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接过牲口去。九锡随他到铺里来，见后面很大一个院子。院里陈列着条桌、板凳，桌上摆着碗箸，看神气就知道是卖饭的。九锡拣一副座头坐定。伙计问他怕冷不怕，如果怕冷，可以请到屋里坐。九锡身体健壮，其实并不怕冷，只因他想要访问事，恐怕外边坐着，少时来了吃饭的人，人多耳杂，问着不便，便假装怕冷，说好极了，我到屋里坐吧！伙计把马拴好，陪九锡到东厢房。屋子很宽，配着一座大炕，地上放的是方桌圆凳。九锡随便坐了。伙计拿过一盘咸菜、一双白竹筷子，放在他眼前。问九锡是喝高粱米粥，还是喝小米豆粥？九锡说：“我生平最喜喝高粱粥，你盛过两碗来凉着吧！”不大工夫，伙计用油盘托着两碗高粱米粥、一盘烧饼、一盘油果，一样一样地，全放在九锡面前。
九锡一面吃着，一面同伙计闲谈，问他是哪里人。伙计回说是山东荣成县人。九锡笑道：“原来咱们是乡亲，并且还是近乡亲。在下原籍是文登的，离家已经三十多年了。”伙计道：“怪不得你老的口音全变了呢，没请教你老贵姓啊？”九锡说姓王，又问伙计姓什么，伙计说：“姓车。因为自幼会赶大车，人家便随口叫我大车，在这省城也十多年了。不知你老这早赶路，是要到什么地方？”九锡回说要到石麟堡。大车听了，登时现出很诧异的神气来，二次睁大了眼，将九锡浑身上下仔细打量了一番，然后低声问道：“你老到石麟堡，寻访何人？”九锡道：“我是去会章明夷的。”大车一听章明夷三字，立刻现出一种很恭敬很害怕的神气来，说：“原来你老是章四爷的朋友！恕小人眼拙，实在失敬了！”九锡道：“我同章明夷并不是朋友，只因有人给介绍，特地去拜访他一回。只是道路生疏，倒要请教乡亲，离这里还有多远路？他那村子可有什么标志？我到了以后，怎就能够认得呢？”大车见九锡这样殷殷动问，便老实不客气，同他对面坐下，低声回答说：“你老寻章四爷，是想入伙？还是访他闲谈呢？”九锡听大车问得突兀，便反过嘴来问大车说：“入伙怎么样？闲谈又怎么样呢？”大车道：“小人是一个老实买卖人，并且同你老是乡亲，想进几句忠言，不知你肯听不肯听？”九锡道：“你我既是近乡亲，我如今是在迷途之中，恨不得有人指给我明路才好，哪有不听的道理呢？”大车道：“你既然肯听，我就可以说了。假如你是入伙的，或为饥寒所迫，或是遭了屈官司，有什么血海冤仇，想要投在他的部下，将来好图报复，那我也就不便说了；你如果是慕名访友，我却不能不告诉你底细——但凡能不去，总是不去的好。”九锡道：“我原不懂得什么叫入伙，不过朋友谈起来，说这章明夷行侠仗义，不愧是一位好男子大丈夫。因此就起了好奇之心，想要同他会一会，瞻仰瞻仰侠义的风采。别的思想，却是一些也没有，哪里能说到入伙呢？”大车道：“既然这样就好极了！你老是不知道，这位章四爷，诚然是一位侠义，平日挥金如土，仗义疏财，并且抑强扶弱，排难解纷，做了不少惊天动地的事。因此，奉天人全景仰他，提起章四哑巴来，没有不知道的。他生平最不好说话，见了人只点一点头；人家说话，他就会瞪眼看着，说一百句，他也不准答一句，因此大家管他叫章哑巴。别看他嘴里不说话，心里可真有劲，无论什么大事，不动声色，他就办了。他今年也不过三十四五。明着他是一镇的绅士，暗着他就是胡子头儿。什么杀官劫库，没王法的勾当，他全能干。他手下有三四百人，是时刻不离的，打一个招呼，三五千人，即刻便能聚齐。凡关东各路英雄，到省城来的，全住在他家里。他能保险，决然担不着一点危险。他那石麟堡，是一座很大的寨子，犹如铜墙铁壁，几千官军是决然打不开的。这里军警官儿，多一半同他有往来，通声气。这次宋大帅前来，我听人说，有信带兵剿他。所以我劝你老千万别去，一者倘然赶上官军到了，困在寨子里，岂不玉石俱焚；二者你此时前去，他如果疑惑你是宋制军派来当奸细的，性命更是难保。为什么单拣这个时候去同他闲谈呢！依我劝你老，吃过点心仍然回省城去吧，不必再惦着石麟堡了。”
九锡被大车一席话，说得毛骨悚然。心想，宋大帅这明明是同我开玩笑，你既要带兵去剿，为何又派我去招抚呢？也罢，或者是社会的谣言未必可信。我如今且去探访一回再说。想到这里，又和颜悦色地对大车说：“乡亲的话，全是金玉良言，我听了感激得很，当然不必去了。但是有一样，叫我无法摆脱，因为我来的时候，有朋友托我捎一封信给他，并且这信要当面交，不能托人转递。我既受人之托，就应当忠人之事，哪有半途丢下的道理？如今不求别的，只求乡亲指给我这石麟堡究竟在哪一方，他村前是怎样一种形式。我自要走到了，把这信当面交上，也许即刻就回来，我何必一定同他谈呢。”大车道：“既然这样，我就告诉你：此去向东南，有一条大道；顺着大道走三十里上下，便有一座大镇店，这镇名青龙镇，镇的南边，有一桁柳林，足有三四里长，便是石麟堡的后寨门；你过这林子，见有一座小城，城墙全有枪炮眼，城上有隐身的垛口，那便是石麟堡的围子；围子四面，有四个城门；林子后边，是南门，东西两门，轻易不开，南门倒是时常开的；门的里边，有营房，时刻有兵在那里把守；你到门前，得先将来意说明，有信的投信，无信的投名片；那些兵应许替你回话，你便在营房等候。这就是该村的形式，同求见的手续，你老可要记住。如果错了他的规矩，便免不掉危险。”九锡拱手道：“多谢多谢！”大车还想往下说，只见外边有几个推车的苦力跑进来吃点心，连忙撂下九锡，出去照应。此时九锡点心吃饱了，道路也打听明白了，心中十分高兴。随掏出一块钱来，喊大车进屋里，交在他手中。大车说：“你老连吃点心，带喂牲口，通共六百六十个钱，合三十三枚铜元，洋钱按两吊四百，合一百二十枚铜元，下余的找给你吧。”九锡笑道：“不必找了，下余的全给你做酒钱吧。”大车听了，自然是喜出望外，再三称谢。立时将马牵出来，九锡腾身上马。大车又用手指给他向哪里走。
九锡顺着他指的方向，纵马跑去。不大工夫，便跑到青龙镇，见有许多人，纷纷俱向南去。九锡心中打算，这些人是做什么的？我何不先问问他。随下了马，站在道旁，向一个有年纪的老人和颜悦色问道：“请教老先生，这地方可是青龙镇吗？”老人看了看九锡，回道：“不错，这正是青龙镇。你是做什么来的？莫不是官兵啊！”九锡忙分辩道：“在下并不是官兵，老先生不要错认了，我是来这里访朋友的。请问老先生，章四爷不是在这镇南住吗？”老人听见章四爷三字，看神气，在九锡身上益发注了意。说：“你要访章四爷，可真巧极了。你看这些人俱向南去，就因为章四爷今天阅操，就在那柳林西边的空地上，大家全可以去看。你也不妨随着开开眼界，等操罢了，你再去求见不迟。去早了，他也未必肯见你。”九锡回一声：“领教。”自己牵着马，慢慢地向南走。远远看见柳林西边，果然有许多人围着。他便不慌不忙，向前走进。及至到了人群以内，才看出前面白茫茫一片空地，足有四五百亩，空地之上，插着不少的旗帜，红黄蓝白黑五色俱全。九锡见了，也莫名其妙。不大工夫，忽听得一声炮响，从柳林后边，拥出一支人马，约有四五百人，直驱入那一片空地。为首的人，青布包头，一身短装，骑在一匹白马上，手执指挥刀，将所带的人，全扎在东南。紧跟着又是一支兵，扎在西北。少时东北、西南，也各有一支兵扎住。最后有四五十亲兵模样，捧拥着一人出来。此人穿一身绛紫军衣，却用红绉包头，高举指挥刀，站在空地的中间，发号施令：先叫东北攻西南。西南败下去，西北的兵却赶上来救应。东北有些支持不住了，东南又上来抵抗西北。虽然是一种实地野操，看去如同真的一样。这些兵一个个如生龙活虎一般。九锡远远地看了，不觉点头赞叹，心说国家练的陆军，也没有这样整齐。这样看起来，胡匪也未可藐视啊！直操了有两个钟头，那为首的人，在马上指挥收操。转眼间，四角的兵马各归原防，一丝也不乱。然后，一阵一阵的，仍转入柳林四寨去了。
九锡牵着马，在野地上出神。四围看的人，也陆续散净了。他这才转过头来，想到寨门去求见。猛可地从柳林内冲出十几个人，全是少年精壮，手执枪械把九锡团团围住，大声喝道：“你是何方派来的奸细！快快束手就擒，免得我们动手。”九锡笑道：“诸位弟兄，不必这样小题大做。在下此来，是特为来访章四爷的，有要事同他面商，绝不是奸细。诸位如果不信，自请过来搜我，如果我身上有一件兵器，杀剐任听你们自便。”内中有老成一点的，便问你来访章四爷，是有人介绍吗？九锡道：“我是慕名而来，用不着有人介绍。烦你诸位领我到寨中，同章四爷见一面，我的话非面谈不可。”众人说既然这样，你先随我们到第一门看守处，有话慢慢地说。说着便将九锡的马接过来，前拉后拥，把九锡引入柳林。举目细看，见这一桁柳林，是个月牙形式，恰恰将这后寨门圈住。从外面看，只看见树林子，却看不见门，必须进至柳林以内，才看见一片石头砌的群墙，东西相距，有一里半路。墙上果然有枪炮眼，上面果然有架炮的垛口。中间一个寨门很大，简直就是城门。九锡随他们进来，门内站岗的兵，俱都怒目相视。为首那人，将九锡带到一所宅院里，见门前挂着一个木牌，上写第一门出入稽查处。九锡进来，由那人引至上房西屋，见屋内陈列着不少兵器。那人让九锡坐下，吩咐倒茶，向九锡道：“朋友，你既然来到此处，有什么事也不必隐瞒。如果是受人之愚，前来充当奸细，你自管实话实说，我必设法保全你；你要肯将那边的预备，说与我知道，不但不能加害，还要特别酬劳。朋友要想开了，咱们全是同胞兄弟，犯不上给那些恶官僚当走狗。”这人一席话，把九锡招得哈哈大笑，说：“老哥，你错认了人。凭我的身份，不必再指着当汉奸升官发财。只因为生平爱惜英雄好汉，知道章明夷是一个奇男子、大丈夫，特地来访一访他，有几句话相劝。他如果肯听，我便在此住上几日；他要是不听，我甩手就走，连一顿饭也不讨扰，老哥自管放心。如今只求你向章四爷禀报一声，别的话也不必细讲。”九锡说到这里，从怀中掏出一张名片来递给那人，说：“请你拿这名片上去回话，见与不见，立候回音。”那人接过名片，先看了一看，很惊异地睁大了眼，向九锡浑身上下仔细打量了一番，然后问道：“这名片是你本人，还是介绍人呢？”九锡笑道：“是我本人，用不着介绍，请你去回好了。”
那人急忙忙地跑出去。不大工夫，折回来向九锡道：“我们东家，亲自带人出来迎接王大人，已经到了。”九锡忙出屋门，自己迎上去，果然看见一群人，远远地