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内阁成立之后。便有人向唐绍怡进言，说直隶都督问题，正好趁这时候解决了，免得夜长了梦多。唐绍怡很以他这话为然，第二天到国务院中，办完了公事，便亲至公府，面见项总统。先说了几件没要紧的公事，然后慢慢地引到直隶都督问题。绍怡还不敢遽然提出王之瑞来，先探项子城的口气。说如今总统已经正式就任，各省的气象，也要焕然一新。所有都督民政长，多半还是些旧人，总统看他们能否胜任，有什么更动没有呢？项子城用手摸着胡子，微微笑道：“我向来对于用人，但凡能将就，是不愿更动的。不过人地太不相宜，也不能不斟酌一下子。你看谁应当更动的，也无妨商量商量，我倒没有什么成见。”绍怡听他这话，毫无边际，有心直说吧，又嫌过于突兀；不说吧，以后更没有说的机会了。略一思索，还是说了吧，大概总不至于碰钉子。想到这里，便慢吞吞地说道：“总统看直隶都督，怎么样呢？”项子城听见直隶都督四字，立刻把笑容收敛了，沉下脸来说道：“你还提直隶都督呢，真真要把人气死。章遇芳这个东西，本来不成材料，我也知道的，不过暂时叫他看看大门。没想到他连大门也看不了，正月十四还闹出那样的笑话来。我正想要换他呢，只是急切间想不出相当的人物，你意中可有人吗？倒是快点举出来，赶紧发表了，也可减去我一块心头之病。”绍怡听总统这样说，真是喜出望外，立刻振起精神来，向总统回话道：“章遇芳本是一个民政长的材料，军事非其所长，这个总统也不能怪他。此次绍怡到南京去，无心中倒是遇着了一个人才。此人不但军事学很优，并且还长于民政，是一个服官多年的老手，决没有民党嚣张之气。若叫他去做直隶都督，确是人地相宜，必能胜任愉快。”项子城听他加了这许多考语，自己觉着好笑，便扬着脸说道：“南京中居然有这样的人才吗，到底是谁呢？你何妨直截了当地告诉我。既然是服官多年的，大约我也许知道一点。”绍怡忙躬身回道：“此人曾在河南做过官，总统当然知道，就是广西布政使王之瑞。”项子城听了，大笑道：“我当是谁呢，原来是王之瑞呀。他的历史，我很知道。当年在我们家乡做官，确乎是一员能吏。后来跑到外省去，我可就不知道了。”绍怡道：“他在外省的官声也很好，广西苗匪，就是他肃清的。陈制军非常赏识他。若叫他做直隶都督，服务于桑梓之邦，料想他必能为总统尽力。”项子城道：“你既看他可以胜任，就拟命令，送府盖印好了。还是那一句话，我并没有丝毫成见。”唐绍怡听总统说得这样冠冕堂皇，便诺诺连声地退了下来。当天晚上，便将命令拟好，次日早晨便送印。
在他的意思，以为早晨送进府中，当日午后，便能盖印发出，等不到明天，就可以发表了。哪知早晨送进去的，直到掌灯时候，唐绍怡亲自给府秘书厅通了两次电话，问这一纸命令，曾否盖印交下。秘书厅的回答，全是说不知道。绍怡只得耐着性儿，等到第二天早晨，连早饭全不曾吃，便到国务院去。因为每天早晨，内阁送印的公事，一准发下一批来，是由公府的文承宣官，亲自送国务院，当面交给本院的参事，取了某人的亲笔盖章收据，然后才能回府，向秘书厅交代，这是照例的文章。绍怡来到国务院，公府的文承宣还不曾来呢。他便传下口谕，公府送来盖过印的命令，先拿来我看。少时由某科员亲自将命令送进总理办公室中，恭恭敬敬地放在桌上。绍怡忙翻开看，看了一遍，却不见王之瑞的任命令。莫非是我眼花了？再从头至尾地看一遍，仍然没有。哦，这可真怪，莫非是秘书厅给压住了，这也许有的。本来阮中书是一个财迷，他见王之瑞做了直隶都督，却不曾向他有个礼儿，他便冒坏，故意把公事压起来？我却一时疏忽，竟自忘记先托付他一句，许给他一点便宜，却闹得迟误了两天。没法子快许愿吧，便伸手把公事桌上的电话机拿起来，亲自打电话到公府秘书厅。他叫的也是秘书长公事桌上的号码，电话局怎敢怠慢，立刻就接上了。彼此一说话，阮中书道：“我的大总理，你怎么这早就跑到国务院，真是为国贤劳，太不辞辛苦了。”绍怡道：“老弟，先别闹客气，愚兄有一件事托付你，请你特别关照才好。”中书道：“什么事，请你吩咐吧。”绍怡道：“直隶都督已经内定了王之瑞，大概你还许不知道。命令是昨天送印的，请你给催一催，快点发下来。之瑞对于老弟，一定有些报效，决不空的，就请你费心吧。”中书在电话里哈哈大笑，说：“二哥，你这话说在后头了。之瑞早有信来，托我关照。昨天送来的命令，我也见着了，但是……”中书说到这里，略顿了一顿，然后又改口道：“还不曾盖印，也许是留中未发，等我替你探一探好了。”绍怡道：“多谢多谢，晚半天再说吧。”随手挂上耳机。心里盘算，方才听中书的口气，多半怕有变局。他在电话里，也不好说，等晚上我去访他，到底问一个水落石出，也好谋转圜的法子。只得耐着性儿，在国务院坐了大半天。厨房开上早饭来，他吃不下去，便朝着厨夫大闹脾气，说你做的是些什么菜，这也能叫人吃吗？厨夫直磕头认不是，又重新再做第二回。这位大总理吃了，仍然不可口，直闹了半天脾气。
已到日落西山，赌气坐上马车，一直到公府来。这一回不见总统了，一个人跑到秘书厅，寻阮中书谈话。这位大秘书长，已经回到休息室中，手里端着水烟袋，呼啦呼啦地正吸个不住。忽抬头见绍怡进来，忙将水烟袋放下，紧走两步，拉住绍怡的手笑道：“二哥来得正巧，昨天有人送来一对熊掌、一对嵩山猴头，我已经叫厨房做去了。请杨老五来吃，他说近来守斋，不吃厚味，我正愁没人配吃这好东西，恰好二哥来了，咱们痛饮三杯吧。”绍怡道：“这两样东西，虽然好吃，但是你昨天交下去，今天就要，恐怕做不好吧。”中书道：“你不知道，我们这厨子，外号叫神手陶三，无论什么费手的菜，你只要交给他，哪时想吃，哪时便能端上。”绍怡道：“好好，到底是老弟的口福大，所以才有这样良庖来伺候你，愚兄也随着沾光不小。”两人又谈了一刻闲话，厨房已开上饭来。中书叫茶房开了一瓶香槟、一瓶威士忌，请绍怡喝。绍怡道：“我们既吃国产名菜，也应当喝国产名酒。有隔年的陈绍，用大杯喝上几杯，倒是最快活的一件事。”中书连说有有，快换陈绍来。果然斟到杯子里，如琥珀一般的浓。绍怡便尽量喝起来。喝得有几分醉意了，这才提到王之瑞的任命令上。中书道：“之瑞这个人，是非常圆通的。不知因为什么，却得罪了老头子，连我全有些莫名其妙。”绍怡忽然听见他这样说，犹如冷水浇头，把方才喝的酒，全不知吓到什么地方去了，忙立起身来，一只手按着桌子，把身子向前探了一探，低声问道：“你这话怎么讲，莫非老头子又变了卦不成？”中书道：“岂但变卦呢，看神气还恐怕有一点不易转圜。在前三天，之瑞就派有专员，拿着他亲笔的信到我家里，当面托付。说是总理那一关，已经完全说妥，就等命令一下来，他便可以走马上任。并且他在南京，已经收拾好了行装，不日就可以北上。叫我在公府里面，替他招呼一声，并指明在某某银行里，存着一万块钱，所有府中上上下下，应当怎样点缀，叫我看着便宜行事。我说既然托付好了总理，无需再花这许多钱，等哪时用着，我再知会你提取。幸而我不曾留下他那支票，倘然要留下，这半途中变卦，叫我怎对得起朋友呢？”绍怡道：“你先不要提这个，到底老头子对你有什么表示呢？”中书道：“昨天命令送进来，我因为有之瑞的关系，亲自呈给他阅看。他看过了，单单把那条任命令提出来，压在公事桌的砚台底下。我看了，很觉着诧异，当时沉不住气，还碰了他一个钉子。我说请示总统，那一条命令盖印吗？你猜他说什么？他也不说盖，也不说不盖，只微微一笑，说这事还有斟酌余地，等过一两天再说吧。他这样含糊其辞，我如何敢往下再问，只好将他交下的命令，送给监印官盖印。之瑞那一条，到如今还在他砚台底下压着呢。你说这事奇怪不奇怪？”绍怡道：“看这神气，一定府里有人给说坏话，老头子耳软心活，半路打退堂鼓。这事叫我如何对得起人？”说到这里，皱着眉为难了多时，又对中书道：“这事还得老弟给想法子，我要一见他面，更闹僵了。最好你先探一探，是有什么人作梗。解铃还是系铃人，只要把他疏通好了，老头子也不见得坚持到底。好在他有一万元的存项，到了这紧急关头，说不得只好提出来，先替他安置一切。你想怎么样呢？”中书道：“事情挤到这里，也只好如此。不过据我想，还未见得是有人破坏。老头子向来耳朵不软，就怕是他自动地信不及，那可就无法挽回了。”绍怡道：“他如果信不及，昨天就应当向我有一种表示，怎么会满应满许呢？”中书笑道：“老头子的为人，岂能以常情测度。他心里不乐意的事情，面子上轻易不肯表示，你只能细心体验，慢慢窥察。要想从老头子嘴里讨供，那是做不到的。”绍怡道：“这样只好求老弟费神，替我探一探。但能有转圜的法子，无论如何，总要做到才好。不然愚兄可就要受热了。”中书道：“这话怎么讲呢？”绍怡遂将臧汉火怎样嘱托，他的为人怎样难缠，详细报告了一番。中书点头答应，说我但能为力，必然替你做到。绍怡至再称谢，吃过饭便告辞去了。
中书这一回，倒是真心实意地想玉成这件事。可不是专为绍怡排难解纷，是知道王之瑞决不能辜负他，将来可以大大地得一笔谢仪。正在这时候，恰恰里面传他进去，有公事待办。中书便乘这机会，面见总统，将公事说完了，又慢慢提到王之瑞身上。说外间的耳风真长，王之瑞补授直隶都督，不过有此一议，其实距事实尚远，外边竟乱吵嚷，说是总统已经下令真除，这也不知从哪儿说起。项子城笑道：“本来这也难怪，唐绍怡把命令全送进府来，他们国务院的人，当然是认着没有变动了。其实这件事，总怨绍怡过于粗心。他自己也不想一想，那王之瑞是自告奋勇，充当北伐军总司令的人物，怎能叫他去做直隶都督。难道叫他跑进大门来，好讨伐我们不成吗？要知道，直隶不同旁的省份，天津是北京的大门，彼此相距不过咫尺路程，倘然要有一点变动，哽噎咽喉，被人掐住了，岂不要甘受其苦。那直隶都督，好比是一个看守大门的。自家的大门，还得用自家心腹去看，岂能随便交给一位不知谁何的人，将来大门被人摘了去，我们还不知道呢！”中书道：“总统虑得深远，可惜唐绍怡一时粗心，未曾斟酌及此。”项子城道：“他是第一任内阁总理，我不能不尊重他的地位，所以面子上不肯驳他。如今压住命令，他当然也就了悟了。”中书道：“绍怡对于这件事，不见得怎样坚持，不过他从中也很有些难处。据中书风闻，他在南京时，是受了臧汉火的嘱托，倘然�