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诧异。玉霏接到公事，亲自到公府，面见载择谢委。载择先交派了几句公事话，然后对玉霏说：“你这次到甘肃去，事事要格外留心。甘肃总督同布政司，全是有名的暗缺。表面上是边僻瘠省，其实骨子里边，比哪一省全肥。土地膏沃，出产甚多，只皮件药材两项，每年就不下数千万。你到了甘肃，尽可以放开量地向他索价。况且眼前甘肃的总督藩司，由毛庆田一身兼任。他多拿出几个钱，也不吃亏。你只管放心大胆地做去吧。”
牛玉霏受了载择之命，心中更有所恃而不恐。他来至甘肃便作福作威地胡乱挑剔。今天要查库，明天又要查账，空费了很大气力，也不曾查出一点私弊来。后来索性出新花样，叫藩署三日一小报，一月一大报。毛庆田始而倒是极力敷衍，后来见他无理取闹，出于规矩之外，索性不理他了。他也曾三番五次地以监理官名义行文督催，全被庆田顶回去，说本省政府，只能向北高度支部呈报，不能向监理官个人呈报。监理官只能随时监视，并无代管财政之权。牛玉霏本想借此为难庆田，好叫他托出人来向自己疏通。哪知结果这位毛老先生，根本就不买这一笔账。不但不疏通，反倒同他硬顶。他自己又不好张口，向庆田直接要钱。想托出居间的人来，又没有适当之人。因为这一省的官员，自司道以下，无论是谁，也不敢向庆田说这种事。因为他平日清正，从不曾受过一个钱的贿赂，正气凛然，使人望而生畏，谁肯去碰这种钉子？倘然他翻了脸，连自己的前程都保不住了。玉霏在甘肃住了半年多，始终得不着一点机会，不但一个钱不曾得着，甚至连要钱的话，始终都不能提出。他自己一想：这事恐怕要糟，公爷那方面，既始终见不着钱，倘或他一发脾气将我撤换，不但自己得不着一个钱，连老子恒利垫的那五万元，也根本丢掉了。将来回至北京，再想回郎中的任都怕不易。看起来，直然是自己把自己害了。索性一不做二不休，同老毛砸一下吧。于是给载择拍去两封电报：一封是明电，一封是密电。密电上说：毛庆田顽固性成，他自恃毫无私弊，一个钱也不肯花。并且本省之中，也无一人敢同他说私话，看起来此人不去，甘肃省决难得到一个钱。公爷如大度包荒，只可随他去做，并非是奴才不尽职。要不然只可连根将他铲掉，别无他法云云。那一封明电，却完全说的是官话：甘肃财政紊乱，极难清理。毛庆田又一手把持，不肯公开。职司三番五次，催他咨报，他竟置之不理。似此藐视功令，欺侮部员，殊难容忍，请堂宪早定方针，俾职司有所遵循云云。载择接到这两封电报，不觉勃然大怒：毛庆田什么东西，竟敢不买我的账！我若不将他连根铲掉，他也不知道本爵的厉害。第二天便上了一个折子，奏参毛庆田营私舞弊，把持财政，对于监理官竟视同无物。若不严加惩处，各省必相率效尤。财政前途，何堪设想？以堂堂一部尚书，参一省布政使，当然没有不准之理。紧跟着旨意便下来：甘肃布政使毛庆田着即行革职。钦此。电旨到了甘肃，毛先生见了，不但不生气，反倒哈哈大笑，说：“我想挂冠归隐，只苦没有机会。这一来，可以遂我初衷了。”他即日办理交代，携着家眷，仍回苏州去了。从此闭门课子，种竹栽花，倒是说不尽的快乐。
他归隐不到两年，清室便倒塌了。他老先生口不谈时事，隐然做了前清遗老。却没想到民国二年，参政院成立，项子城居然又想到他身上，特任为参政院参政。在老项的意思，是先试探试探他肯否出山。如果肯出山，将来直隶巡按使一职，一定是给他的。又叫秘书厅本着自己口气，给他去了一封电报，大意言总统系念执事，极欲一谈。参政简放，不过初步，将来尚有特别借重之处，务请移驾来京云云。这一封电拍至苏州县署，叫他亲身送至毛宅，当面呈交。县知事哪敢怠慢，亲自到毛宅求见。毛老先生向例是不见官僚的，早由看门的传话挡驾。县知事和颜悦色地对门房说：“请你上去向大人回，就说总统府现有电报必须面交，请大人赐以一面，本知事除呈电报之外，并无他言。”门役听说总统府有电，料想他家主人，又快出仕为官，自己也可以跟着风光风光，便一直跑上去回话。庆田皱眉道：“我与总统府不通往来，早已断绝关系，他有什么电报给我呢？”随吩咐他的大少爷毛邦彦出去接见县官。邦彦见了，便说：“家严卧病，不能亲身接待，县长有何电报，请交在我手，也是一样。”知县将电报取出来，交与邦彦，说：“请您面禀大人，务必早早给公府去一回电，本县的责任就算交代清了。”邦彦答应一声，知县这才告辞回衙。邦彦将电报呈与他父亲阅看。庆田看完了，随手向地上一摔，说：“什么东西！你个人想做乱臣贼子，难道我毛庆田也得随着你当乱臣贼子吗？不要理他！”邦彦见他父亲生气，也不敢再说什么。过了一刻，方才慢慢说道：“父亲不就参政，似乎也应当回他一封电报。因为县官至再托付，要没有回电，他是要担处分的。”庆田皱眉道：“哪里有这些啰唆！待我亲自给他拟回电。”提起笔来，便写了一个电报，交给邦彦，说：“你即刻就去发，也不必给县官看。”邦彦接过来，看了一遍，心说：这哪里是回电，简直是骂人。有心不去发吧，父命焉敢违背；有心真去发吧，倘若把项大总统招恼了，将来岂不有危险。他想不出两全的办法来，只可在默地里，将电报上过于刺目的话，去了几句，然后才到电报局拍发了。
却说项子城，自从发表了一大批参政之后，所得的回电，十有八九都是感恩图报一类的话。内中只有五封电报是不肯就的，内中有三封，是因为身份太大，当日同项子城比肩，这时候焉能出来伺候项子城，所以坚决辞谢，好保全他那遗老的身份。下余的两封，不但推辞不就，而且还含着一种讥讽，隐然说项子城是谋夺清室江山。这两封电，一封是毛庆田拍来的，一封是李镜芬拍来的。庆田的电报，大意是说息影苏门，久不与闻时事。宫保乘时得位，做救世的英豪，庆田眷怀故君，做避世的遗逸，不同道不相与谋，愿宫保毋忘百世之后，尚有青史在也云云。子城看了这封电报，心里很不痛快，说：“毛庆田真是地地道道的腐儒，这样人也就无怪当年丢官了，只好请他老死牖下吧。”再看李镜芬的电，更可笑了。上面说镜芬宁愿蹈东海而死，不愿与闻国家事也。电后又发了许多牢骚，说先文贞公如有取天下之心，只需一挥手之力耳。鄙人仰承先志，宁愿做世外畸人，采首阳之薇蕨，不复履中华境土。足下好自为之，莫令后人笑汝拙也云云。子城看罢这封电报，可真有点气坏了，说：“你不就便不就吧，怎么出口伤人呢？我倒看看你，怎样蹈东海；我倒看看你，何时到首阳山去采薇蕨。你要办不到这两句话，不但对不起我，连你家文贞公也对不起了。”原来这李镜芬是中兴功臣李鸿文的孙子，李鸿文出将入相，在满清末叶是一个最有实力的汉官。镜芬是他的长孙，为人风流倜傥，不拘小节，尤其不喜做官。他是钦赐举人，又中了进士，点了翰林，却不肯当差。只在北京津沪各地随便遨游，做了一个不衫不履的王孙公子。项子城因为同他是世交，当日两人同嫖共赌，又是在一处玩乐的朋友，因此想起他来，特简为参政院参政。哪知结果不但不来，反倒恶狠狠地将子城教训了一顿。老项因为自己曾受过他先人的好处，要不然，早就翻脸动手段收拾他了。当时发了几句牢骚，这个风声，便有人传至镜芬耳中，说：“你也太张狂了，不就也罢，何必骂人呢？如今把老项骂翻了，提防着他早晚要收拾你。”镜芬一听，真有点害怕了。自己一想：我得寻一个地方避避风头，天津上海全不好，别看有租界，老项的势力一样能达到。我必须于此两方之外，另寻安身之地。想来想去，忽然想到了青岛，自从租给德国之后，德人以全力经营，早变成北方第一良港。听说那里依山靠海，风景绝佳，而且气候温和。一年到头，无大冷，亦无大热，真不愧是一座世外桃源。我何不搬到青岛去住，看老项又能把我怎样？他主意打好，便偷偷地先从德华银行汇去了五十万现款，托一位姓吴的朋友替他买房，点名要在海边上，多花几个钱，也肯认头。
他这朋友叫吴玉孙，在前清时做过侍郎、军机大臣，鼎革之后，便卜居青岛，做他的遗老。此次李镜芬托他买房，他便写信去，叫镜芬先到青岛来，房子现成。但必须自己看好，如果中意，再讲价钱，朋友似乎不便做主。镜芬接到这信，即日便到青岛来，先住在吴玉孙家里。玉孙因他初来此地，便亲自做向导，领着他在马路上闲游。镜芬不觉啧啧称羡，说：“玉孙兄住在这里，真乃桃源仙境，别有洞天。小弟要早知道，恐怕十年前就搬来了。”玉孙笑道：“你现在搬了来也不算晚，你看这里比天津上海何如？”镜芬道：“天津太俗，上海太嚣，全不如这里幽雅清静。”玉孙道：“咱们到济南馆子去喝酒。这转角处，有一座明湖春，他那里汤菜最好，真是别有滋味。你不信去尝一尝，保管齿颊留芬。”两人信步游行，来至明湖春。柜上都认得玉孙，大喊着吴大人来了，快请到楼上坐。两人缓步上楼，迎头遇着一个堂倌，不觉失声叫道：“李大人，你老什么时候来到这里？小人有四五年没伺候你老了。”镜芬大笑道：“今天巧极，真可称他乡遇故知了。”原来这个跑堂的，在北京致美斋多年。因为他姓孔，大家送了他一个外号，叫作圣孙。因为他伺候饭座格外周到，凡北京一班老京官，没有不认得他的，尤其李镜芬同他最熟。他今天见了镜芬，表示十二分欢迎，特意把他两人让至一间有后窗户的雅座，隔着楼窗，正看海水。只见白茫茫一片，有四五条火轮船点缀其间，烟筒里冒出的白烟，同天上浮云，似衔接而不衔接，似融合而不融合，荡荡漾漾的，煞是好看。再看海面上的沙鸟，往来飞翔，全有一种悠闲自得之意。镜芬看了，笑着向堂倌说：“圣孙真有你的，你怎么就会寻着这样一块好地方呢？我要早知道，也来做堂倌。”小孔笑道：“大人别说笑话了，我们是苦命人，无论走到什么地方，也是伺候人。照大人同吴大人的身份，无论走到什么地方，也不愁没人伺候。”镜芬道：“既然这样，你在北京致美斋，许多大人老爷，都说你伺候得好，你在北京待一辈子不好吗？为什么要跑到这里来呢？”小孔叹了一口气，说：“我的大人，您哪里知道我的苦衷呢？”一句话把吴李两人全招得哈哈大笑，说：“你听，跑堂的也有苦衷，无怪大清国变成了中华民国了。你倒把苦衷说一说，我们也明白明白。”小孔笑道：“我的青天大老爷，小人的苦衷，不是三言两语能够说得完的。请二位大老爷先慢慢地喝酒，小人一壁伺候着，一壁说。您就拿小人的苦衷，权当一种下酒的果品吧。”吴玉孙连说：“好好，你这法子真妙！咱们就是这样办。您想喝什么酒，吃什么菜，趁早儿告诉他，好叫他去预备。”镜芬道：“我在北京时，听山东人说