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那继任的宋耳顺，也恰恰于此时从四川起身了。他弟弟宋耳盈得着电报，也即刻由川边直奔成都。弟兄两个见着了，自然有一番欢叙。耳盈先在署中接了印，便殷殷恳恳地向他哥哥请教，必须如何，才能将四川治好。耳顺答道：“察吏安民，这是做督抚最重要的责任。要论吾弟的才气，在我以上，察吏两个字，你定然能做得真切，是安民一节，却要格外注意。当初张敞的弟弟外放刺史，张敞问他如何治民？他逊谢不敢对。后来张敞派人送他出关，叫送的人私自问他，他回答说：‘当以柱下惠文治之。’什么叫柱下惠文呢？便是秦时御史戴的惠文冠，专用法律纠弹臣民，隐喻着一种武健严酷的意思。张敞听人学说，十分满意。说果能如此，他将来的治绩一定不坏。这种议论，要据我看，在现时一定行不下去。你千万不要学张敞之弟，总要以仁心仁政去化民，万不可用严刑峻法去绳民。果然民心爱戴，官位自能久长。胶执己见，拂逆民心，是万万做不得的。我临别赠言，不过就是这几句老生常谈。至于肯听不肯听，我去了之后，也管不得许多了。”耳盈听哥哥这样说，不觉肃然起敬，说：“长兄的话，确是金石格言，做弟弟的，必然铭诸座右，永矢弗忘。弟弟这几年，也不是从前的脾气了。当初遽伯玉行年五十，而知四十九年之非；弟弟虽不敢妄比古人，却也知道从前所言所行无一是处。此后必当力改前非，诸事要与人民同其好恶，绝不敢胶执成见，自作聪明。长兄自请万安，看我以后的成绩何如。”耳顺见他说话时又形于色的，便信以为真，大加赞赏。
兄弟二人，又盘桓了两天，耳顺便起程晋京。先到湖北汉口休息了一天。此时两湖总督丁大声，是一个汉官，还是宋耳顺的老前辈呢，因此不肯自己到汉口去迎接耳顺，仅仅派他的督标中军副将、新军协统李天洪，代表自己到汉口周旋了一回，一定要接耳顺到武昌住几天。耳顺原意本想到武昌去，后来见丁大声不肯迎接，仅仅派了中军来邀请，他心里很不自在的，面子上却不肯露出。对李天洪说：“烦你回禀丁大帅，就说我风尘劳瘁，明日便要乘车晋京，不能过江给大帅请安去了。改日再会吧！”李天洪一一答应了。第二天耳顺乘京汉车，先到彰德去访项子城。哪知到了彰德一问，说在辉县呢。耳顺道，那更好了，我正想到辉县看一看自己的庄田，这样倒是两便了。便又起身奔至辉县。项子城听说耳顺来了，非常欢喜，立刻将他的家眷全迎到自己别墅，自己陪着耳顺在一处游玩。耳顺的来意，本是来请教子城，治理东三省当以什么事为最紧要。子城是笑而不答。问急了，便说三哥是老于封疆的人，什么事不好做呢？我们弟兄几年没见，正好登山玩水，饮酒赋诗，哪有闲心研究那俗吏的勾当？闹得耳顺也不好再问。要走，子城又不放走，他说奉天现有坤厚护理着，三哥忙做什么，多住几天再走不迟。耳顺只得依从他，又住了几天。恰恰赶上瑞方也到了，三位盟兄弟会在一处，自然是说不尽的欢畅。
耳顺听说瑞方得了宝器，忙要上来赏鉴。据他考究了半日，说：“这是当年卫武公的酒器，用金银铜铁钢五金，混合制成的。武公死后，必是用此殉葬。如今隔了两千多年，又发现出来，还是完完整整，这真是有鬼神呵护，专待好古家珍藏。吾弟于无意中得遇此宝，可见你福泽甚长，宝物有灵，也自幸得所了。”耳顺一席话，说得瑞方十分高兴。项子城在旁边，却冷冷地说道：“人生在世，总要大大地干一番事业。要将全副精神，都用在这破铜烂铁、旧纸片子的上头，也未免太可惜了。我生平自信，毫无所好。从前在政海中，终日劳精敝神，也不曾达到国利民福的志愿。如今蒙圣恩高厚，放还乡里，除去登山临水之外，更是无所用心了。”瑞方笑道：“四哥是旋乾转坤的大人物，当然不在这些小事上系情。可是，方才你还对三哥说无心政治，怎么这时候又想起从前来了？”子城尚未答言，耳顺便笑道：“我们都是政界中人，怎能不谈政治呃！项四爷虽然蠖屈一时，早晚朝廷一定要起用的。趁这闲散时候，大家研究研究，岂不好吗？”子城道：“小弟怎敢希望朝廷起用。朝廷就是起用，也起用不到小弟身上来，只怕还是瑞四爷要先被皇恩呢。”瑞方大笑道：“小弟在北京被人赶得立不住脚，才跑到这里来，只怕朝廷看我，连土芥全不如。四哥还要拿我开心，这不是笑话吗！”耳顺道：“自己兄弟，谁能拿谁开心，不过是闲谈罢了。话又说回来，你们二位，总不愧清风明月两仙人。至于愚兄，免不了还是一个俗吏。可是我这次到东三省去，却是兢兢业业。咱们既是同盟兄弟，万不要客气，你们二位如果有什么高见，自管对我说，我绝不是那不肯受善的人。”耳顺这一席话，总算是又委婉，又恳切。这两位把弟，当然要有所贡献了。哪知项子城是微笑不答。瑞方却忍不住了，笑道：“三哥既然这样虚心下问，小弟可要进言了。但是进言之前，先得求三哥原谅我说话嘴直，可不要怪下来，又说小弟是故意开玩笑。我的话可实在不是笑话，却是目前东三省切要的良图，除此之外，再也想不出法儿来了。”耳顺见他说得这样郑重，便也正颜厉色地答道：“老弟你的心太多了！愚兄此时，正在求直言还求不着，你肯赐以南针，我心里得怎么感激！哪还有见怪之理？”瑞方道：“三哥既不见怪，那就好极了。小弟今天是要问三哥，你此次到东三省去，可曾带得两份帖吗？”这句话将耳顺问了一愣。忙问：“是什么帖？”瑞方道：“一份是给日本关东都督的帖；一份是给胡匪章春林的帖。”耳顺惊异道：“怎么见这两个人，还要用帖吗？”瑞方笑道：“怎么不用帖？不过帖上的写法，却有些不同罢了。”耳顺道：“怎么写法呢？”瑞方道：“给日本人的帖，要写明谨具东三省一座，奉申贺敬。宋耳顺再拜。后面要注明，上至苍天，下至黄泉，四至不必分明，随时可以进展。这便是给日本人的帖。至于给章春林的帖，就用兰谱式好了。三哥再认他一个把弟，保管以后诸事平安。你再尽量地提拔提拔他，将来这个东三省总督，少不得章春林也要做几天。到那时候，可就真太平了。”瑞方说完这套话，又哈哈大笑。此时把一个宋耳顺，直气得目瞪口呆，倚在墙壁上，只有喘气，半晌答不上话来。
项子城见不得下台，忙用旁的话岔开说：“我们弟兄，不容易聚到一处，哪有工夫去做这些俗谈。三哥你在四川时候，可曾到过浣花草堂，看一看杜工部的遗迹吗？”耳顺道：“浣花草堂，就在成都的城外，如今修得焕然一新了。每逢杜工部生日，合城的仕女，全要拿着鲜花一束，去给子美做生日，却是非常的热闹。愚兄也曾去过一次，还是在那里宴客，竹树清幽，倒是别具一种雅趣。可惜当地的人思想腐旧，在正厅上还塑着子美先生的像。据我看，实在是亵渎先贤。倒不如画几张画儿，录几首杜诗，挂在正厅中，倒足以表示尊敬仰慕的意思呢！”子城道：“三哥说得很是！曾记那一年，小弟到山东去寻张勤果公谋事。到了济南，我就先去逛大明湖，只带着一个下人，到湖边雇船。那些船家听我是外乡口音，便信口开河，胡要船价：有要三十吊钱的，有要二十五吊的；还有一只大船，硬敢要五十吊。全问遍了，内中只有一个船家，人极老实，他张口才要了六吊钱。我连价也不曾驳，便给他六吊钱。问他姓名，他自称叫胡二。我们先到古历亭，详详细细地看了一回，里面还有杜工部同李北海刻在石上的像，听说是吴道子画的，神采奕奕，很有生气。从此后，我每日晚间必到古历亭游一游，坐的仍是胡二的船，船价总是六吊。我游了足有一个多月。后来离开济南有十多年，是我做抚师，又到山东接任。到任没出三天，我又带着当日的老家人去逛湖，所有仪从护卫，一概不要。两人到了湖边，挨着船仔细去访，居然又寻到胡二的船了。可是胡二的须发，已经苍苍变白。我又过去问他船价，他这回却要十吊了。我说：‘十年前，你不是要六吊？为何现在却要十吊呢？’胡二听我这样问，不觉仰起头来，仔细看了我一回，不觉失声道：‘啊哎！你不是十年前的老客人吗？我曾载过你一个多月，很挣了你几个钱。没想到如今却又遇着！好好，还是六吊吧，我怎好多要你的钱呢。’我们主仆二人上船，我问他从前不要谎，因何现在又要起谎来。胡二叹了一口气道：‘我的老爷，你哪里知道！我如今挣十吊钱，还不如当年挣六吊呢。现在的年头，不好过了——从前白面卖四十个钱一斤，如今却卖八十个钱，从前土布卖六十个钱一尺，如今要卖一百四十钱了。宗宗样样，全比当年贵一倍还多。就连我们这船，从前修理一次，不过花上十几吊钱；如今修理一次，却要花三四十吊。请你想一想，我就是挣十吊钱，还不如当年挣六吊呢。’我彼时问他，这究竟是什么缘故？胡二说：‘你老不知道。从前有张宫保在这里做巡抚，他老人家是只饮民间一杯水，不使民间半文钱，把山东人全看成他的子女一般，真是轻傜薄税，多一个钱也不肯向民间去取。所以，那时候市面上元气充足，各商家住户，全都有钱赚，有饭吃，物价也高不起来。及至他死了，后来的这些大帅，一个个全都视财如命，用各样的法子，连地皮全刮下三尺去，人民怎么能不穷？物价怎么能不贵呢？’我听了他这话，很惶恐的，忙问他现在这位抚台官声怎样？胡二笑道，他才来了三天半，谁晓得呢？可听说这位大人，倒是想做好官。他在高丽国时候，还打过日本人呢，可见他的胆子真不小。我听了这话，也好笑。我们又到古历亭游玩了一回，到北极庙登了一回高，又到张公祠瞻仰了一回勤果公的画像。正在祠中休息，那些戈什、武巡捕，也驾着船全赶到了。他们一到张公祠，便瞪着眼问船家：‘大帅可在这里吗？’船家白瞪着眼也问他们：‘谁是大帅？’他们一眼看见我的家人谢大福，便喊道：‘好了，好了！大帅在这里呢。’一直跑了进去。我嘱咐他们不要大惊小怪的，船家胡二到这时候，才知道我是新任的抚台，吓得屁滚尿流，直朝着我磕头。说：‘小的有眼不识泰山！方才说话冒犯了大帅，千万求大帅不要见怪。’我�