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颗头颅，咕噜噜滚在尘埃。善同的一颗心，随着他儿子的头，直要从口中迸出来；五脏六腑，恰似开了油盐店，也不知是酸是辣是苦是咸；脑袋上的头发，立时全宣告独立；周身的毛孔，立时也自由解放了；眼泪走错了路，全从鼻子里出来；眼珠儿被磁电吸住，一点也不能运转。正当此时，却见一颗妇人的头，也滚在当地。不是别人，正是他的老伴许氏。善同此际把心一横，倒愿及早餐刀，好与他那妻儿地下相见。但觉得背后有一人，用手指在他脖颈上一点，紧跟着一股冷风，飕的由耳边过来，仿佛觉得凉爽爽的，身首已经分开，兀自猛力大呼了一声哎呀，一伸手，一踹脚，觉得有一人用手摇撼，低声叫道：“大哥醒来！大哥醒来，你是魇住了吧？快快醒来。”
善同睁眼一看，见屋中的灯，独自半明半灭，孙菊圃坐在他的身旁，拉着他的手，笑吟吟问道：“大哥为何做着梦？哎呀起来，莫非梦中还有人欺负你不成？”善同睡眼迷离，还认着是梦境，问菊圃道：“你是什么人？可曾看见吾儿敬宗，同我那老妻许氏吗？”这一问，把菊圃招得鼓掌大笑，便奚落他道：“你多半是想儿子想老婆想疯了吧？你睁开眼看看，这是什么地方，哪里有什么敬宗净桶，老妻少妻的。天亮了，快起来吧，别招笑话了。”善同到此时，心中才略略醒转过来，不觉道了一声惭愧，也披衣坐起，笑向菊圃道：“老弟你不要笑话我。我方才做了一个噩梦，几乎没有吓死。幸亏是梦，要是真事，可坑死人了。”菊圃忙问他做的什么梦，善同又不好实说，只说矮人国造反，杀到北京城，他全家老幼，俱遭兵劫。菊圃道：“梦是心头想，因为你此次进京，未曾见着儿子，心中挂念，所以才做这梦的。快不要胡思乱想了。”说着伸手从暖壶中斟过一杯茶来，递给善同说：“大哥喝一口茶，脑筋自然就清醒了。”善同接过来喝了。菊圃说：“天光尚早，我们再稍睡一刻，然后起来，省得把铺中人全惊动起来。”
善同重新躺下，翻来覆去，再也睡不着了。回思梦中情况，历历如在目前。自己暗暗打算，说幸亏是梦，这如果是真事，岂不太难为情。又想敬宗的为人，天性凉薄，对待生身父母尚且如此，还懂得什么叫做国家。像这类卖国的事，日久天长，也未见得准做不到。自己远远的同他离开，倒是避凶趋吉之一道。常言道，塞翁失马，安知非福。或者是上天可怜我，不忍叫我吃儿子的挂累，所以才闹得父子不相认。我从今以后，回到家去。好在今年虽旱，家中尚有两三顷肥田，明年准能收成，尚不至吃穿无着，何必一定要享儿子的福呢？后来又想到，儿媳蒲氏，实在是一位贤孝的妇人，万不该当初袒护儿子，把人家逼回娘家。听说我那孙儿，今年已经八岁了。我此次回家，倒要登门谢过，仍然把儿熄接回来，一家团聚。至于儿子敬宗，从今断绝关系，只当没有他这一个人，也未为不可。善同左思右想，天光已经大亮。只见讷言推门进来，轻轻的脚步，走至他父亲枕旁，看菊圃仍然合着眼，自己不敢言语，又轻轻地走出房门。善同见此情景，心中又是羡慕，又是赞叹，又是懊悔。羡慕的是菊圃养了这样好儿子，得享老年之福，这一世不算白来；赞叹的是讷言，不过是一个买卖商人，并未曾受过高等教育，居然能视于无形，听于无声，有这样纯孝的意思，可见人之好坏，并不在读书多少；懊悔的是自己膝下，只有敬宗一个儿子，假若当日不热心巴结他做官，或叫他出门为商，或叫他在家务农，他决然不会坏到这般模样。虽说他的天性太薄，到底能多从竹年读几年书，也未尝不能感化成一个好人。偏偏要送到外洋去，受了许多无父无君的新教育，简直就是火上浇油。如今木已成舟，再想把他变化过来，只怕今生今世没有这个盼望了。仔细想来，岂不是我自作之孽，还能埋怨谁呢？想到此间，不觉又掉了几点伤心泪。后来又回想到梦境，便把懊悔感伤又抛到一边去了。
不言善同胡思乱想，却说菊圃一觉睡醒，见窗户上已然有了太阳，连忙披衣起来，又招呼善同一齐起来。讷言在门外张望，见他父亲起来，便推门而入，笑问道：“两位老人家睡得可安稳吗？”善同道：“劳贤侄问候，夜里睡得很好。”菊圃道：“你快去预备一些点心，我是睡醒就饿。”讷言道：“点心全备好了，请你老净过面，便端上来。”二人穿好衣服，下了地。店伙已将脸水打来，两个盆，两条手巾，两份胰皂，二人净面漱口。徒弟端上两盘包子，一盘是肉馅的，一盘是豆沙的。另外两碗豆腐浆，还有一大盘子烧饼油果。菊圃笑道：“今年咱们山东闹旱灾，你看他把咱弟兄两个看成灾民了，简直是放赈呢。”善同尚未答言，讷言忙躬身赔笑，向他父亲自认不是道：“这号里吃点心，他们向来是大盘大碗的往上端，实在不成规矩，不是尊敬老年人的道理。等儿子嘱咐他们，以后改用小碟小碗便了。”菊圃笑道：“我倒不是见怪你。因为触景伤情，想起咱们家乡的灾民，要有人这样大盘大碗的替他们预备点心，岂不是一件最快乐的事？我们吃饱了，还要想一想挨饿的同胞才好呢。”善同道：“我的天爷，有钱的人全能照老弟你这样存心，大半旱灾也就可以没有了。”爷儿三个吃着点心，菊圃吩咐讷言：“闲来无事，调查调查淄川县的灾民，流落在天津共有多少，你每人送他们几块钱。如果乐意回家，替他买一张车票，好叫他们回去一家团聚。纵然花上一千八百的，自当今年买卖白做了，并未赚钱，谁叫咱爷们财力有限呢？假如能照他们达官阔人家，有千间房子万顷地，银行里存着几百万现款，不要说淄川不淄川，不必管他，连山东不山东，也不必问了，我们尽管拿出钱来，救活了这无数灾民，才合我的心愿呢。”菊圃说一句，讷言答应一句是。善同叹道：“人要做了官，连亲爹全不认得了，还管灾民不灾民呢。据我想那做官的人，出门就认得上司，进门就认得小老婆。除此之外，没有他认得的人了。”菊圃笑道：“大哥没做过官，你怎的将做官人心理猜得这般透？”这一句话，倒把善同问住了。他本是想起敬宗来，说的几句感慨话，被菊圃一问，闹得满面通红，答不上来。还是讷言替他答道：“章老伯这话，不过是一时感慨。料想我那敬宗大哥，纵然做官，也绝不会这种样子。”在讷言，这几句话还自觉是善为说辞，哪知善同听了，比骂他还难过。菊圃父子，见善同一面不如一面，料定他心中必有难言的苦衷，又不好追问，只得用旁的话岔开。讷言道：“章老伯回来吃过饭，同家严看戏去吧。上天仙离这宫北不远，几步就到，我已经包好了厢了。今天小莲芬头天在这园子打炮，贴的是《牧羊山》，带《牧羊圈团圆》，这是他最拿手的戏。真乃音节悲凉，可歌可泣。还有冯子枚的《探母》带《回令》，一气呵成，比白文奎强得多。不信老伯听了，准能中意。”善同道：“自家人贤侄何必这样破费应酬。”菊圃道：“有什么破费的，你又要客气了，真真该罚。”当日吃过饭，讷言陪他二人去听戏。一连住了七八天，善同执意要回家，怎样留也留他不住了。讷言只得亲自送他到车站，替他打好了车票。善同十分感激，握着讷言的手，流泪道：“贤侄待我这份情义，就是自己子侄，也未必这样恳切。老朽但祝你事业兴隆，家门吉庆就得了。”讷言道：“老伯说哪里话，我们做后生的，理应如此。”二人分手，少时车开了。
善同来到济南，下车之后，雇了一辆人力车，一直拉进城里制锦市街，到了曹宅门前下车。举目一看，不觉吃了一惊。但见两扇门用白纸封了，门外墙上粘着几张白纸条子，写的是曹宅丧事，恕报不周，某日接三，某日谈经，却尚未有发引的日子。善同付了车钱，心中纳闷说：我来的时候，姑丈同姑母俱都好好无病，怎么半个月的工夫，竟会出了丧事？一边想着，一边打门。仆人尤升出来，见是善同，连忙上来请安，把行李接过去问道：“章老爷是才到的吗？”善同点点头，随着问他道：“你家主人是谁故去了？”尤升道：“你老人家从这里走的第四天上，老太太忽然得了暴病，一天一夜工夫，便归西了。我家太老爷正为这事着急呢。给大少爷去了一封万急电报，到如今不但人没回来，连一封回电也没有。二少爷是未毕业的学生，哪能料理丧事？你老来得正好，帮着我们太老爷办一办吧。”善同听说他姑母故去，虽然是远房的，昔日却待他很厚，因此很动感情，哇的一声便哭了进去，一直哭到棺前，伏地大恸。此时曹翁正在屋里伤心发愁，忽听有人哭进来，以为必是玉琳回来了，连忙跑出来看，不觉大失所望，原来不是玉琳，却是善同，到底连自己也招哭了。彼此哭了一阵，曹翁止住悲声，善同兀自号啕不止。这是什么缘故呢？因为他嘴里哭着姑母，心里却想起儿子来，所以越想越酸，越哭越恸。曹翁忙过来解劝道：“贤侄起来吧！人已经故去了，你就是哭三天三夜，也哭不活啊。快起来帮着我商量一切，难得你回来，倒是我的助手。你二兄弟年纪太轻，可把我累坏了。”善同起来，随着曹翁到屋里净面喝茶，一面问他姑母倒是何病故的。曹翁叹道：“你姑母平日身体并不弱，只因过胖，所以常有气喘的毛病。那一夜因为到院中去烧香，烧完了回来，才一上台阶，不知被什么滑了一个跟头。儿媳丫鬟等，忙把她扶进屋里。哪知这一跤摔上了痰来，赶紧请医生来看，据说是真中风已经入脏，不能救治了。勉强求人家开了一个方子，药煎好了，牙关闭得紧紧的，怎样也灌不进分毫。挨到第二天正午，便断了气。你那二表弟玉琅在家，玉琳却在湖北，当天便给他拍去一电。不料过了十天，不但人未回来，连一封回电也没有，真真要把人急死。你想他是长子，他不回来，这个殡怎能出得去？老侄既然来了，你替我想个主意吧，我的方寸是乱了。”善同也发急道：“大表弟太荒谬了，父母大丧，非同别的事，怎么得着信还不快来奔丧，难道还有比这事再重要的不成。别是电报拍错了，不曾接着吧？”曹翁摇手道：“不能不能。他前一个月来信，说住在汉口张美之巷第八号，清清楚楚的，怎能够错呢？再说他此次到湖北，是庄宫保调去的，派为汉口外交局总办。汉口电报局，一天不定有他多少封电报，焉能有送错的道理。”善同道：“既然如此，姑丈何不派一名专差到汉口去叫他。他是回来不回来，自然可以讨个实在消息，岂不比这样熬等强吗？”曹翁道：“你这话倒也有理。”便立时将尤升喊过来，给了他三十块钱盘费，写了一封信交给他。叫他明日早晨先到天津，由天津到北京，再由北京坐京汉车，直赴汉口。寻着大少爷，无论他有多重要的事情，也务必把他叫回家来，不得有误。尤升一一答应了。次日便起身奔天津去了，暂且按下不提。
却说曹玉琳因何不奔母丧，这其中也有一个原因。原来南洋大臣庄官保，由两江总督又调署湖广总督。到任之后，见湖北的人才不及江南众