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张勇回到家中，净等着照计行事。不料薛家有一个赶车的，名叫耿大，在旁边看着留意，竟自把这事窃听明白了。他心中大大地不以为然，说我们主人，当初穷得没裤子穿，蒙霍大爷的提携，把他领入仓内，做了一名小头目。这二年，也很发几个钱的财，买房子，置大鞍车，足抖一气。饮水思源，全是霍大爷的提拔。他不但不知报恩，还因为争花户头儿，要害人家，像这样的人，真是狼心狗肺，我还伺候他做什么。莫若把这信息，报给霍大爷，叫他早早地防备一下子，总也算救人一命。耿大想到这里，便去寻霍善鸣，把这事原原本本全说了。善鸣赏了他二十两银子，他执意不受，说：“我泄这个底，完全是为良心驱迫，并不是贪图赏号。我要接你老的银子，便是卖我们主人，我还算一个人吗！”善鸣听他这样说，只得罢了。说了几句感谢的话，仍叫他回薛家，千万别动声色，我自有法子处理一切。耿大去了，善鸣在暗中寻了两个精通武技的，全是通州长营的回民。一个姓白，一个姓黑，全是出名的练家，不但力大无穷，而且身体轻捷。更有一样特别的本事，是善于泅水，能在水中隐伏着，走出二里路去。善鸣将这两个人请来，同他们商量防备抵抗的法子。姓白的说出一条计策来，善鸣十分赞成，依着他这主义行事，面子上却仍同薛步霄要好，丝毫的形迹也不露。
这一天，善鸣驾着一只小船，到二闸去乘凉。船在中流荡漾，也不靠岸。船上只有善鸣，同一个划船的舵工，此外并无一个人。此时河中的船只很多，往来如穿梭一般。忽然有只小船，仿佛箭一般的快，直冲过来，不偏不倚，正撞到善鸣的船上，把船撞得一欹。紧跟着，那船上有条大汉，纵身跳至善鸣船上。真个是力大无穷，他的脚才一点着船板，这只船便失了重心，泼剌剌一声，船底朝天，三人俱都落水。那大汉“哎呀”了一声，说：“了不得，快救人！”他嘴里这样说，乘水势挺身过去抓住善鸣。既然说救人，就应当向高处提，才是救人的道理，哪知道他不向高处提，反向水底下按。这一来，善鸣可真吃了大苦，照这样有三五分钟，准准地淹死。正在死生呼吸之间，水底下钻出两个人来，一个把大汉的手拧开，一个提起善鸣来，如箭一般直登彼岸。可怜大汉这时候，反倒被人抓住头朝下脚朝上，在水中提上提下的，叫他喝了一个饱。岸上同船上围看的人，是越聚越多。有那好管闲事的，便大声吆喝着：“你还不把他提到岸上来！照这样，岂不活活浸死了？”那人如同没听见一般，又从这边将他拖到那边，在水中拖出有半里路，又重新拖回来，方才把大汉提至岸上。此时大汉被水灌得已经不省人事。拖他的人，把他倒举起来，向下空水。但听哇哇的声音，大汉口中吐了不少的清水，方才慢慢缓醒过来。这时候霍善鸣吐出几口水来，已经是恢复了原状，坐在柳树荫下，闭目合睛地休息着。那救他的人，同戏弄大汉的人，当着观众，大声说道：“诸位乡邻，千万不要误会。我们两人，全是撑船的，同被淹这两个人，并无一面之识。是他雇我的船，在此游逛，那大汉驾着空船，硬往我的船上撞，不但把船撞坏，他还故意把我的船登翻了。我同坐客，一齐落水，大汉嘴里喊着救人，却抓住那位坐客，硬往水底下按。是我同这位大哥看不过了，这才一面将坐客救上岸来，一面抓住大汉，即以其人之道，还治其人之身，罚他饱饱地喝了几口水。我们自信确没有一点恶意，至于大汉同坐客有什么仇隙，那就不知道了。”撑船的说了这一套话，凡是围观的人，俱都纷纷不平，说那大汉有意害人，实在不是东西。两位船家办得很好，不但救了坐客的命，而且替大家出了一口气。
大汉苏醒过来，自己也觉着有点羞惭，便想要慢慢地溜走。霍善鸣此刻已经恢复原状，从柳荫下走过来，向大汉抱拳拱手，满面赔笑说道：“朋友，方才我失身落水，承你老哥援救，实在感激之至。咱二人一同到柳泉居小酌，一者算是小弟酬谢，二者是给您老哥压惊，千万不要推辞才好。”大汉听这话，益发羞得无地可容，当时良心发现，跪在地上，说：“小人实在该死！霍大爷饶恕我吧，怎敢再叨你的饭吃呢。”善鸣哈哈大笑道：“岂有此理。我霍铮是光明磊落的大丈夫，从不懂得挟嫌记怨。我约你老哥吃饭，确乎是一片交友的诚意，决无丝毫歹心，你千万不要误会了。”说罢将大汉扶起来，搀着他的手，一同到柳泉居吃饭。两人寻了一个极幽静的雅座，堂倌见是善鸣来了，把大爷叫得震天般响，跑前跑后，不知怎样伺候，才可大爷的意。善鸣点了几样菜，要了两大壶白酒，同大汉对酌起来。又吩咐堂倌，不呼唤不准进来。堂倌诺诺连声地去了。善鸣劝了大汉两杯酒，然后和颜悦色说道：“兄弟生平最好交友，虽不敢比古来的孟尝君，也自信还能屈己从人，替朋友分忧解难。一二十年的工夫，除去土棍地痞之外，从不曾得罪过一个好人。今天遇着你老哥，看在水中的举动，仿佛同兄弟有什么过不去的地方。其实兄弟同阁下并无一面之识，并且阁下的神气，更不像土棍地痞一流。由各方面参证，兄弟敢下一句断语，你决是受人指使、为人所愚而来。兄弟既不念前嫌，你老哥也不妨剖肝沥胆地说一说，兄弟并代你守秘密，决不向对方举发是你说的，咱两人还要从此结为知己。料想你老哥，一定可以直言无隐了。”大汉听善鸣这样说，不觉羞恶之心油然而生，两眼先流下泪来。说：“我早知道大爷是这样人，便给我六万紫金子，我也决不做这事！我看你的为人，听你的说话，从心眼里感激佩服。我想高攀拜你为兄，不知你肯不肯？”善鸣笑道：“既承仁弟不弃，愚兄便居之不疑。但是你贵姓高名，还不曾领教，这也太笑话了。”大汉道：“小弟姓张名勇，就在这村里住，在善扑营吃着一份口粮。”善鸣大笑道：“那就怪不得，错非善扑营的人，脚底下哪有这大力量，凭很大的船，脚一点就翻了，岂是寻常人能做得到的？”张勇道：“大哥别夸我了，再夸我就要臊死了。你请坐稳了，受我一拜吧！”说罢朝着善鸣伏地叩头。善鸣忙站起来，受了他四拜，然后归座饮酒。张勇道：“我说这件事的来历，大哥可不要生气。实对你说，这起意害你的，也是你的拜盟兄弟，且是与你同事数年的薛步霄。他给了我三百两银子，叫我如此这般，把你淹死之后，还不露一点形迹。是我一时利欲熏心，竟自应许了他。也是大哥福大命大，遇着好人，要不然，真不堪设想了。”善鸣听他这话，并不动气，反倒自认不是：“总是有得罪他的地方，以后我们自己小心就是了。好在论事呢，老弟总算替他做过了。人不死是天幸，他也没的可说。你我饮酒吃饭的话，暂时总要守秘密才好。”张勇点头会意。二人吃过饭，各自去了。
善鸣回至家中，假装有病，说是失足落水，被水激坏了，增寒壮热，不能起床。一连请了七天假，不曾到仓里去。薛步霄连到家看他两次，他仍然是不动声色，面子上极力敷衍。过了几天，他把一柄利刃，用毒药喂透了，然后下帖遍请仓里的朋友，一共有七八十位，在二闸柳泉居吃饭。面子上说是因为要接花户头儿，请大家帮忙，骨子里却是要同薛步霄决斗。他事前约定步霄，替他张罗招待。在步霄，所计未遂，心中十分懊恼，但是表面上又不敢得罪善鸣，姑且同他敷衍着，再等机会，想别的主意。万也料不到，善鸣要同他拼命。是日善鸣请客，他倒是老早地去了。天有三点，众客一律到齐，善鸣便催着入席。上菜上酒，吃到五点散席之后，善鸣对大家说：“众位兄弟少候，兄弟有要事面谈。”众人只得候着。善鸣喝了一杯茶，然后起立，向大家报告一切：薛步霄怎样定计害他，自己怎样落水遇救，并以前步霄怎样经他提拔，才有今日。似此忘恩负义之人，我霍铮决不能同他并生于世！今天请诸位来，替我们做一个见证，我两人在诸位面前决斗。我刺死他，给他偿命，他刺死我，我自认命里应该，决不向他索偿。不过请诸位看准了，谁有亏心，谁便被刺身死。他说完这话，便从身边掏出两柄匕首来，寒光照人，向桌上一放。众人听了，俱都气愤不平。内中有鲁莽一点的，便要出来打薛步霄。被善鸣拦住，说：“我两人见个高低，不需诸位帮助。”假如此时步霄要知趣的，跪在地上，自认不是，或者可以保住性命，哪知他恼羞成怒，说善鸣诬赖好人，要决斗便决斗，我是不怕的！说罢便操起一柄匕首来，跳至柳泉居后门外的空场上，预备决斗。善鸣一看这种神气，心中的怒火，益发高起两千丈来。将自己面前的匕首拿起来，向大家说道：“请诸位到外边看着吧。”众人一拥而出，分立在空场四面。善鸣持匕首立在当中，向步霄点点头，说请你先刺吧。步霄冷不防地向前一冲，光闪闪的匕首，直奔善鸣胸脯而来。善鸣微一侧身，便躲过去了。二人一扎一躲，斗了有一刻钟，还不分胜负。善鸣用诱敌之计，故意放个空子，容步霄狠命地扎进来，他却一个箭步，蹿出有五六尺远。步霄扎空了，因为力量使得太猛，脚底下无根，便有些站立不住，踉踉跄跄地向前晃了两步。善鸣乘势从旁面揉进，看准了他腿根肉厚的地方，扑哧一声，直刺进去。步霄“哎哟”一声，扑地便倒下。围观的人，如暴雷一般，喝了一声彩。善鸣将刀放下，对大众说道：“兄弟这一举，不过是为证明我决没有亏心。如今他既负伤，请众兄弟将他送回家去，所有医药养济，全由我霍铮一人担任。养好了没的可说，如果出了危险，自有我打官司偿命。”众人忙从乡间借了一个大筐箩，把薛步霄放在里边，抬到船上运回家去了。
霍善鸣用毒药喂的这一柄匕首，原是一个当医生的替他办理。这种毒药虽然厉害，却要不了对方的性命，不过使其溃烂，多受几�