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“张二哥，你替我欢喜的是哪一门子呢？”万呈祥抢着答道：“王大哥，你可不知道，他专好替人家算隔壁账。将来你如果住在湘君屋中，他能在窗户底下趴一夜，遇巧了你们做梦，他还许睁着眼呢！”其盛赶过来要打呈祥，说：“你满嘴还要喷些什么？”呈祥赶紧请安讨饶，说：“张二哥，你千万可别打我！提防打出斗粘儿来，脏了你的衣裳。”呈祥这样一说，天宠道：“真是我也忘啦，万兄有瘾，我怎么不让你吸烟呢。”吩咐家人快把小客厅床底下那一份烟具拿到这屋来，再到账房跟舅老爷支一大盒烟膏，快去快来！不大工夫家人将烟膏、烟具一齐拿来，安放好了，燃着烟灯。天宠请他两人躺下自开自吃，说：“恕我手笨，不能替你们烧烟。”两人也不客气，呈祥先抄起签子来，蘸了一点，在灯上一烤，便喝彩道：“好烟好烟，这多半是香港大土吧。”天宠笑道：“万兄空是老瘾士，却不知这烟的来历。实对你两位说，这是完全国货，产自山东莒州。前年该省老瓢把子（按：瓢把子即杆子头也）孙百万有事到河南去，在我寨里住了一个多月，临行之时，送给我二百两莒州烟土。我当时至再不收，说自己既不吸烟，何必空放着它，还是请大哥留着自用吧。他说存得很多，你留着应酬朋友，也是好的。因为这种土与众不同，直可充作冒牌的大土公膏。”呈祥连吸了两口，说：“果然真好，可惜你守着这样好东西，自己却不用，怕是口福太薄。要放在我老万身上，早就吃得精光精光了。”他一壁说着，又装好了一口，一定叫天宠尝尝，说：“你尝这滋味，比昨天我家里那烟又高出十倍了。”天宠情不可却，躺下吸了一口，果然觉得这烟的香味比昨天的深长，而且口力也格外来得沉重。他吸完了，自己也烧了一口，转敬张其盛吃完，便跳起来，说：“咱们一同到春云班去吧，这时湘君许盼得眼穿了。”呈祥此时正抓住便宜好大烟，恨不将他明天的瘾，今天都一气过足了，哪里还肯动一动，说：“你不要瞎闹了，人家班子里，这时还不能起床呢。咱们跑了去，堵热被窝儿，多么没意思。”其盛道：“岂有此理！这时都四点多了，纵然起得晚，也不至落太阳才起来啊。”天宠道：“已然四点多，我们何不等吃过晚饭再去，也可以多坐一会儿，白天有什么意思呢？”呈祥道：“着啊，你听人家主人，都能沉住气，不像你那样着急，你闹的是哪一门子毛包呢？”其盛没得说了，候至六点钟，天宠提倡到骡马市大街瑞记黔菜馆去吃饭，吃完了饭，到春云班去过瘾。呈祥赞成，把吃剩下的半盒子烟膏揣在怀里，说：“咱们自己有烟，不犯着吃他班子的。”天宠吩咐套车马，三人同乘马车，到瑞记吃过饭，一直来春云班。
看门的见是王将军到了，这一声喊下去，真能惊动了四邻。老鸨金氏三步并一步地迎出来，一直往湘君屋里让，说：“我们姑娘今天胃气病又重了，不能亲自迎接诸位大人，请诸位格外原谅吧。”三人走进来，果见湘君在床上蒙被躺着，见大家走进，仰起头来，说了一声有罪，请诸位老爷恕我吧。天宠在灯光下，见她玉容消瘦，确显露十分病态，很动了一种怜惜之意。忙过去执了她的手，问道：“你昨天还是好好的，为何一夜工夫，竟病成这种样子？”湘君两眼有些湿润了，说：“我这病原是时犯时愈，没想到今天竟会加重了。”万呈祥极力撺掇她吸大烟，湘君至再不肯，说：“昨天吸了两口，当时虽觉着好一点，哪知转眼工夫，竟自加重。看起来大烟是吸不得了。”天宠也说：“吸烟不过一时止痛，究非根本治疗之法。我们河南有一位大夫，专能治胃气病，不过这个人并不出马行医。他现在公府中当着一份秘书，错非我，谁也约不来他。”呈祥道：“你说的可是陶一鹗吗？”天宠道：“正是。”呈祥摇头咋舌，说：“我的王将军，你如何能请他来？这位先生脾气非常乖僻，要论医道，诚然是再高明不过了，但是他从来不给人治病。比如公府中的茶房差役，谁要有了病，他倒赶着给治，有时候还自己掏出几块钱来，给他们作药资。说来也真怪，一剂药下去准好，并不用吃第二剂。要是有钱有势的谁想请他，你便摆上几块金元宝，也休想他抬一抬眼皮。这样怪物，要请他到班子来给姑娘治病，如何做得到呢？”天宠笑道：“别人当然是请不来，唯有我王天宠，哪时请他，就得哪时到。他不伺候项大总统，也得伺候我王将军。你们要不信，明天这时候，仍在这里晤面。如果没有陶一鹗，我情愿罚酒席一桌，请你们大家白吃。”张、万两人说好好，就是这样。因为湘君在病间，大家也不便久坐，随便谈了几句，便各自散了。临行之时，湘君再三嘱托：“明天务必将先生请来，我的肚腹中，仿佛有什么虫子乱撞乱跳。每逢撞跳到剧烈时候，我就眩晕过去，看起来这病如没有高明人，是不得好了。”天宠再三安慰：“你不要害怕，明天我一定请先生来，保管药到病除。”金氏也再三央求，说：“将军是我们姑娘的救星，您明天要不来，她的小命儿可就不能保了。”一壁说着，又用手帕子直擦眼泪，表示关切之意。天宠点点头，出门上马车去了。第二天张、万两人，果然在下午三点钟同到春云班，来访王将军。进门一问，王将军尚未到来。呈祥笑向其盛道：“何如？我早知道他约不来，他偏要同我们打赌。这一来，他只好认输吧。”其盛道：“这天气还早，我们也不能武断人家准约不来，再少候一刻，自然就知道了。”金氏说湘君折腾了一宵半日，此时好容易睡着了，请两位大人先到我屋中坐吧。张、万走进老板的屋子，见大烟灯点得十分明亮，呈祥早已欢喜得笑逐颜开，说：“我早知道老板屋里有这样好宝贝，何必在姑娘屋里坐呢？”金氏笑道：“只要万大人肯赏脸，我天天把烟灯点得亮亮的，欢迎您来过瘾。”呈祥一歪身躺下，掏出昨天在王宅拿的烟盒子，打算实行过瘾。不料正当这时候，看门的大喊王将军来了，其盛一把将他揪起，说咱们看看去，到底陶一鹗来了没来。呈祥摇头，只隔着窗帘向外观看。见王天宠陪着一位六十多岁须发糁白的老先生，手中拄着文明杖，拱肩驼背，走路有点不大得力，天宠在一旁扶持着，一同进了湘君的屋子。其盛又反过嘴来，问呈祥，你看如何？呈祥挑起大拇指来，啧啧地赞道：“人的名儿，树的影儿，不怪人家吹，我们真得甘拜下风。”
不提他两人在这里捣鬼，却说天宠陪着陶一鹗进了湘君的屋子，金氏赶忙过来应酬。天宠说：“陶大人吃水烟，不吃烟卷。”金氏连忙捧出赤金水烟袋，请陶大人吸烟。此时湘君仍在酣睡，因为她疼了一夜不曾合眼，此时实在乏了。天宠向一鹗道：“因为这一点小事，惊动老乡长，晚生心里实在深抱不安。只因这个人与我们同乡，多少有一点桑梓之情，而且她是火坑难女，理应加以援救，晚生知道老乡长平素不入花街，这一次实在出于无法，还得求您格外原谅。”陶一鹗也不答他的话，呼啦呼啦地吸了两筒水烟，然后用命令式的口吻，吩咐金氏道：“你把她叫起来！我好诊脉。”金氏赶紧过去，轻轻地呼唤：“湘君姑娘醒一醒，王大人还同着一位看病的大人都来到啦。你醒醒，人家好替你诊脉啊。”湘君“哎呦”了一声，睁开两只病眼，见是她假母立在身旁，便有气无力地问道：“王将军可曾来吗？”金氏道：“王将军不但自己来了，还同了一位陶大人来。你勉强挣扎坐起，人家好给你诊脉啊。”陶一鹗摇头道：“这倒无须。只要醒了，能伸出手来，就可以诊脉。”说罢便走过来，坐在炕沿上。金氏忙取一个小花枕来，放在前边，又把湘君的手，替她拉出来，放在枕上。一鹗闭目合睛，用三个手指仔细诊脉。右手诊罢，又诊左手，直诊了有二十分钟，方才立起身来，向天宠皱眉道：“这是冤孽病啊！”一句话把天宠同金氏都吓了一个不轻，天宠忙问道：“怎么是冤孽病？难道病里还有冤孽吗？”一鹗坐下，慢条斯理地答道：“她这胃病不是一天了，她的肠胃中，现在涵育着一种生物。这种生物其名曰赤火蛇，乃是河水中一种才出壳的小水蛇，其细如线，身长不过数分，因为饮冷水时，随着到了肠中。这种小蛇，遇冰不僵，见火不化，所以能在肠胃中生育。幸而这两条蛇俱是雌性，并无雄性，要不然，它在肠中还能孳生繁殖，病人更受不得了。”一鹗说了这一大篇，把金氏吓得目瞪口呆，连忙跪在地上，向一鹗大磕其头，说：“我的陶大人，您是救苦救难的活菩萨，千万想个法儿，把我们姑娘的病治好吧。她倘然有一个山高水低，可怜我这苦老婆子，连吃饭的地方都没有啦。”她一壁说着，三行鼻涕两行泪，真叫人看着可怜。天宠在一旁也一再恳求，说：“这样冤孽病，错非老乡长，再无第二人能治。无论如何，您也得想法子。”一鹗只是皱眉不语，停了有一刻钟，摇着头叹气，对天宠说道：“治病容易求药难，我纵然开了方子，你也没有地方去打药啊。”天宠笑道：“这个请您放心，无论多贵的药，不惜它是千两一换的野参，千金一架的鹿茸，晚生也肯拿出钱来去买。”一鹗冷笑道：“你以为是贵而难得吗？这药并不贵，连十个铜子也不值，可是仓促之间，拿千金也没地方去寻。”天宠纳闷道：“是什么物件呢？”一鹗道：“一钱红矾、两枚鹊卵，只用两味药，便可以收功，其余任什么也用不着。”金氏“啊呀”了一声，说：“红矾能吃得吗？”一句话招恼了一鹗，站起来便往外走，说：“你既知道吃不得，何必请我看呢？”天宠忙拦住，作揖道歉，说：“她是一个糊涂妇人，老乡长何必同她一般见识。”又转回头来申斥金氏：“你不要胡说！陶大人用药，连总统都吃，怎么你们这样人倒吃不得？”金氏诺诺连声，不敢再说什么，却跑到自己屋里向张、万两人诉委屈：“倘然我们姑娘吃出一个好歹来，岂不活活地坑死了我？”张其盛笑道：“没要紧，如果吃死了，我叫王将军赔你五千块钱，你还不放心吗？”金氏道：“但愿吃好了，我也不希图那五千块钱。”万呈祥道：“你放心吧，死了都没亏可吃。不要说红矾，果然是陶大人开的方子，绿矾也一样吃，决然吃不出祸来。”金氏心里有底，这才又到湘君屋中，只见天宠向她问道：“你们这左近可有乌鸦巢吗？”金氏仰头想了想，说：“真巧极啦，我们这春云班旁边，原先是一处饭馆子，叫作槐荫楼。因为饭馆子后边有一株老槐树，高与楼齐，它的枝叶完全罩在楼窗上，每逢夏令，不用搭天棚，屋中自然凉爽。后来饭馆关闭了，因为欠债太多，下不下匾来，到如今，房子还闲着。那老槐树上，搭了不少的乌鸦巢，每逢早晨，喜鹊同老鸦叽叽呱呱地在树枝上打架，大概它是为争巢。但不知王将军问这个可有什么用处？”天宠不理她，却向一鹗笑道：“只要有巢就好办了，您开条子，打发人去买红矾。鹊卵的事，完全交给我啦。不怕在树梢上，我也一样能取下来。”一鹗笑道：“从前听说你飞行无迹，究竟