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天麒见家眷安置妥当，他母亲的精神非常愉快，自己心里如同一块石头落了地。然后收拾行装，预备到江西去候补。随身只带了一个长班、一个书童，长班名叫金顺。同叔叔说，此去初入仕途，并且又没有什么援引，若不多带几个钱为运动之费，将来怎能得意。求他叔叔，将存款拨到上海银行四万两，自己可以随时取用。蒋氏听了，似乎不以为然，说你出去做官，虽然得要垫办，似乎也用不了这许多。倒是之诰明白，对蒋氏道：“嫂嫂哪知如今的官场，不比大哥在日了。若不多多花上本钱，休说印把子摸不着，连一份小差事也休想。天麒此去，又没有什么奥援，再不带几个钱，将来到了江西，难免吃苦。嫂嫂看破一点，这四万不算多的。”蒋氏方才无话。天麒过了五月节便想起身，家中全留他，俟等到秋后，天气凉爽再上路。天麒执意不肯，他说年轻人不怕辛苦。这一天正是五月初九，灼石流金，天麒冒暑登船，坐的是太谷洋行皇后船。临行时向他母亲拜别，忽然放声大哭。蒋氏也泪流不止，天凤在旁边也觉着惨然。之诰劝道：“今天侄儿出去做官，正应当取一个吉利。你一家人倒哭起来，这真是笑话了。”天麒止住哭，向他母亲道：“孩儿此去，不定何日方能回家。母亲不必想念，最好及时行乐，喜吃喜喝，不必惜钱。闲了听听戏，看看电影。早晚天凤抱有子息，母亲含饴弄孙，强自宽慰，孩儿在外边也好放心。”蒋氏哽咽道：“你自管放心前往。好在我的身体，近来很觉健康。又有你兄弟同弟媳，早晚伺候，还有什么不如意。你在宦途中，如果不能得意，可仍回香港，帮同你叔父经营商业，不必在外间勉强巴结。”天麒一一答应，这才出门上车。之诰同天凤，全送他到轮船码头。金顺同墨香照料行李。上船后，之诰又嘱咐他许多话，如果不得意，趁早回来。天麒托他叔叔照应家中老小，又嘱咐天凤要格外尽孝，莫惹老亲生气。然后大家方才分手。天麒立在船上，直看马车的影儿全不见了，方回至头等房间。金顺同墨香住的是二等舱。当日夜间便开了船。好在这条船直放上海，途中并无耽搁。天麒下船后，住在广州会馆。恰巧会馆中住着一位九江府知府，是番禺人，姓许名辅圣字际清，是由御史新放的江西九江府知府。两个人是近同乡，又在同省做官，自然格外亲密。别看天麒是后学新进，他乃试用道的班子，比许际清大着一级。际清便向他递手本，一口一个大人，自称卑府。这是前清的官规，无论如何，面子上是不敢错的。始而天麒出门，际清还要替他站班，被天麒再三拦住，说老前辈乃乡里重望，又是特简的现任黄堂，晚生有多大胆子，敢劳老前辈给站班。倘必须如此，晚生只好迁出这广州会馆。际清这才告罪，不站班了。从此面子上对许际清十分亲密，又提议要同他换帖拜盟。际清虽然心里乐意，面子上又不能不假作谦恭，说卑府怎敢同大人换帖，岂不折损了我的草料。天麒道：“我们自己同乡，说什么属员上司，你这人太固执了。”际清只得应允。二人叙起齿来，天麒比际清小着二十一岁。他今年整整三十，际清已经五十一了。天麒一口一个大哥，非常亲热。际清也觉着有本省道台做把弟，面子上是很光彩的。
二人乘江轮到江西，到了南昌，先住在栈房中。天麒第二日便去谒见抚台。手本拿上去，铭新看了看，对他左右幕府笑道：“留学生捐候补道，就是他这一个，我们省里还没有第二人呢。”随传话在花厅见。此时正是六月，天气很热，铭新只穿了一件蓝地的亮纱袍子，系一根凉带。头顶罗帽，二品顶戴，双眼花翎。足登北京武备斋的薄底官靴，迈着八字步走出来。才到花厅，家人喊了一声大帅下来了，天麒恭恭敬敬地站在下首毡毯，低着头不敢仰视。铭新走进花厅，天麒忙跪下行庭参礼。铭新因为他是道班，不敢轻慢，也照样还礼。还过礼，拱他在上首茶几旁坐定。仔细打量他，却见天麒五官端正，两道剑眉，一双凤眼。脸上的颜色，紫而透亮，气节非常端凝。旗人最重相貌，今见天麒虽然年轻，却有大员风概，心中已有几分欢喜。天麒也偷眼看铭新，不过四十五六年纪，黄白面皮，掩口髭须，黑而且亮。眉目间，很带一种精干的神色，只是下部太尖削一点，好在留了胡须，不甚显落。只听他先问道：“老哥是几时回国的？”天麒道：“职道还是去年回国，因为在北京等候留学生考试，所以到省很迟。”铭新道：“留学生里边人才很多，要全能忠君报国，朝廷也很愿加以重任。只可惜学风太坏，差不多便流入革命一途，实在可惜得很。到底近年政府里边，也实在多有可议，原不能只怨人民。不过我们当臣子的，只能设法挽回。轻言破坏，似乎也非求治之道。”天麒躬身答道：“大帅所说甚是。但留学生里边，也不能一概而论。那真讲革命的，未必有百分之五；随声附和，讨好同学的总占百分之八十。就以职道论，先父由甲班出身，在山东做了三任知府，可称世受国恩，职道饮水思源，哪一样不是皇上的恩赐。自问粉身碎骨，不能仰报万一。革命二字，不但不敢存诸心，直不敢出诸口。此番回国，自问年轻望浅，本不敢希望监司。只因在东洋，曾受陆军教育，深知彼国之强，全在练兵。甲午庚子之役，国土割弃，乘舆播迁。每一念及，五中欲裂。将来倘能手握寸柄，效命疆场，一雪两宫西幸之耻。不仅职道的愤懑，可以借此得伸，先父地下有灵，也应点头含笑。”天麒说到这里，忠义之气直上眉梢。铭新听了，也为之肃然起敬，不觉点头赞叹道：“留学生中全能如老哥的存心，我圣清万年有道之基，还有什么可虑的？”说罢，便端茶送客，又向天麒道：“照例你们到省还要当面试写履历，兄弟最不重这些小节，况且看老哥英才卓荦，更不必以苛礼相绳，可以免去这一章。”天麒忙请安谢了。临行之时，才将叶茂之的信取出来，当面呈上。铭新拆开看了，笑道：“茂之是我至好的朋友，这一来更不是外人了。”
天麒走后，铭新回至后边，同他的切近师爷凌子冲商议，要委徐天麒为巡防营统领。子冲摇头道：“使不得不使得。常言画虎画皮难画骨，知人知面不知心。他是一个留学生出身，才到省来，便假以兵权，这是很危险的。据晚生看，先委以小差使，看他行径是否还有革命臭味。体验长了，自然真假可分。如果靠得住，没有危险，再予以重任，也不为晚。何必忙在这一时呢？”铭新听了，很以为然。便压住两个月，并未下委。天麒托许际清在抚署探听，里面管机要的是何人。原来际清尚未到任。他虽然是奉旨特简，但九江府乃是著名好缺，每年秋天要收一笔瓷税的，这瓷税归知府管，准准有四五万银子进款。目前署理的，也是一个旗员，还是候补道班子。同铭新有一点亲情，又暗中应许瓷税收完之后，情愿孝敬抚帅两万现款。铭新倒不在此区区，只因这旗员是自己太太远房叔叔，有这点内情，便不免成全他。许辅圣到省之后，他便委令监修滕王阁，自然暂时不能去到九江接印。老许心中虽然不快，但是大帅的意思，怎敢说一个不字。又一想委令监工，总比闲起来强，每月倒有三百银子薪水，并且工厂里还要特别报效，自己且乐得在南昌游玩古迹。
这滕王阁本是唐朝的遗迹，上面有王勃作的序，王绪作的赋，王弘中作的修阁记，韩退之作的后序。历朝名人，全有诗词在上。因为年久失修，塌了一角。铭新自接了巡抚任，便立志要将这阁重新修建。恰巧许辅圣到省，他本是两榜翰林出身，在北京时，很有一点文名。铭新特意叫他监工，所为将来工竣这一篇修阁记，好叫他作，自己也好借文章显名。至于工料实不实，费不费，他倒不曾放在心上。所以许际清也明白他这番意思，倒从中很捞摸了几个钱，不时请天麒在滕王阁吃饭。天麒托他的事，他倒很上心探听。这一天对天麒道：“大人令卑府探听的事，如今已经得着一点影响了。”天麒很不悦地说道：“大哥你太不对了，小弟三番五次向你说，咱们以后只有兄弟相称，你总要耍官腔，实在怄死人了。”际清笑道：“老弟大人，你千万不要见怪，愚兄是讲官礼讲惯了。我告你说，如今抚帅的衙门里，他最信任的幕府叫凌子冲。其次有一个姓桓的，号叫桓子齐。这二人是以白衣领班。一个是常州府武进县人；一个是绍兴府会稽县人。所以咱们去拜，永见不着这两个人。凡能够见着的，全是挂名文案，别看全是候补府道，实际上却没有一点权。咱们要想得意，得能同这两个人接近才好。听说凌子冲为人很好女色，却又以名士自居。凡娼妓一流，他全目为下品浊物。必须读书识字、带一点酸气的妇人方能入他的眼。今春他那夫人去世，至现在尚未续娶。至于那桓子齐，因为上了几岁年纪，专门怕死，终日讲究炼丸修道，和尚道士老不离他的门。听说日前有一个乡下道士，不知从何处得了一株野蘑菇送至他家，便说是灵芝仙草。他居然花了五十两银子买妥，栽在瓷盆中，朝夕供养。因为天气热，生了许多蛆虫，他兀自不忍舍弃，后来高低生吃了，自以为可以长生不老，哪知反倒害了一场病，几乎没有泻死。你说这人愚到什么地方去了。”天麒听了，也哈哈大笑道：“一个下了蛆的东西，上面不知有几万万微菌，他没有吃死，总算是他福寿绵长。大哥却为何探听得这样详细？”际清道：“凌子冲的贴身长班同这工厂的工头，住在一个院中，全是工头屈大对我说的。”天麒道：“既然如此，你托屈大，对那个长班说，闲了请他到咱们公馆去。我很想同他交朋友。”际清连声答应。此时徐、许二人已经租好了鼓楼大街一处房子，一宅两院，天麒住东院，际清住西院。房子很款式，什么厨�