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结这份差事，还怕巴结不上，怎敢劳动老爷自己来请呢？”大福长出了一口气，说道：“目前你们戏界中人，照老板这样规规矩矩守着本分，不敢自大的，真是很少了。差不多少有一点声名，便端起臭架子来，三请不来，五请不到；见了官大的，还周旋周旋，要是官卑职小，他们连眼皮全不抬一抬。那一份趾高气扬的神气，仿佛比我家宫保还大一级呢！似这种人，纵然唱红了，也算不得是个角色。”老谭也咳了一声，说：“谢老爷说的，何尝不是呢？我们这一行，到现在简直是不堪收拾了，所有老前辈的规矩，直然被这群后生小子破坏净尽。一个小小的优伶，在人类中，地位本就非常卑贱，说白了本是大人老爷们的一种玩物，无论怎样地受人抬举，自己也不可失了本来面目。哪知，近年偏有一类好风雅的王公贵人，同一班放浪形骸的文人学士，终日拿唱戏玩票当一种正经营生，又不时作些评戏的诗文，登在报纸上。不是捧这个花头，便是抬那个青衣，满纸上说的真是天花乱坠。其实评戏的并不懂得戏，醉翁之意也不在戏。被评的更没有可评的价值，不过因为脸庞儿长得好，足以迷惑那些登徒子，大家便如同苍蝇逐臭一般，跟着乱哄哄。说来也真怪，哄哄不上几天，居然就成了名角儿了。这一班小孩子，从此再也不求真才实学，专门要同什么名士贵人拉拢。只要拉拢到一处，个人也公然以名士自居，以贵人自许，却忘记了自己是什么出身。说起来，怎不叫人有气呢？”老谭唠唠叨叨的，发了这一大篇牢骚，在座的人，却无不点头赞叹。说老板这一套议论，真可为后起的名角，作一种当头棒喝；就连那些位名士，要听见这些话，只怕也要惭愧无地呢。尤其是汪笑侬，更动感慨。说：“可怜我读书不成，甘心操了这种贱业，在外江也跑了不少年，却始终不愿同名士接近。有时候他们访我闲谈，我只是用敬鬼神的手段对付他们。心里虽不愿同他们亲近，面子上却又不敢冷淡他们。但是想要从我汪笑侬嘴里，托付托付，求你们作几句文章，在报纸上捧捧我，那可是做梦也做不到呢。并非我不乐意有人捧，实在那些名士的鸿文，我汪笑侬承受不起。在他们觉着是捧我，我自己觉着，比挨骂还难过呢。”
一席话说得众人哈哈大笑。大福道：“你两位老板，别发议论了，咱们说正经的吧。后天做寿，不比往常，就连演戏，也要别开生面。因为这一次是可着中国的名角，差不多全要赶到，错非有位大名家主持其间，决不能各尽所长，有条不紊。但是这个人很难求的，大家想来想去，想到谭老板身上，尤其是二少爷更加赞成。他本要自己走一趟，因为寿期已迫，他实在分不开身，因此派我做代表。无论如何，明天便请老板到宅里去。这戏提调的义务，你就不必推辞了。”老谭道：“宫保宅里庆寿，我当然得去伺候，只是这戏提调的责任，非常重大，我可实在担不起来。谢老爷，您千万不要多心，疑惑我是故意推诿。实在是唱戏同治戏，判然两途，能唱的未必能治，能治的未必能唱。我唱了四十多年的戏，始终不敢充后台老板，因为我没有治戏的本事。说到调动同人，我尤其不会调动。当日管事的，李寿峰、王瑶卿，全是好手。秦腔里属田际云、五月仙，我可以约他们四个人，替我代理，保管能叫众位大人老爷满意。我可实在敬谢不敏了。”大福道：“你不拘约谁帮忙，自请随便，唯有这戏提调的名义，却不能不由你承当。”老谭听他这样说，知道不能再推辞了，便勉强应允。说既是众位老爷赏我脸，我便担起这个名义来。只是临时办理得好不好，还得求谢老爷格外替我美言。大福满应满许，说你只管放心大胆地办去，有我在前边，决然叫你担不着不是。老谭再三称谢，又说那一年宫保五十大庆，是拉中堂做戏提调，因为多叫我唱一出戏，中堂还给我请个大安。后来我病了两个多月，没有起床，心中好不懊悔。从此以后，再也不敢端架子了。如今我自己做提调，一定唱两出正戏，再反串一出“盗魂铃”，还饶上一个里子（戏班中管配角叫里子），也算赎一赎我当年的罪过。谢老爷看怎么样？大福拍掌大笑道：“妤极好极，老板肯这样卖气力，真是从来未有的。我回到宅里，一定先对宫保说，也叫他老人家欢喜欢喜。”老谭拱手道：“全仰仗谢老爷替我美言了。”
大福又吃了两口烟，老谭问他：“这回上寿的戏，是哪个班子承办的？”大福道：“是兴大爷发起送的。依着宫保的意思，说目前各省闹刀兵，岂可再办生日，大演其戏？偏偏兴大爷领着头儿，会同一班亲贵，说大家承宫保派兵保护，应当得表示一种酬劳之意。如今恰恰赶上太太的生日，大家公摊几个钱，送两天戏。在宫保也不好再三推辞，只得答应了。那些亲贵，又格外凑趣儿，要把京外各名角，一律搜罗齐全。又老早地去见宫保，请宫保同太太，预先定出一个戏码儿来，以便临时遵照演唱。宫保说我哪有这种闲心，便胡乱点了几出，其余是太太少爷小姐们点的。至于承办班子，就是文明园，俞振庭的那个班子。所有一切开销，俱由俞振庭向各家亲贵承领。宫保宅里，除去临时放赏之外，其余是一概不管。”老谭点点头，说这块肥肉，又被俞五儿叼了去了。这小子真有本事，我们实在赶不上他。谢大福见天已不早，便起身告辞。汪、岳二人，也随着他一同走了。
又过了一天，便是宫保宅里给太太暖寿。所有京外各名角，当然争先恐后的，一律着齐。头一出开场戏，演了一回梆子，是“拜寿算粮”，带“大登殿”“回龙阁”。郭宝臣的薛平贵，盖陕西去拜寿的王宝钏，崔灵芝去登殿王宝钏，李艳云去高士季，牛春化去王丞相，十三红去苏龙，刘义增去魏虎，大五月仙去代战公主，配搭十分整齐，直唱了两个钟头。底下便是王凤卿“朱砂痣”，贾洪林同吴彩霞，去落难夫妻。洪林见妻室回来，装那见神见鬼样子，同几句唱词，直把凤卿给喝了（戏行对配角压倒正角，谓之喝了），大家无不点头赞赏。宫保对每一出戏，赏五十块钱，这“朱砂痣”又加赏三十，言明是给贾洪林的。最末的煞场戏，是谭鑫培全本的“四郎探母”。王瑶卿的公主，汪笑侬的六郎，朱素云的宗保，谢宝云的太君，钱福才、陈桐云的八姐九妹，李宝琴的太后，陈德霖的四夫人，张二锁的丑丫头，真把这出戏唱活了。项宫保赏洋一千元。到了第二天，大庆生辰，所有满清亲贵，以及在朝的文武，一律全到齐了。宫保宅里，单有演戏的大厅。前面是戏台，后面是五间大厅。明着足可容开三四百人，两旁还有厢房，也都明着。女客在两旁，男客在正厅。当日宫保很高兴的，自己穿上官服，出来应酬。在正厅陪许多宾客观戏，忽见谢大福上来回话，说昨天没赶到的一个角儿，今天才赶到了。请示列位王爷大人，派他唱什么戏？载兴忙回道是谁，谢大福回说是李鑫甫，把个载兴欢喜得直跳起来。说难得库儿居然也赶到了，是我从哈尔滨叫来的。这可不能饶他，得叫他唱一出卖气力的累戏。随朝着项宫保问道：“四哥，你喜听什么戏？这个角色，真敢说文武不挡。”项宫保见他这种浮躁样子，又是可气，又是好笑。说不拘吧，我于听戏上，本是外行，老弟知道他什么戏拿手，随便替我点一出吧。载兴想了想，说他的武老生最好，全本《战太平》不好，太俗，还是全本《宁武关》，上寿的几集昆曲，抑扬顿挫十分好听，同一只虎对家伙，紧凑热闹，更十分好看。叫他唱《宁武关》吧。项宫保点头，说好好。载兴才要交派谢大福下去传谕，只见纶贝子出头拦道：“大叔，这个戏唱不得，在堂会上太不吉利。”项宫保大笑道：“什么吉利不吉利，我生平向不迷信这些事。况且当此时局纷扰，全国刀兵，正是忠臣效命疆场，杀身成仁之时，演一演这类的戏，也正好鼓励鼓励在座的人，大家提起精神来，也学一学当年的周遇吉，未始非朝廷社稷之福。不知你们诸位以为如何？”在老项说这一套话，并非是发于忠心，真有景仰周遇吉的意思，不过要借此探一探满汉王公大臣的怀抱，究竟对于清室，是否还有耿耿不二的忠心。他说完了，却用眼看着众人。只见拉同笑吟吟地答道：“宫保这种期望，恐怕不易实现吧。我国要真有周遇吉那样守土的大员，还不至糟成这种样子呢！只好听戏吧，要想看现代的周遇吉，恐怕不容易了。”在座的人也都一律附和着，说拉中堂的话诚然有理，我们也只好看戏吧，没有地方去寻周遇吉了。项子城听他们发这种议论，心里不觉好笑。载兴在那里早等不得了，向谢大福说道：“你下去告诉李库儿，就说宫保想听全本的《宁武头》。从上寿唱起，叫他两个哥哥李六李七同他配，李六的老夫人，李七的一只虎，要加点劲儿唱，不许脱懒。宫保还有赏赐呢！”大福应了一声者，扭头下去。不大工夫，便是《宁武关》开场了。李寿峰的太夫人，乔蕙兰的夫人，冯惠林的公子，陆金桂的家院，这全是唱昆腔的老角色。少时李鑫甫扮出周遇吉来，金甲红袍，气象严肃。上寿一场，悲歌婉转，把一肚孝思，和一腔衷情，连带地描写出来。看戏的见了，都不觉为之起敬起畏。李寿峰的太夫人训子一场，说白沉着有味，真可称一字一泪。在座那些王公大臣，虽然是毫无心肝，但是听到这里，良心发动，也不知不觉毛骨悚然。那心肠软的，还在背地里暗自弹泪。足见戏剧感人之深，真比演说的效力还大。作小说的人，一再谈戏曲，也是因为这种技艺，与人心世道有很深关系。要借戏曲引到大题目上，与寻常评戏的性质，迥乎不同。闲言少叙，却说李鑫甫，正演第一次上阵折回，被他母亲申斥了一番，自己含着一泡眼泪，又持枪上马，杀上前去。及至二次又折回来，想要同他母亲再见一面，不料帅府中已经起火，满门家眷，全葬身火窟了。此时周遇吉以枪拨火，做出那种悲惨痛苦的神气来。在座之人，也有鼓掌的，也有跺脚的，也有掩面不忍观的，也有长声叹息的。至于两厢的女眷看了，十个倒有八个以巾拭泪。
正在大家注目凝神，看这一出悲剧之时，忽见谢大福慌张张的，引进两个人来。一个是六十多岁的老头子，一个是二十上下的青年。只见那青年穿着一身重孝，哭丧着脸，随谢大福一直走到项宫保座前，匍匐在地上，抱着宫保的腿，大放悲声。这一来，把在座的全都吓了一愣。大家心中，不约而同的起了一种疑团。以为当这大庆生辰、欢天喜地之时，怎么谢大福居然有这大的胆量，竟敢把这披麻戴孝的人，引至寿堂之中，难道就不怕宫保同夫人嫌忌讳吗？谁知宫保不但不忌讳，反倒一把将那少年拉起来，面上立现一种惊愕悲惋的神气。向那少年道：“贤侄你为何这种样子，难道山西有什么变局，你父亲出了什么意外吗？”
作小说的人，一支笔难说两家事。原来这少年姓鲁名建功，是山西巡抚鲁仲琪的第二位公子，鲁仲琪本是江苏人，再榜进士出身。少年科甲，散馆的时候，改授广西知县。在广西做了十