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时叫来的妓女已先后走净，只剩了湘君一个人，她的意思也想走，却被张其盛留住，说：“你的胃气病吃几口大烟准好，万老爷这里有新从香港来的大土公膏，你吃两口再走，我这确是一番好意。”湘君道：“谢谢张老爷！改天再扰吧。来的时候，我娘就嘱咐早回去，现在已经掌灯了，再一吃烟，不定要晚到什么时候了。”其盛笑着对天宠说：“这可用着你安驾了。”天宠果然对湘君说：“你不要害怕，晚回去一刻半刻的，算不了什么。难得张万两位老爷这份厚意，你怎好拒却呢？”湘君见天宠这样留她，果然迟疑不走了。其盛笑道：“到底是王将军一言九鼎，快点烟灯，看我来伺候王太太吃烟。”天宠说：“张大哥，你不要这样开玩笑，叫湘君心里岂不骂你？”其盛尚未答言，湘君早抢着说道：“只怕我们没有这大造化，要果然有这造化，感激张老爷还来不及，为什么骂人家呢？”其盛鼓掌大笑，说：“这是弦外之音，王将军，你就赶紧建筑金屋吧。”天宠一笑，呈祥将烟灯点着，其盛真给装好了一口，让湘君吃。湘君说：“罪过罪过，诸位老爷都未上口，我怎敢占先呢？”大家全说：“这有什么？你是有病，理应先吃这一口，不必让了。”湘君果然吸了一口，第二口让天宠吃，天宠道：“我向来不吃这个，当年在河南当杆子头时候，保险的烟土每年都不下几千包，我不止一口不吃，连我手下的弟兄们，也一概不准他们吃。后来同白朗闹意见，还是因为吃烟呢。他的烟瘾很大，却瞒着我不叫知道，那如何能瞒得住呢？我始而婉言劝他，他不肯听，后来索性揭明了，彼此的意见越闹越深，结果才闹得归于决裂。假如我如今要吃上大烟，也对不起白朗啊。”呈祥大笑道：“你以为嘴一沾枪，就有了大烟瘾吗？那真是笑话了。实对你说，这种东西是很不容易上瘾的，按准了时候，按准了口数，天天地吃，月月地吃，过三年都不准能上真瘾。何况是逢场作戏，偶然吸上一口半口呢？你不信请天天到舍下来，吃上三个月，如果有了瘾，我万呈祥情愿输你一辈子大烟吃，并且给你当一辈子烟奴，你不信就试试看。”天宠大笑，说：“我也不贪图这便宜，你也不必供我一辈子大烟。”其盛接过烟枪来，说：“让我吃吧。”他一气将三分重的一口大烟吸了个精光，自己又装了一口略小的对天宠笑道：“王将军，你所以不肯吸大烟的缘故是怕上瘾，有损你的英雄体质。请你看一看，我老张的体质比你何如，我是没有一天不吸的。假如要是吸烟就与体质有伤，那早就当皮包骨了，还能这样筋粗肉厚，像一个赳赳武夫吗？”他这一套话，却把天宠说活了心，觉得其盛所言不为无理，自己偶然吸一两口，也不见得就与体质有伤。他心里一活动，其盛早就看出来了，立刻将烟枪递上，说：“我替你看斗，你就闭着眼吸吧。”天宠果然不再推辞，一口气将烟吸光。他是生平未尝此味的人，如今忽然尝着了，但觉香喷喷的，不呛不辣，较比什么大炮台、吕宋烟，又别有一种不同的滋味。吸过了，向其盛拱手致谢，他要想坐起来，其盛却将他一手按住说：“先躺一刻，不要忙，俟等烟力散一散再起来不迟。”天宠果然躺着不动，但觉得四肢百体、周身血脉，全都酥酥然，有一股舒畅之气在里面运行。他心里想：怨不得世人多愿吸大烟，原来有这样不可思议的魔力。他正在想着，其盛又装了一口，比方才略小一点，说：“吸烟不吸单，请把这一口再饶上吧。”天宠本是一个再豪爽不过的人，他既觉得这大烟滋味很好，便不肯再事虚让，接过来又一气吸光。这两口烟到了肚中，格外觉得精神焕发。此时人客差不多全走净了，只剩下张其盛、李松林、王天宠，还有天宠新认识的湘君。她因为连吸了两三口大烟，觉得有点头晕，不敢到外边，恐怕见风醉倒，因此同天宠对面躺着。天宠便搭讪着同她谈话，说：“你是什么地方人？因何流落在烟花队中？你家里可还有父母兄弟？”湘君被问，眼圈一红，低低地叹了一口气，说：“王老爷，按说咱们是初次见面，原不能过什么深谈，不过彼此是同乡，多少说有一点乡情，我看王老爷，又是一位豪气冲天的好男子，因此我才剖肝沥胆地对你说一说。我是河南府城里的人，原本姓贺，我父亲是一位黉门秀才，母亲司氏，膝前只生我姊弟两人，家中开着一座书店，兼卖南纸笔墨，字号是秀文堂。因为我父亲名文美，字子秀，所以才起了这个字号。每年的生意虽不甚好，但是对付着可以糊口度日。我十六岁上，便在女子中学毕业，原想着再入大学，我父亲说供给不起，况且女孩子多念书，也没有用处，因此便在家中帮着母亲操作。我那弟弟名叫贺炳新，比我小两岁，他也考入洛阳中学肄业。那一年伏假，因为学校中带着学生到鸡公山旅行，可就出了意外的祸事了。”天宠忙问什么祸事，湘君含着两泡眼泪说道：“我那弟弟炳新才十五岁，身体又弱，走起路来哪能赶得上人家，因此在鸡公山游山时候，便失落在后面了。校长到山上一查点人数，就缺他一个，当时急了，赶紧向回路搜寻，哪里寻一点影儿。回到客栈中，又差人四下寻觅，始终也未能发现。他们空在信阳滞留了一星期，也未能将学生找回。结果还是我父亲在书店中接到一封信，信上说你那儿子已被我们绑了票了，快预备三千块钱，到某地方去赎，只限七天限，过了七天，便撕票，再想赎也不成了。信后并注明，他们是白朗部下。我父亲见了这信，如何不急，反倒先寻了校长去朝他要人，闹得不可开交，后来有人出来调停，算是学校与我家中各认一半。在学校无论怎样穷，一千五百块钱尚不至拿不出来。唯有我们家中，可就真为难了，一个小书铺，把货物全算上也不值一千块钱，何况书铺一倒出去，家中孩子大人立刻就得挨饿，只得把住房出卖。这所房子，本值一千多块，因为急卖，仅仅就卖到七百，还下差着八百块钱没有着落呢。借贷无门，可想什么法子？这时候我们街坊有一个叫郭四的，他给出主意，说目前有北京某某贵官想要纳一房姨太太，要果然人材好，一千八百的彩礼他都肯拿，何不把你家大姑娘说给人做姨太太？既可救了目前之急，又可攀一门好亲戚，姑娘也有了享福的地方，这真是三全其美，为什么不这样办呢？我父始而不肯，说我家世代书香，女儿不能给人做妾。后来倒是我出来说，弟弟可以接续贺门后代，比我这做女儿的关系大得多，您莫若想开了，就这样办，好救我弟弟出来。虽说给人做妾，将来还有见面之时，父亲何必这样拘泥，眼睁睁地害了我弟弟性命呢？是我哭着喊着，将父母说活了心，由郭四往来穿说，人钱两交，那面付八百块钱，即刻派人将我接走，有家人仆妇将我护送到北京。我父亲此时救儿子心急，也顾不得许多，只要把钱付过来，怎样都能迁就。钱倒是如数给了，一刻也不等，便将我用车拉走。接我来的，是一个五十多岁的老婆婆，据她自己说，姓金，是北京某阔人宅里的女仆，宅里都称呼她为金妈妈，特特奉了主人之命，前来接姨太太，另外还有两名马弁，随着保镖。据金妈妈说，主人如何慈善，家中如何阔绰，因为年将半百，尚无子嗣，所以想娶一位如夫人，嫌北京的姑娘太好浮华，不如外省人规矩，曾当面托过郭四爷。因此郭四爷才出头管这事，也为的是一双两好，你们老夫妻只管放心，将来决受不着一点委屈。她是口若悬河，说得天花乱坠。我母亲虽然难过，也不能不放我走。自从那一天辞别了双亲以后，家中消息如何，简直连一个字也听不见了。及至到了北京，才知道是完全受骗，哪里有给人做妾的事，原来那个金妈妈，乃是北京一位著名的大养家儿（按：北京土语，凡买女子学唱为妓者，呼之为养家儿，又名领家儿）。她每年总要到各省去采买良家女子，偏偏这一次来至洛阳，就住在郭四家里，她早就看上了我，情愿出一千块钱买，始而郭四说不成，人家是书香体面根柢，岂能出卖女儿？也是活该我命中注定，偏偏出了我弟弟这一场祸事，郭四便乘隙而入，居然达到目的。金妈妈出了一千元身价，郭四使了二百。我来到北京，金妈妈便另换了一副面孔，对我说，你要好好帮我挣钱，我便拿你当亲女儿看待；你如果不听，轻者饿起你来，重者便打你一个皮开肉绽，你要仔细好了。可怜我是一个懦弱无能的女子，经她这一吓，哪里还有抵抗余地，只得含羞忍辱，操这皮肉生涯。她因为我是中学毕过业的，便标出牌子去，什么中州才女，洛下名媛，胡吹一气。因此慕虚名而来的，终日车马盈门，生意总算十分旺盛。不足一年的工夫，我就替她挣了足有七八千元，她仍然不甚满意，说我太老实，不会敲客人的竹杠，不过面子上待我还算不错。只是昼夜防闲，不许我有一点自由，那金妈妈纡尊降贵，给我做一名贴身女仆。面子上我是她的主人，当着客人面，把姑娘敬得天神一般，小心伺候，连一口大气也不敢出。等客人走了，一转脸的工夫，她便拿出假母的威风来，从头发根直数到脚底板。我那胃气病，生生是她气出来的。今天她因为交运，听了瞎子的话，在屋里闷着不出来，怕见生人。要不然，早就跟着我一同来了。但是她本人虽不能来，却派了班子里一名女仆，一个跑厅的，四只眼监视着随我同来。张老爷有话，不许女仆跟进屋中，把他两个留在门房，所以我才敢对王将军说这一套。假如她们要在眼前，我连一个字也不敢说啊！”天宠听她从头至尾述说这一段历史，心中很动了无限感慨，说：“你舍身救弟，心眼儿总算好极了，将来结果一定也坏不了。不过你在这里坐的工夫太大了，就这样去回，保不定你那假母又要胡乱疑心。”一句话提醒了湘君，立刻柳眉紧蹙，发起愁来。其盛笑道：“这事好办，待我老张给你出一个主意吧。你不是有胃气病吗？就说在这里因为喝了两杯酒，忽然犯病，躺在床上起不来。王老爷劝你吃了两口烟，方才好一点，直躺到现在，才勉强挣扎起来，由王老爷坐马车陪你回去，我们大家也随了去，这样你的面子上十分圆满。不止可解除她的疑心，还可叫她十分高兴。你们想，我这法子总算面面俱圆吧。”大家鼓掌赞成，说这法子果然真好。湘君道：“好固然好。但怕王老爷未必肯这样做吧。”天宠道：“这有什么，只要你不受委屈，我陪你走一趟，是没要紧的事。”张万两人见天宠肯送湘君回春云班，真是意想不到的高兴。天宠自己本有一部马车，万呈祥又吩咐家人从马车行中叫了一部来，天宠湘君坐一辆，张、万，李三人坐一辆，风驰电掣地来到春云班。
此时鸨母金氏早已盼得眼穿，她曾三番两次派毛伙到万宅去打探，知道湘君尚在万宅，并未他去，心中略为放下。但是候之许久，仍不见来，她可真有点急了。说：“叫条子也不能把人留下啊！待我自己看看去。”她才要叫车子到万公馆，忽听外面人喊马嘶，跑厅的高声喊道：“张大人，万大人，还有诸位大人，送湘君姑娘回来了。”这