箫又朝一张八仙桌瞧去，上铺白色刺绣桌布，碗箸细洁精美，菜肴更是琳琅满目，只知道金黄的是大虾，白得油亮的是鸡，还有几味竟不知其名。她倒不怕幽莲笑话，一一请教，才知那是糟溜河豚，那是柠檬姜汁炒牡蛎，那是核桃鸭子，那是富贵虾，那又是猴头菇，汤则叫做“二子补肾鸡汤”，皆是白箫我闻所未闻之物。夏幽莲解释说：“这二子就是枸杞子和鸡腰子，与香菇、仔鸡一起炖的，极是滋补。少夫人小长白山遇险，冰伤了身子，我就想到煲这汤来给你喝。你先坐着，我去炒个绝嫩的菠菜，再温一壶酒来。”说罢，由不得白箫阻止，翩然而去。不久，她果然拿了壶陈年女儿红来，又端上一盘碧绿的菠菜。
白箫一向嗜吃，至此自然大快朵颐。她早就看中那盘金黄的大虾了，马上拿起一个，只见这虾足有一尺多长，全身金光铮亮，且香味浓郁；剥开一看，膏黄充盈；入口则肉质鲜美，韧劲十足。她大喜之下，端起酒盅，夏幽莲急忙给她斟上，她连连畅饮——到底是陈年佳酿，香气扑鼻，喝到嘴里，味儿又醇又甜丝丝的，受用极了。白箫喝了又喝，那盘里的菜肴也被她一扫而尽，特别是那盘糟溜河豚——夏幽莲说有“拼死食河豚”之说，果然吃得白箫手舞足蹈起来。可喜的是夏幽莲最后又端上一碗雪莲核桃胖大海汤，冰凉爽口，且咸后食甜，更觉舒畅。
白箫这一餐真是吃得心花怒放，吃喝完毕，方想起还未问及夏幽莲失踪的缘由。
“少夫人，你若不问，我本也不想提了，提起来，我就胆战心惊。”夏幽莲幽幽道，“你那日走了之后，有天夜里，忽然有人敲门，我使小青去开，半天没人回