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张得禄领三人进去，到了皇太后寝宫门外，得禄先进去回奏，少时传旨，就在门内召见。太后坐在内室门槛里一把檀香木九凤朝阳的椅子上，三人在门外跪下。太后余怒未息，先申饬敬王道：“你还兼着领侍卫内大臣，为何放进生人来，在我行礼时，窥伺照相。这还成个什么体统？”敬王连忙磕头请罪。太后又对摄政王说：“瑞方身为封疆大吏，犯了欺君之罪，应当即刻处死。你看这事怎么办呢？”摄政王奏道：“佛爷请息圣怒。瑞方欺君，应当尽法惩治。臣同奕劻商酌，决不能轻恕他。”老恩王也接着奏道：“方才臣等进宫时，已略加审讯。瑞方自知罪大，哭泣哀求，自云：实不知情，那个姓黄的，素有疯疾，他一时约束不周，放入禁地，罪该万死。恳求老佛爷法外施恩，免其一死吧！”奏罢，又连连磕头。太后道：“就是约束不严，也不至把疯子放入禁地。再说他果是一个疯人，如何还会照相，这明明是欺蒙你老眊昏聩，你还拿当真话来对我说，也不免太可笑了。”恩王听太后连他也怪下来，吓得战战兢兢，除去磕头之外，不敢再说一句话。高低由摄政王求情，说瑞方之罪，诚然可诛，但他也是三朝老臣，孝钦皇太后当年很加宠遇。如今孝钦奉安，若将他杀了，先后在天之灵，也怕不安。无论如何，求皇太后开天地之恩，免其死罪，交部议处就是了。摄政王说这话，分明是影射日前胡璧人的案子，言外胡璧人既因孝钦奉安，传旨免死，瑞方当然也有例可援。太后听他这样说，果然不好再坚执己见。略沉吟一会道：“既然如此，可交民政部严加议处。”三王见太后不深究了，忙替瑞方谢恩。退下来将这消息，传知瑞方，瑞方才把心放下，知道项上的首级，保全住了。忙分头向三位王爷谢过了，又暗暗运动民政部尚书敬王，求着议一个革职留任的罪名。敬王平时同瑞方感情很好，便随口答应了，说等回京时候，查例再看，果然能替你出脱，断无不格外保全之理。不过犯的罪名过大，若轻描淡写地议一议，恐怕交代不下去，只好随机应变，等太后气消一消再说。
本来做官的人，贪得无厌，才保全了性命，又舍不得官。这一来，不免又激动了一个人的反感，这个人便是卧薪尝胆、报仇泄愤的李国英。在他的意思，本想借这题目，将瑞方置之死地，万没料到摄政王替说了许多好话，竟自将瑞方的命保住了，他心里已经就老大不忿。偏巧刘子平是民政部考绩司的郎中，瑞方议处的事，照规矩应当由他那司中拟定。敬王知道他在这里，便叫了去同他商议。子平一想，活该又是财神爷上门了，趁这机会，要不大大敲他一笔竹杠，更待何时？便对敬王说：“这个题目太大，司官也不敢擅自拟定，还是等回到北京，细细地查一查成案，再拟罪名吧。”敬王听他这样说，也只得罢了。子平退下来，便去寻瑞方。瑞方同他本是十年前的老朋友，见了面自然有一番客气。
本来瑞方的为人，是一个名士派，又自恃写作俱佳，在旗人中是一个翘楚，便不免恃才傲物。对于捐班的官僚同大腹贾，满不放在眼里，有时候遇着了，冷言冷语地必要刻薄几句，不怕在大庭广众之下，也休想给一点面子，因此上得罪的人很多。有一次，来了一个指省的试用道，此人姓荀名叫叔豪，是一个盐商家的子弟，家里开着不少的买卖，在天津还有若许的房屋，各界均呼之为荀二爷。荀二爷官兴大发，捐了一个试用道，指省直隶，自然得先到制军衙门报到。恰赶上这老瑞做直督，看了他的履历手本，知道是一个大腹贾出身，因为他在履历上还叙着有多少道盐引。老瑞看了，立刻传见。荀叔豪上来行过庭参礼，制军让他坐下，殷殷问话。荀叔豪认着是制军看中他了，心中十分高兴。瑞方张口便问道：“你老哥可曾读过书吗？”叔豪躬身回道：“职道小时在窗下，很读过几年书。”瑞方道：“好好。你既是斯文中人，我们倒可引为同调了。你既读过书，《盐铁论》料想很熟悉了？”荀叔豪听了这话，茫然不知所对。瑞方笑道：“你家里既吃盐，因何不读《盐铁论》呢？”叔豪忍不住了，只得问道：“请示大帅，到底是一种什么书？职道自恨所见不广，当遵帅谕，赶紧购买此书，以便细细地再从头补读一回。”瑞方道：“《盐铁论》是西汉人的著作，你查一查《汉书·艺文志》当然就知道了。”叔豪此时，假如不逞能不多话，答应下来也就完了。偏偏他又要逞能，对瑞方道：“《汉书》职道不曾读过，倒是读过《史记》。”瑞方听了，故作惊异之状，说道：“失敬，失敬！原来老哥还读过《史记》，料想《货殖传》一篇，是极熟悉的了，你还有意想做卓王孙吗？”叔豪道：“职道是一个平民出身，怎敢去做王孙？”瑞方哈哈大笑道：“那倒无妨，只可惜如今没有司马相如那样奇才。如果要有，你的卓王孙，当然可以做得上了。”说到这里，便端茶送客。闹得叔豪摸不着头脑，退下来自以为是制军格外垂青。见了同寅，便津津乐道，说这一段历史。同寅中读过书的听了，莫不掩口葫芦。他个人，到底还不知是怎么一回事。
有一次，又来了一个候补道，姓程名受经，是北京人，乃当年三庆班大老板程长庚的后人。瑞方心里是知道的，见面略谈了几句，便问道：“老哥北京姓程，兄弟记得北京程姓中，有一个大大的人物，不知同你可是一家不是？”程受经见他说得这样郑重，忙躬身问道：“请示大帅，不知这姓程的名叫什么，是哪界中人？”瑞方笑道：“提起来可真大大的名呢。内廷供奉，三庆班头，赫赫有名的程长庚老板，你不知道吗？”这一席话，把一个候补道程受经，立刻说得满面红涨，低下头去，恨不得寻一个地缝，好将身子钻进，免得受窘。瑞方见这情形，十分高兴地说道：“好汉不怕出身低，你老哥何必难过呢？”受经到此时，也不答一言，站起来告辞而去。第二天便递了一个亲老归养的呈子，仍回北京去了。似乎这一类的事，瑞方以为游戏三昧，一年到头，不知有多少次。因此宦场之中提起他来，无不切齿衔愤。因为他的势力大，无可奈何，然而怨毒可是种下了。刘子平也是他得罪过的一分子，这一次是想敲竹杠，所以才去会他，要不然也是不肯去的。在瑞方正在担了不是，惶恐之中，不敢像平日那样得罪人，所以子平来了，还不好意思飨以闭门羹，即刻传话请见。他见了子平，客气了几句，便谈到这回照相的事。很发牢骚，说皇太后过于多事，照个把相，有什么要紧的，也值得这样小题大做。后来又说到交部议处，子平便把方才敬王叫他商议的情形，对瑞方说了几句。这分明是要试探瑞方的口气，哪知瑞方偏偏不买这笔账，只淡淡地答道：“这点小事，王爷何必同老弟商议，他老人家看着，怎样拟全好。横竖愚兄这直隶总督，是不想做了，随他去吧。”子平撞了这一鼻子灰，心中老大不高兴。话不投机，也不便再往下谈，便告辞去了。瑞方见他走后，跺脚骂道：“真不够朋友，看我出了这逆事，不说帮一帮忙，反要借棍打腿，落井下石。我同王爷全说了，难道还怕你这小小的司官不成？哈哈！”
哪知瑞方看不起这个司官，这个司官还真真有点难缠。他出来之后，便又去寻李国英。国英见了面，便挑着大拇指赞道：“到底是大哥，真真不愧智多星！这一来小弟可算出了气啦。”子平哈哈笑道：“侯爷先慢着点欢喜吧。人家已经运动好了，担不着什么罪名，不过落一个革职留任罢了。”国英一听，不觉跳起来问道：“你说什么？革职留任？这是谁替他运动的？难道皇太后能够准吗？”子平道：“皇太后一个人，也拗不过三位王爷的意思啊。”国英道：“三位王爷召见，我是知道的，后来怎么下台，我却不知道。大哥你可曾采听清楚吗？”子平道：“也是活该凑巧，司员在民政部当差，他那案子，偏巧交民政部议处。敬王爷把我叫了去商量，意思是想从轻拟，是我硬把他顶回去，说案情太大，非回京后查一查成案，不敢擅做主意。我看王爷的神气，是受了他的运动，却又不能揭开说私话。我下来便去寻瑞方，探一探他的口气。果然不出我所料，他这时候也不害怕了，也不发愁了，口口声声说有王爷替他做主，顶厉害不过落一个革职留任的罪名，遇巧了还许罚俸了事呢！我听他这话，所以赶紧给侯爷送信，趁早想法子。要不然，打不成狐狸，白撩一身臊，那犯得上吗！”国英此时，白瞪着眼气得乱抖，只是想不出主意来。子平道：“侯爷净生气，也当不了办事。最好你急速叫随来的师爷，厉厉害害地拟一个折奏，今天便递上去，替他关一根钉儿。摄政王当然仍批民政部并案拟议，敬王见这折子上说得厉害，自然不敢十分徇情。那革职留任的话，也自然打消，不敢随便出诸口下。”国英道：“好好，这个主意最妙。”他立刻便去寻那文案沙子净替他拟稿。这位沙先生是合肥县的名士，手笔又好又快，半点钟的工夫，便已拟好。国英看了，果然说得十分痛快，直把瑞方说成一个目无君父的乱臣贼子。国英又立逼着他缮写，写好了自己袖着，跑至摄政王的行宫，交给值班太监。又花了二百两银子，求他立时呈上，不得积压。管折奏的太监得了贿赂，又知道李侯不是好缠的，怎敢怠慢，即刻便送至王爷的办公桌上。摄政王看了看，随笔批了几个字：“着送民政部阅看，从重议处。”管折奏的，立刻拿下去发民政部。正在陵差忙乱之时，谁也无暇及此。
又过了两天，诸事已经办竣，启驾回銮，到了北京。刘子平因为有这案的关系，也随着到部专为此事，催促堂官速议。敬王哪有闲心办这事，便交派子平道：“你查一查例，看着拟吧。”子平既有了全权，他也无须查例，因为这种事，例上是没有的，只能用比附的办法。这时瑞方也在北京，打听明白了，知道此案归子平主稿，他心里便有些打鼓，忙派他的心腹孙会卿去见子平，倒访问访问所拟的是什么罪名。子平坏极了，始而还不肯说，后来说明了，所拟是降三级调用的处分。会卿得了这个消息，忙报告瑞方，瑞方听了，不觉捶胸顿足道：“这一来可坑死我了。”会卿道：“降三级调用，总比革职强，怎么倒坑死了呢？”瑞方发急道：“你们没做过官的人，哪里晓得此中奥窍？比如要革职，我还可以回家充老太爷，出门也不过是个废员罢了。就是见了当日的同寓同年，还可以你兄我弟，不拘形迹。如今偏偏要降三级调用，这降三级的罪过，可就大了。你想我是一个现任�