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一个现实的问题是，“Turburante”级的核反应堆中存在着数个隐患，这在近10年的应用中已经被知道的很清楚了。之所以未对这些“缺陷”进行补救工作，是出于预算和工期的缘故。另一方面，即便受到了苏联右倾化的影响，也不可能把作为海军主力的所有新锐舰都长期关进船坞里去。在这里我不打算作技术上的说明，但很多人认为，只要熟练的乘务组和指挥官认真地对待这些问题的话，严重的事故是可以避免的。
尽管如此，隐患终究是隐患。
海军高层为了使作为证人被传讯的我作出符合他们利益的证言，暗中对我加了很大的压力。
比如，让我告诉他们“Turburante级核潜艇的安全性可称完美，事故原因只可能是人工操作失误”之类的话。
但我不能这样说。
即使有着不得不这么说的理由，但它终究不是“完美”的。在烦恼了一整个晚上之后，我对委员会作出了“只是符合事实”的证词。虽然我知道由于我作了违反高层意愿的证词而使我的海军生涯面临结束，但既然我已在上帝和女王陛下跟前宣过誓，我就不能撒谎。
高层对此的反应是很容易猜到的。
在此之后的第二周，我被解除了舰长职务，被下放到海军大学的战史编纂室里去。很明显这是为惩罚我而作出的让我左迁的决定。只要第三次世界大战不爆发，我就不可能再次回到大海的战场上去。
我承认我对此感到绝望，但反正本来我再过几年也将退役，对于在那之后将等待着我的办公室工作也没有任何兴趣，因此我接受了这份在达特茅斯学院度过空闲的每一天的安排。我津津有味地读着每一份战史的史料，津津有味地下着国际象棋。
这样的日子还没过一个月，我就得知了卡尔·泰斯塔罗沙的死讯。他的部下给我写了一封信。
虽然我在被解职之后立刻就给他写了信，但还没有收到任何回信。
卡尔不是死在了海里，而是死在了陆地上。
——
据说，他从冲绳返回朴茨茅斯之后，在他自己的家里——就是我曾拜访过的那幢宅邸——遭到了抢劫，送了命。卡尔和玛丽亚被枪打死，他们的孩子失踪，房子被一把火烧掉。至少，他的部下的信里是这么写的。
我有些不相信。
我立刻飞到了北美。我当然对卡尔一家的死感到痛心，但更为令我不安的是他们的孩子的消息。虽然我没有见过雷纳德，但泰蕾莎不同。当我一想到这个天真无邪的像天使一样的少女可能已经被不知来历的坏蛋掳走，我的心情就怎么也无法安定下来。
毫无疑问，像我这样一个既非警察又非间谍的人即使赶赴现场，对营救泰蕾莎他们也起不到任何作用。但即便如此，我也无法像这一个月以来那样，在海军大学的校园里悠闲地度日。
我第二次造访的朴茨茅斯现在正是冬季，即使在中午时分，呼出的气也会变成白雾。
由于告知我卡尔的死的那位部下正在海上执行任务，我没能获得更为详细的情报。我一到达当地，立刻就奔赴警察局，向负责这次案件的警官打听情况。
“我想可能是流窜作案吧。”
那位警察说。
“这是座安静的城镇。如果是本地人干的，一定会有某些事情飘进我的耳朵。犯人应该已经带着从泰斯塔罗沙家里搜刮到的值钱东西离开了这个州。我们已经把情况通报给了FBI。”
“孩子们呢？为什么犯人要带着孩子们离开？”
“大概是打算万一在逃跑途中碰到警察的话，能把他们当作人质吧。或者……虽然这么说很残酷，孩子们很可能已经遭受了那．种．对待，被扔在了什么地方。听说那是对漂亮的兄妹。真是可怜……”
“别说这种不负责任的话！”
我的声音一下子变得粗暴起来。但是那位警察似乎在某种程度上已经预料到我的这种反应，像安慰似地对我说：
“我明白您的心情。但是，我们几乎没有任何能找回他们的线索。因为这是一起流窜作案。当然我们会努力，但实在是没办法啊。”
“您真的认为这是一起流窜作案吗？”
我想起了那次在阳台上和卡尔的对话，说。
“是的。一只手拿着。38口径的枪，砰、砰、砰。能翻开的地方都翻了开来，把屋子洒满灯油然后点了一把火。就是这样。”
“我无法相信。”
“那是您的自由。总之，这个案件只能这样结束了。再怎么怀疑也没有用。”
离开了警察局，我开着租来的车向卡尔的家驶去。
不，是家的遗迹。
木质结构的房子被完全烧毁了，在积满了雪的场地的中央，有的只是堆成了小山的大块大块的黑炭。周围静得可怕。我紧了紧大衣的领子，叹了口气。白色的气息拖着长尾，飘荡在空无一人的院子的上空。
我呆站在烧毁的遗迹上，回想着和卡尔的对话。
超出常理的天才儿童们。能够打破世界力量平衡的知识。卡尔的担忧。
我稍微走了几步，绕开变成黑炭的建材，发现了几颗半埋在地面里的弹壳。我把它们捡起来擦拭了一下。即使我对枪械所知不多，也能马上看出这些是步枪的子弹，而绝不是什么。38口径的手枪子弹。是步枪。并且很可能是、狙击步枪。流窜作案的歹徒会使用这种东西吗？
不可能。那个警察在说谎。
“你什么时候从水手改行当警察了？”
从远处传来的声音。
我回过头，看到一个男人正从松林的深处向我走来。是一个穿着厚厚的大衣的中年男人。剃着短短的平头。虽然他有着合乎他年龄的肌肉和粗大的骨架，但他的脸却使人有种老朋友的感觉。
是美国海军的高级将领，博塔提督。
虽然我没有直接和他说过话，但我认识他的脸。我曾在多次仪式和报纸上见过他的照片。
他喘着气，快步走到我身边，说：
“终于见到您了，公爵阁下。”
博塔提督感受到了我严厉的视线，脸上浮起了微笑。
“别作出那么可怕的表情。我可不是什么暗杀者。”
“是的，我知道您是谁。并且我也知道，如果我对您说我是偶然来到这里的话，您肯定不会就此放过我。”
“呵呵，也许吧。我听说你来了这里。所以，我就过来找你，顺便散一下步。就在我和卡尔经常走过的松林和海岸。”
“原来如此。有人在监视啊。”
我看了看烧焦遗迹的周围。但尽管这次我仔细地观察了，但门外汉的我还是没能发现任何蛛丝马迹。
“我不否认，但不妨认为他们是为了保护你而来的。如果让你感到不愉快的话，我道歉。”
“不。”
“你有很多事情想知道吧？”
“是的。这里发生了什么？泰斯塔罗沙中校和他妻子真的死了吗？他们的孩子们呢？”
“卡尔和玛丽亚死了。这里遭到了袭击。”
博塔提督抚着戴着黑色手套的双手，说。
“某个国家的谍报部门为了绑架雷纳德和泰蕾莎闯入了这里。在那之前，察觉到了袭击的卡尔向在基地里的我求救。我带着5名值得信赖的MP“Military‘Police”在20分钟后赶到了这里。但袭击者们已经杀死了卡尔他们，正要把孩子们用车子带走。……然后他们和MP之间展开了一场枪战，所有的袭击者都被打死了。有几个人不是被我们打死的，但就在我们要
逮捕他们之前，他们吞下了毒药自杀了。剩下的，只有被烧掉了的房子和两个孩子。
“那么，孩子们没事？”
“他们在值得信赖的人那里。之所以对外宣称他们失踪了，是为了他们的安全着想。”
博塔提督沉默了一会。
“卡尔真是勇敢。只用一把猎枪就抵挡了用狙击步枪武装起来的袭击者们10多分钟。袭击者一共有6个人，其中两个是被他打死的。”
即使听着博塔提督沉痛的声音，我还是有许多事情无法理解。
“为什么是MP？如果和当地警察联系让他们赶赴现场的话，卡尔他们也许就能得救了。”
“面对装备着狙击步枪的歹徒，让几名只配备了。38口径小手枪的和平小镇的巡警赶去，也只会增加死亡人数而已。”
“但是——”
“我们做了所有我们能做的事。”
带着十分认真的表情，他瞥了我一眼。
“别再那样责备我了。那家伙也是我的朋友。”
“对不起。那么，卡尔的孩子们呢？他们现在在哪里？”
尽管说是“值得信赖的人们”，但仅此的话我还是不能安心。
“我不能告诉你。总之他们没事。你只有相信。”
“好吧。那么，是谁袭击了他们？”
“我不知道。可能是国内的某些势力，也可能是外国的。也有可能是企业。现在还什么也不知道。”
“那些孩子真的有值得他们这么做的价值？”
“是啊。那些孩子……是超出常理的天才。但是卡尔打算把这件事一直瞒下去。如果我能早一点知道这件事的话，就不会发生这种事情了。”
博塔用低沉的声音说着，然后仿佛想要改换一下心情似地，轻轻地拍了拍手。
“马度卡斯先生。我到这里来，是想给你一个建议。”
“建议？”
“是的，建议。我知道你现在的境遇。这样下去的话，你的能力只会像被冲到沙滩上的水母那样被晒干。所以……怎么样，有没有兴趣重新回到海里？”
他带着调皮的神情看着我惊讶的脸。
“详细情况还不能告诉你。不仅如此，即使我们自己对于这个计划将会变得怎样也毫无把握。
你需要从皇家海军辞职，并获得一个假的身份。但是有一点我可以保证。你能回去。回到大海的战场上。”
“我不明白你的意思。”
我的心不知为何开始激烈地跳动起来，好不容易才回答了这么一句。我知道，他不会故意在这里说出一些毫无意义的大话来。
我能回去。回到海上。回到危险的海里。
这个开始老去的男子的邀请，听起来比任何美女在耳边的低语都更有魅力。
“我们正在进行着准备。”
说着，他背过身，向松林走去。
“同这个正在扭曲的世界的斗争。我们需要你的力量。如果你有兴趣，就在本周内联系我。”
“本周内？但是，我——”
博塔提督的背影越来越远，渐渐地融入昏暗的松林中。
“迅速、并且慎重地考虑一下，中校！因为我下周就要从军队里退役了！”
坐在回去的飞机里，我一直在考虑。最终，我没能抵挡住诱惑。虽然对要离开我为之奉献了20多年的皇家海军感到不安，但正像他说的那样，我就是一只被冲上了沙滩的水母。回到达特茅斯的两天后，我给博塔提督打了电话，告诉他我打算接受他的邀请。
“半年以后，迪克。”
博塔提督在电话里说。
“到那时，会有人来拜访你的。这段时间里，你要把整理工作都结束掉。具体情况等见了面再谈。”
和博塔提督说的一样，半年后，有人来接我了。他是一个40多岁的走路晃晃悠悠的男子，自称名叫佩恩罗兹，带着两名穿着迷彩服的保镖。
我跟着佩恩罗兹，乘坐商务航班离开了英国。他们似乎有些担心我和某些间谍组织有关系，对我进行了身体检查和询问。
佩恩罗兹是一个很有智慧的人，对我被海军无情地扫地出门这件事，从技术的观点讲述了非常富有启发的意见。从他的遣词造句中，我可以知道他是�