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却说曹玉琳因何不奔母丧，这其中也有一个原因。原来南洋大臣庄官保，由两江总督又调署湖广总督。到任之后，见湖北的人才不及江南众多，便想起杨修、顾黾两个人来。特给项宫保去了一套公事，调这两个人到湖北差遣任用。项宫保因为这两人法律精热，办外交离开他们不得，硬留住不放，却把曹玉琳一个人派了去，聊以搪塞。庄宫保虽然心中不乐意，也无可奈何。及至见了玉琳，却十分赏识。你道这是因何？原来庄宫保生平最喜爱俊俏男子。凡在他署中候补当差，只要生得有宋玉之美、子都之姣，他便刮目相待，总尽着派你优缺优差。要是脸子不好的，你无论有多大学问，多大才干，也休想有出头之日。因此一般脸子好而又想做官的，无不趋之若鹜。曹玉琳生得五官秀美，体格丰满，不亚如傅粉何郎。庄宫保一见面，便十分欣喜，始而派在署内充当文案。不时地陪着宫保赋诗饮酒，弹琴下棋，形迹十分亲密。外边便造许多谣言，硬说曹玉琳是臧仓、弥子瑕、邓通、董贤之流。其实堂堂宫保，也未见得做这样污秽不堪之事。到底众口铄金，积毁销骨，惹得宫保手下一班弄儿，如张豹等全都侧目而视，愤愤不平。大家暗地商量，颇有不利于孺子的打算。这个风声，传到宫保耳中，生怕闹出事来，于自己名誉不好，便下了一个札子，委他为汉口外交局总办。这乃是本省中一个优差，多少红候补道全钻谋不能到手，曹玉琳却安稳得了。
从前这个局子叫洋务局，庄宫保嫌这名字太不雅驯，因此改为外交局。其性质是汉黄德道的一个咨询机关，凡与外人办理通商传教，及一切交涉，全要先会同他。他可以代表督抚，主持各事。一年净交际费一项，可以报销三四万金。所以各候补道，多有拿出一两万银子，运动这个差事的。前任的总办姓孔，名叫令名，是曲阜人氏，两榜进士出身。由现任黄州府过道班，过班之后，便派了这个差使。当了不足三个月，庄宫保到任，他禀见了一次，宫保看他很讨厌。因为孔命名生得五官丑陋，既黑且麻，又自恃少年科甲，兼为圣裔，举止言谈，很放肆不循规矩。庄宫保见了，心中大不痛快，时刻想把他撤换，只是没有相当的人。后来被曹玉琳奉承欢喜了，又为避声气起见，便委了他这个差使。曹玉琳赶紧上去谢委，磕过头，便对宫保说：“大帅委学生这样优差，实在感激不尽。但是学生的意思，总愿意在大帅左右，得以朝夕受教。如今到汉口去，不能昼夜侍奉，追随几杖，心中倒不觉黯然。”宫保道：“我何尝愿意你远去，不过目前有一点难言的苦衷。你暂时先到汉口，俟等过几个月，有了机会我一定调你回来。”玉琳恋恋不舍地告辞而去。其实他心里何尝不愿意，却故意假造作，所为是希荣固宠。及到了汉口，接差之后，他不肯住在局子里。因为局中人多眼杂，诸多不便，特在张美之巷，租了一所宅子。前有客厅，后有卧室，有马号，有厨房，宽敞华丽，十分称心。他的夫人江氏，从前随他在天津，此次也随来湖北。只生了两个小姐，却没有男孩。依着玉琳的意思，早想讨一个小老婆，只是江氏这一关通不过去。江氏说：“我又不是不会生养，怎见得就不能得子？况且你我今年才三十三岁，正在壮年，何愁无子？你要为求快乐讨人，只管明说，不必拿着子息借口。”曹玉琳本来惧内，又被夫人迎头一拍，居然拍回去了。但是日久天长，他那惧内心，究不敌他那好色心重。偏巧事又凑巧，江氏到汉口，因为不服水土病了，请先生吃了几剂药，也不大见好。虽然不至卧床不起，到底男女居室人之大伦这一篇文章，是做不得了。玉琳寂寞寡欢，便要闲中生事。他自到汉口，所有本埠的衙署局所，自然全要拜到。无意中却遇着一位同学，是大兴县的王金海，现充汉口牙厘局总办。他自回国后，捐了一个试用道。指省湖北来的时候，拿着北京某军机一封荐信，说他新旧兼通，少年有为，前任总督便委他为汉口牙厘局总办。及庄宫保到任，禀见的时候，宫保见他秀骨珊珊，大有美人风度，便格外垂青，仍叫他好好当差，并未撤他的任。此次与曹玉琳无意相逢，两人握手谈心，好不欢洽。金海为人，风流自赏，专好的是嫖娼。他自到汉口，没有一天不在小班中摆酒。所请的，除去各局所总会办，便是各银行票号的老板、各洋行的大班。自见着玉琳，又添了一位嫖界大将。当日晚间，便约他到德国租界，望江里三号芙蓉仙馆，去吃酒打牌。（W//RS/HU）
你道汉口的官场，为何可以这样随便？其中自有一种原因。因为汉口是纯粹商埠，其性质与上海相同，绝非天津可比。天津是以省会而兼商埠，总督在此驻节，阖埠的官员，全要惧怕他几分，谁也不敢明目张胆地狂嫖滥赌。至于上海汉口，可就大大不同了。本埠的官儿，只有一个道台，算是顶大了。然而各局所林立，局所中的总会办，也全顶者一个道台职衔。有时候还许来一个京卿，便是道台的上司。所以官场中没有重心，大家便可以自由随便。此次曹玉琳虽然挂一个内阁中书衔，却是京职，与道台彼此无辖。汉黄德道去拜会他，全要教弟帖。因此玉琳的局面，是很不小。他从前在济南上学时候，就专好偷着去嫖妓，后来到日本东京，那歌妓院中也时有他的踪迹。及至在天津就差，一者督署中要避耳目，二者江氏管得很严，所以面子上是很安分的。及至来到汉口，架不住朋友撺掇，便不时地随喜。恰值江氏病了，阃令又宽松了许多。玉琳嫖兴大发，天天晚上，必在小班中吃酒。回来对江氏说，局中公事太忙，好在不敢公然外宿，所以江氏也不甚疑惑他。自头一次应王金海之约，到芙蓉仙馆吃酒，金海替他介绍一个美人，名叫柳娘，乃是汉口的花魁，曾选过状元的。柳娘来了，玉琳一见，便色授魂与，加了八个字批语，是袅娜风流，清华富丽。要论柳娘长的容貌，实足当此八字，毫无愧色。金海替他引见说：“这位曹大人，是新升来的外交局总办。你好好地应酬，不会亏负你的。”柳娘虽系女子，却是绝顶聪明。一见曹玉琳仪表轩昂，衣服华丽，满脸的官气，早明白他是一个政界人物。继而听说是外交局总办，料定必然是一位道台大人。连忙抖擞精神，款移莲步，满面春风地问道：“大人是新到任吧？侬从前没有会过，到底一见如故，又仿佛在哪里会过一般？”玉琳尚未答言，金海凑趣道：“你是神女，他是楚襄王，你们在巫山会过，一定认得。只可惜是梦里，不是白天罢了。”柳娘笑道：“这一说，王大人不成了圆梦的宋玉了吗？”玉琳鼓掌道：“答得真好。只这一句，就可见你是一位雅人了。”柳娘笑道：“什么聋人哑人的，但求大人不笑我们粗野，那就好极了。”大家说笑，少时客已到齐。有厘金局总办孟传光，巡警局总办马占龙，洋关税务司总文案易多献，汉黄德道的幕府魏家俊，汇丰银行老板梁尚友，江轮公司老板萧得培。大家入座饮酒，觥筹交错，大鏖酒兵。吃过饭后，便开了两桌麻将。八圈打罢，曹玉琳赢了三百几十块钱，一块未留，一总儿全给了柳娘。柳娘拉他到自己下处，在英租界香山里，并约大家同去。内中有去的，有不去的。到了柳娘下处，三楼三底，只她自己一人，有两个娘姨、两个大姐。屋子收拾得真可比神仙洞府。玉琳应许明日在此请客，当面约大家同来，众人全答应了。从此玉琳的足迹，无日不到香山里，与柳娘会晤。家中瞒着他夫人，只说局子里公事太忙，目前有一种交涉，十分难办，天天夜里要开秘密会议。有时太晚了，便不得回家。其实却是住在柳娘下处。如此将有一个月工夫，两人的热度，已经达到沸点，一个愿娶，一个愿嫁，已经是定而不移了。不料，这一天晚上，玉琳正在柳娘处摆酒，他的长班高升，忽然呈上一封电报，嘴里还说是由济南来的。玉琳听了一愣，随将电报接过，揣在怀中。大家散了，他自己翻译。翻完了，皱一皱眉，把这电报撕成数片，团一团，扔在字纸篓中。柳娘在旁边看了，也不好动问。等玉琳睡了觉，自己蹑足潜踪地从字纸篓中，把碎电取出来，慢慢地拼在一处，仔细阅看。不阅还罢，这一阅，把个柳娘气得粉脸焦黄，银牙咬碎，低低地骂了一声禽兽，从此遂完全变了她的初心。要知所为何事？且看下回分解。
第十五回 走汉阳美人敲竹杠 滞郑州大盗劫金钱
话说柳娘偷看电报之后，为何发怒变心，原来那封电报的原文，明明写道：
琳儿知悉，汝母得中风症，两日即逝。见字速归治丧。父谕阳。
柳娘看了，恰如一盆冷水，从头上浇下，立时寒入心底。在她芳心中忖度，原来曹玉琳外表虽然壮观，内容却是一个枭獍。他自己嫡亲母亲死了，他居然能面不更色，还要宿柳眠花。似这样的人，在世界上也算得绝无仅有了。他同生母尚且如此，更何有于外人。可见平日同我要好，纯粹为的是色欲，哪有真正爱情？也是天可怜见，不该我误嫁匪人，所以才得见这封电报。我从今以后，势必要严行拒绝他了。继而又一转念，不对不对。他同我已经定下嫁娶之约，我此时忽然翻脸，他焉肯善罢甘休？倘然要仗官势，使压力，我岂非自讨苦吃？只怕叶老归秋，还逃不出他的手掌。必须想一个妙法，使他人财两空，料想敲这等人的竹杠，也不算我亏心丧良，于是眉头一皱，计上心来。立时欢欢喜喜，仍然上床陪伴。玉琳却催她赶紧预备妥当，好下牌另租房间，先接她出去，作为外宅，俟等把太太疏通好了，然后再搬回家同住。柳娘满口应许，只说本地尚有七八百元的债务，俟将债务还清，立时便可出院。玉琳道：“你何不早说？明天我先给你拨过一千元来，作为还账之用。如果不足时，只管说话。”柳娘答应了。
第二天晚上，玉琳果然兴兴冲冲地来了，才一进门，便听得楼上有哭喊的声音，恰是柳娘。玉琳不觉一愣，心说柳娘不久便出院做姨太太，正在兴高采烈之时，因何自寻烦恼，哭闹起来，莫非有人敢欺负她？这人吃了豹子心狻猊胆，也应当知道她是曹大人的爱妾，要退让三分。如今竟敢在太岁头上动土，我非重办此人不可。一边想着，一边往楼上走来。早有娘姨大姐，高声喊道：“曹大人来了！”这一句果然灵验，立时便止住了悲声。才至楼头，柳娘已经迎了出来。但见她衣衫不整，脂粉未施，两只眼睛肿得像核桃一般，泪痕兀自未干。玉琳见了，不觉又加十分怜惜，连忙进到屋中，尚未坐定，便问柳娘道：“早晚便大喜了，你哭的是什么？莫非有人欺负你不成？”说着便从怀中掏出皮夹来，打开拿出一卷票子来，笑道：“这是五十元一张的交通票，一共是二十张，你先拿了去还账吧。”在玉琳的意思，以为柳娘必然双手接过，不料柳娘摇一摇头道：“你先带起来吧，我用不着了。”这一句话，在玉琳听了，恰似晴天中打了一个霹雳，仿佛孝子接了母死的电报一般，立时白瞪着两眼，半晌说不上话来。迟疑许久，又倒吸了一口冷气，方才问道：“这是什么缘故，