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这其中却含着一段秘史。原来月空私通的妇人汤氏，从前本同李小四相好，后来交上月空，便把小四撇了。小四虽然恨怨，一者惧怕大佛寺的势力，二者月空面子上很敷衍他，又接济他钱，因此两人尚未至公然决裂。可是小四在背后，提起月空来，便破口大骂，说不定那一天，老爷翻了脸，叫他那驴头上，添几个透明的窟窿。后来有人把这话传给月空，月空记在心里，时刻盘算，总是先下手为强。偏偏遇着了李虎臣这个机会，月空便借剑杀人，把李小四轻轻诳进庙中，却又在军队面前，脱卸了一个干干净净。果然过了没三天，盗头的案便发现了。李小四的性命，就此轻轻断送。月空算是去了一个情敌，从此在五柳店中，可以横行无忌，再没有反抗他的人了。这一段小小历史，便是由奸淫酿成惨杀的一个榜样。凡好女色贪便宜的，不可不引为殷鉴了。
闲言少叙，如今转入正文。再说那盗头逃走的李虎臣，他出了五柳店，一壁走着，一壁算计路程。还是得先到重庆，由重庆上江轮，经过宜昌、沙市，再由汉阳转入上海。走这一条江路，平稳得多。主意打定，便连夜直奔重庆。重庆本是四川第一个大商埠，又是江轮一个水路大码头。所有各省货物，到四川的，必由江路先到重庆。四川货物，到各省去的，也是由重庆用江轮向外输送。因此轮船公司很多。上海招商局，特备几条江轮，专为走这条路。虎臣到了重庆，不敢耽搁，托人买了一张上海的三等票，即日便上船开行。沿路之上，他是小心谨慎，恐怕被人看出破绽来，终日里埋头在三等舱里，只装作有病，轻易也不同人交谈。却没料到，这一天船到宜昌，竟出了意外波折。这宜昌关监督，姓李名清臣，是当日的北洋候补道，瑞方最赏识的人物。后来瑞方革职，李清臣在直隶有些立脚不住，便在部里花了两万银子，运动了这个宜昌关监督的缺。又在祥呈手里，花了一万两银子，方才安然到任。在李清臣，既花了三万本钱，当然要将本图利，对于过往江轮，征收税款的事异常认真。所有查货的人役，俱是他从北京崇文门税关、天津海关常关选来的熟手，因此往来客商，休想有一丝偷漏。不但落地捐格外认真，甚至过路税，也要照例征收，丝毫不得通融。无如宜昌口岸，开辟太晚，又是一个江关，自然不能同津沪海关相提并论。清臣无论怎样稽查搜括，一年的工夫，究竟剩不到三万洋钱。他心中很不高兴，买上买下，花了三万多块，一年工夫，连成本还捞不回来，总觉着是上了当。不时地面谕委员查役，要认真搜查，从重罚办。各委员查役，仰体监督的意思，瞪起眼来，真是滴水不漏。
也是活该虎臣应当受这一次惊吓。船到了宜昌，这只江轮忽然出了毛病，管船的大班，声明请客人登岸，少住一两日，便有本局轮船，向上海开，可以持票乘坐，本船是不能载了。这些客人无法，只得弃船登岸。江关查役，知道此船暂不开行，客人俱上岸了，便挨着个地搜检。偏巧虎臣遇着一个最著名的查役，名叫皮笤篁郭珍的。此人在北京崇文门税关当过十七年巡查关役，无论怎样能偷税的客商，只要遇着他，休想逃出手去，因此大家送了他这个绰号，表示丝毫不能漏出的意思。此次清臣到宜昌来，特出重金，约他随来帮忙，派了江关总巡的差使。他倒是竭力报效，哪一个月经他查出来的私货，或充公，或罚办的，为数总不在少数，因此清臣益发刮目相待。这次虎臣背着木柜从税关铁栏前经过，郭珍一眼便看上他了。横身把他拦住，说慢着点走，你那柜子里是什么货，趁早说明了，拿出检验，该当怎样报税，我们决不难为你。你要是不说，查出来可就要充公了。虎臣被这一拦，心中立刻慌起来，还极力镇定着，对郭珍笑道：“小人是到四川卖洋广货的，如今全卖净了，空身回家。柜子里只有几十块钱并无他物，你这位老爷高抬贵手，放我过去吧。”郭珍道：“既是洋钱，还怕人看吗？你把木柜打开，如果没有货物，立时就放你走，决不留难。空央求会子，也当不得公事。”虎臣心中非常着急，这柜子里的宝货，是不能见人了的，如今他非看不可，这可怎么好呢？只得又低声下气地求他放行。哪知虎臣越央求，郭珍的疑心越甚，后来索性翻脸了，说你不打开，我们可要自己开了。虎臣到此时，直是水尽山穷，无法可想。郭珍在一旁，仍是厉声吆喝，叫左右人役把这木柜的锁拧下来，到底看一看里面是什么东西。虎臣生怕当着众人翻出那颗头来，风声闹大，被湖北军队知道了，不但自己性命难保，瑞钦差的首级，从此也再无回乡之望了。想到这里，便向郭珍道：“你老一定要看，可请到屋里，我自己打开柜子，再细细地检查吧。”郭珍本是老于此道的人，听虎臣这样说，知道他那木柜里边，必有很贵重的实物，恐怕在外边打开，人多手杂，再遗失了，因此要求在屋中观看，便立刻应允，说好好，随我来吧。便自己一个人，把虎臣领到税关紧后边一间密室，乃是郭珍吃饭吸鸦片的所在，极其幽静，只有一个茶房看屋子。二人行来，虎臣不等他催，便先用钥匙把锁捅开，揭开柜盖，里面乱蓬蓬的，只有几件旧衣服。虎臣道：“实在没有旁的东西，你老不信，自己翻一翻。”这时候虎臣还想侥幸搪塞过去。哪知当查役的，如何肯听这一套，果然不客气，自己动起手来。这一来，虎臣的脸全吓白了。只见他把几件旧衣服掏出来放在一边，见这木柜当中，尚有一层隔板，心说实货一定在这隔板之下，便将隔板揭起来，看见下面一个油布包裹。郭珍心说，一定是最值钱的东西。伸手便将那油布包提出来，觉着很沉重的，一定是什么金石古玩。细看这个包儿，还密密地用线缝着，不觉冷笑道：“你太仔细了！”好在随身带有尖刀，三挑五挑，便把麻线挑开，把两层油布撕开。哎呀！一股腐烂尸气，直冲鼻端，把郭珍熏了一个倒仰。定睛细看，赫然是一颗很大的人头，须发蓬松，龇牙咧嘴，看着好不怕人。幸亏郭珍是一个久经大敌的查役，生平甚样事全都遇过，所以镇定得住，要放在旁人，早就吓跑了。他见着这东西，倒不朝虎臣说话了，喊屋中的茶房，把人犯看住了，不要放他逃跑。自己却仍把头颅用油布裹好，将木柜盖上，用锁锁好。却将钥匙藏在自己身边，然后朝虎臣说道：“朋友，你随我见监督，打官司去吧。”此时虎臣心中，真说不出是一种什么滋味。只见他热泪交流，双膝跪在郭珍面前，哭着说道：“这位老爷，你要知道，这颗人头并不是我害的，乃是我的同伴，半路上遇着盗贼，被人杀死，我要将他尸首搬回，千山万水，太不容易，只得把头颅带回，却没料到半途上，被老爷查出。小人随身带有四十元钱，情愿孝敬老爷，只求你老高抬贵手，把我放了，不要惊动官府，小人就感激不尽了。”说罢咚咚直磕头。郭珍冷笑道：“你说得太容易了！不要说四十元，便是四千四万，我也不敢私放杀人要犯。你有什么委曲，等见了官去诉吧。”
虎臣听他这样说，知道再求也是无益，只好听命由天，随着他去打官司。郭珍一刻也不敢停留，叫来四名查役，押着虎臣，一同到监督衙门。表面上只说他是漏税，又暗暗嘱咐茶房，不准声张，这事须格外细心，恐怕牵制出大事故来，得预先给监督留脚步。连同木柜一直提进衙门，叫查役好好看守，自己先到内堂，回明了李清臣。清臣也很诧异，难道还有贩运人头的不成？这事看起来内中定有蹊跷，我必须秘密地提讯一番。如果关系人命，再转咨有司衙门追究，我也不便多事。随吩咐自己贴身的长班王升，随郭珍出去，把人赃一并提进来，在后花厅审讯，其余人役，一概不准进来。王升答应着出去，清臣便在后花厅升了公座。不大工夫，人犯提进来了。虎臣低着头，不敢仰视。王升喊他跪下，他只得跪下，清臣道：“你叫什么名字？”虎臣道：“小人叫李虎。”他这一开口，清臣听了耳音很熟，说你抬起头来，虎臣把头一抬，彼此一对眼光，不约而同地哎呀了一声。清臣立刻从座位上跳下来，一把将虎臣拉起，说李老爷，你怎会到这里来了？虎臣起来，拉住清臣的衣袖，放声大哭，哭得十分悲惨。清臣也摸不着头脑，只得拦他不要哭，到底是怎么一回事，你先说与我听，再哭不迟。虎臣拭了拭眼泪，哽咽道：“末将今天得与观察相会，直仿佛是做梦呢。”清臣拉着他的手问道：“你不是跟随大帅到四川去了吗？大帅到省之后，我就写信打听，何时起节。料到他必由水路走，宜昌乃必经之地，终日盼望帅驾到了，好预备欢迎。哪知始终不曾盼来，后来才知道，是弃船起旱，料想这时候，早已到了成都，为何李老爷却一个人折回来？你的行李中，又藏着人头，到底是怎么一回事呢？”虎臣道：“大帅此时早到酆都了，成都有他的去路吗？”清臣愕然道：“难道大帅死�