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却说北京，自从项子城做了国务总理，凡中央的政务，概由他一人负责。那一班亲贵，虽然心中怀恨，却又无法制服他。这一天湖北捷报到京，说是汉阳被王占魁克复了，武昌指日可下。项子城接着这个电报，立时在本宅中召集军事会议，所有文官武将，一律列席。子城把电报拿出来，给大家看。大家见了，一致颂扬，说是宫保先声夺人，将士用命，所以能马到功成。汉阳既经克复，那武昌一隅，便如釜底游魂，出不了十天，一定可以完全恢复。就请宫保，赶紧去电嘉奖，对王占魁更须破格超升，好鼓动三军的勇气。项子城点点头说：“你们说得很是，本总理还得细加斟酌。因为目前各省纷纷独立，并非武汉一方的事，必须通盘筹划，不专在一方上注意。”众人又顺着口音说：“宫保智虑周详，非常人能及，我们大家，只有遵命而行。”子城遂吩咐退席，自己却同赵秉衡在密室中私自议了一回，然后亲拟电稿，交电报处，拍与汉口冯国华，叫国华按兵不动，千万不可再取武昌。这个密电拍出去，表面上却大贺战胜。子城先具了一封奏折，述说克复汉阳的情形，请皇太后、皇上宽放圣怀，不必忧虑，革命党指日可平。皇太后见了，自然十分欢喜，对左右说：“到底是项子城，不愧国家柱石之臣，到北京几天工夫，居然克复了汉阳，这样看来，革命党决然不是他的对手。但是他既立这大功，朝廷必须有特别奖励，才能鼓舞他的忠心。这事我又不便自己做主。”随吩咐张得禄，叫他传旨召见一班亲贵，在慈宁宫开一次亲贵会议，决定怎么样封赏项子城。得禄奉命出宫，他本人仅就到醇恩两府，其余全由他派人去知会。当日午后四点，各亲贵一律到齐，只有醇王载沣负气不来，只说有病不能下床。其余亲王、郡王、贝勒、贝子、镇国公、辅国公、镇国将军、辅国将军，共到了六七十人。皇太后特御正殿，叫大家分班在两旁侍立。因为恩王是长辈，又兼他年纪过老，特降殊恩，赐以矮脚小凳，命他坐在旁边听旨。恩王再三辞谢，说老臣虽然有了年纪，脚力并不甚弱，怎敢在皇太后驾前坐着说话。这事关乎朝廷的礼节，老臣决然不敢奉诏。皇太后见他执意不肯，便吩咐座位自管摆设，你哪时站立不住，自管坐下，我决然不怪的。恩王谢过恩，然后大家排班侍立，敬听皇太后的旨意。太后对大家说道：“今天项子城有专折入奏，说是汉阳已经克复了，料想你们大家总该知道。”众人齐声回奏，说臣等早知道了，这是圣清的洪福齐天，皇太后睿智周详，所以能够马到成功。太后道：“话虽是这样说，但要不是项子城来京，恐怕也不能这样迅速。今天我把你们大家叫来，就是为商议酬勋的办法。我想朝廷对项子城，得要重重地有一次升赏，好鼓励他的心，早早把湖北内乱扫平，也省得各省生心。你们大家可议一议，究竟赏以什么名位，才合乎祖宗奖励有功的意思呢？”太后说罢，只见左班有一人答言，说依臣的愚见，克复汉阳，也不算什么大功。当日曾国藩弟兄，同李鸿章、左宗棠等，连克数省，不过酬以侯伯之位。以项子城这一条功劳，赏以一等轻军都尉，也就很对得过他了。大家一看，乃是贝勒玉朗。恩王摇头道：“你所说的话，与目前时势不同。曾、李立功，是什么时候？岂能拿来做比例呢。况且曾、李之功，本应封王，当日仅仅封侯，乃是皇家遏抑汉族的一种私心。如今汉族的人，全开通了，再用当日的手段，必至逼出反感来，反倒于国事不利。目前必须就着项子城的机会，用一点破格的手段，好收买汉族的心，才是正当办法，岂可再拘守从前的老例。”皇太后点头道：“到底是你老成练达，甚合吾意。依你的意思，项子城封什么爵位，才相宜呢？”恩王尚未答言，只见内中有一个少年抢着说道：“封他一个子爵，也就很不薄了。”众人看时，却是恭王溥炜。他的年纪很轻，可是排汉的思想却很富，平时对于项子城，极为不满。他却又不是效忠皇室，肚子里另有一种打算。因为他是亲支近派，当日德宗驾崩，以宗室的次序，溥伦是老四爷的孙子，本应当入承大统。既选不着溥伦，第二个就属着他了。因为老五爷敦王那支，当庚子拳匪之乱，端王澜公等推波助焰，几乎把清室社稷断送了。事后正名定罪，将端澜的爵位革除，连带将候补皇帝的大阿哥溥俊，也一并废掉。老五爷这一支，便如汉时的广陵王，是付之毋庸议了，自然应当由老六爷恭王这一支承继统绪，方才合乎天理人情。偏偏慈禧太后同光绪皇帝，全另存了一种私心，仍然由老七爷醇王那一支承继过溥仪来，兼祧穆、德两支，即了帝位。这一来可将恭王溥炜气坏了，在暗地咬牙切齿，恨慈禧办事不公，可是面子上，生米做成熟饭，也无可奈何了。他的野心仍旧不死，恨不即刻起了内乱，遇着机会，仍可将宣统推倒，他便出头做皇帝。这种存心，已经不是一日了。如今武汉的事，他并不乐意早早平定，因此对项子城的封爵，他总想设法抑勒着，使子城不能如意，自然不肯十分出力，这革命的乱子，便也因此可延长了。这原是他的一段私心，所以抢着发言，请以子爵封子城。在他想，玉朗许以轻军都尉，我如今提出子爵来，比他高出两级，太后当然可以允许了。哪知皇太后只是摇头，看神气很不以为然。老恩王也朝着他说道：“你们年轻的人，总是不能破除成见。处在目前的情势，那项子城还把子爵放在眼里吗？据我想，最好大大地封他一个亲王世袭罔替。这虽是破格的办法，到底为大清的社稷打算，非此不足以笼住他的心。”恩王的话尚未说完，只听班中哇呀呀一声，仿佛唱金钱豹一般。原来是贝勒载洵，忘其所以，竟把才从杨小楼学会的这一句喊出来，倒把皇太后吓了一跳。一看是他，不觉勃然大怒，指着骂道：“我把你这个混账东西，这是什么地方，今天议的是什么事，你竟敢在殿廷之上，这样放肆，还成个什么体统！太监们，先把他捆起来，回头交宗人府慎刑司从重惩办。”太监答应一声，一窝蜂似的拥上去，七手八脚便要捆他。各王公贝勒一见皇太后动了真气，大家不约而同地跪在丹墀上，大磕其头。全说载洵年幼无知，惊了慈圣的驾，还求老佛爷法外施恩，容他这一次，嗣后如再有这种行为，必须交宗人府严办就是了。皇太后碍着大家的面子，只得应允。可怜载洵才学会这一句，只因为唱的不是地方，几乎把贝勒送掉了，还得跪在皇太后面前，磕头认罪。太后也不理他，仍旧赓续前议。问大家，恩王方才所说，项子城须封王，才可笼住他的心，你们大家对于此议，是否赞成，不妨明说。众人中那胆子小的，因见载洵碰了钉子，便不敢再发言。唯是善辅虽然年纪轻，辈数又小，却自恃学问见识高出这一群宗族之上，便挺身发言道：“方才恩王所议，诚然有一部分理由。因为目前救急起见，非有此破格之赏，决不能笼住项子城的心。但是这样破格，未免太离奇了，不要说汉洲入主中夏，当日吴、耿、尚三王发难，定例永不再封汉人为王，就连古昔刘汉时代，也要说非同姓不王，非有功不侯。可见封王这事，不是寻常可以做的。况且项子城纵然有功，并非是重安社稷，再奠乾坤，遽然封王，未免使全国震骇。这事是万万做不得的。”善辅领头一说，大家起而附和的，便有十几个人。皇太后道：“本来封王的事，我想着也未免太过分一点，如今只封他一等侯，世袭罔替，也就很对得过了。”太后说出封侯来，大家异口同声，全说倒是老佛爷圣虑周详，斟酌至当，就是这样办，再好不过了。太后见大家同意，便取过纸笔来，亲自写了一个旨意，是内阁总理大臣项子城，着封为一等忠毅侯，钦此。随将旨意交付贝勒玉朗，叫他到项子城家里当面开读。大家便也散会出宫。玉朗捧着这道旨意，兴兴头头的，直奔项宅去加封。
却说宫中的消息，早有人传达给项子城。子城的意思，实指望朝廷果能破格封王，他便改革方针，仍然抄那挟天子以令诸侯的旧套，不想去做总统了。后来听得仅止封侯，便不觉兴味索然。对赵秉衡道：“他既不肯破格，我们便破格一回，有甚使不得的。”二人正在议论，传达官上来回话，说朗贝勒爷，现奉皇太后旨意，已经来至前庭，请宫保速去接旨。子城不敢怠慢，连忙顶冠束带，来至前厅，跪听朗贝勒宣读圣旨。读罢了，子城却不肯谢恩，向贝勒说道：“臣项子城并无可以膺爵受侯的功劳，实不敢妄邀懋赏。请贝勒爷仍将原旨奉回，替我面奏皇太后，俟将来时局平定，再论功行赏也不为晚，目前可以无须了。”玉朗道：“项宫保你这话说错了。皇太后既然加封，决无收回成命之理，你无论如何也得谢恩领受。缴回原旨的话，我如何敢做呢？”子城听了，只得立起身来，说贝勒爷既不敢�