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我忽然一下惊醒过来，冷汗湿透了衣裳，发了片刻呆，四下一看，自己还是好好的睡在端木大夫府的卧室内。
第二天天还早，我的预言就应验了，礼部遣人来通知我上朝，说是有辽国贡使觐见皇帝，文武百官均要前往皇宫观礼。＇更多精彩，更多好书，尽在＇5 １ 7 Ｚ 。 c Ｏ m＇
我赶紧梳洗干净，换上紫色朝服、玉饰腰带，还有乌纱进贤冠，急匆匆地往皇宫赶。这身三品朝服还是第一次穿呢，作了大宋的官，难得上一回朝，还是不要迟到为好。
才到宫门，碰上了苏颂，他现在除了协助我制作大型望远镜以外，自己主要在研究改进计时装置。我根据近代钟表的原理，向他提到了使用钢片发条作为驱动力来带动计时器的运行，使用齿轮组来增加动力时间，并使用擒纵器来控制运转速度。老先生一听大喜过望，立刻着手具体制作，听他说，发条盒和擒纵器已经做得很精密了，主要是齿轮组还一时间达不到要求。按照苏颂的研究速度，估计要不了多久，第一只机械钟就要问世。
时间单位我们已经商议妥当，一日为十二个时辰，将原来的每个时辰八刻增加为十二刻，每一刻又分为十字，每字分为十秒，每秒分为十忽。虽然计时单位多了一些，但是这是中国自古以来的计时习惯，一下子也不可能改变，等以后根据实用情况再去做调整罢。
两人一边交谈一边往宫里走，还没到专门举行重大朝仪的大庆殿，就看到今天气氛不同寻常，殿廷仪仗林立，大小官员都已经整齐排列就位了。殿上还有不少衣着华丽的辽国人，耶律延峰和以前所见过的辽国使臣都在其中，看起来，开封城中凡排得上号的辽国官员贵戚都来了。
殿前广场上摆放着一堆堆礼物，有两个巨大的被黑布蒙着的方形物体尤其引人注目，四周都是那两百名辽使萧远图的卫队把守。他们布列成长阵，犹如铜浇铁铸一般，虽然人少，气势却丝毫不逊于在场的千余名禁卫军。
我们站立了一会，忽然礼乐声大作，在大殿下面等候多时的辽国贡使萧远图和副手步行上大庆殿。我仔细观察，发现辽国贡使行的是半跪礼，双手搭放在右肩上，和西方人置手掌于胸前的半跪礼不太相同，很有特点。
不禁想起后世清乾隆帝因为英国使臣不肯行三跪九叩大礼而不与接纳的故事来，很显然，宋人既不那么强调君臣大礼，也要现实得多。当然，宋朝军事实力不如辽国，那是明摆的事情，而懵懵然的大清朝丝毫不了解那个远隔万里的大英帝国，还自以为是地沉浸于天朝上国的迷梦中。
辽国副使开始宣读礼单，那些礼物便随着颂念声一件件抬上殿来，让皇帝和群臣过目。契丹人送来的礼物着实不少，一如我之所料，主要是人参、珍珠、貂皮、鹿茸、熊掌等北地特产，念到最后，礼单上写着“极北所产奇兽三头，供大宋皇帝陛下赏玩”的话。
奇兽三头？而且都没有通报名称，究竟是什么？殿上殿下的目光都落到了广场中的两个黑布罩得严严实实的物体上。
萧远图一挥手，四名契丹武士立刻上前拉住黑布的两个角，一齐用力，那黑布就滑落地面，露出一只粗木构造、铁条加固的大囚笼来。
猛然间一声巨吼，囚笼被里面的奇兽撞击得摇摇晃晃，砰然作响，似乎即将要脱困而出，众人都吓得不由自主地后退一步。我运足目力看去，只见里面一团雪白的皮毛，形象体态，是绝对的大型食肉猛兽，这样的猛兽地球上再没第二种了，乃北极熊是也！
看到猛兽发怒，两名驯兽师打扮的契丹人上前，用一根长长的木棍往囚笼内捅，便听到几声低沉的吼叫，笼中野兽安静了些。
“白熊！原来是白熊！”许多人都看清楚了，纷纷叫道。
皇帝微微笑道：“大辽国主不远千里送来白熊，朕深感其诚，只是我朝虽然物产有限，这等白熊倒也不难寻觅，皇宫禁苑之内便有几头。”有不少大臣也笑道：“辽国人没见识，白熊我们中原多的是，他们倒当做什么珍奇送来了。”
萧远图却只是冷笑，等众人说完，便说道：“某家一介武夫，原来听说大宋境内读书人多，敬仰得很，不料今日一见，也没觉得有什么有见识的。”王安石本来只是抚须微笑，听了这话，便摆手叫群臣安静下来，问道：“尊使这般说法，是指此白熊非我大宋境内所见之白熊？”他这一说，大家立刻又仔细观察起囚笼内的白色猛兽来，细心些的，便立刻发现了这头白熊的奇异之处。
萧远图哈哈大笑道：“说得正是！想你们这些宋人也没去过极北之地的，哪能见过这种奇兽？”
既然这家伙这么嚣张，我也懒得等到皇帝点名了，自己从队列中走出，指着囚笼道：“此熊生长于极北海洋之中，活跃于浮冰雪原之上，善泅水，不畏寒，掘雪地为窟育仔，是不是？”
大家都把目光看向我，萧远图也上下打量我一会，不由点头道：“你不错，居然一下就说清楚了，你是何人？”
我施礼道：“下官乃是大宋龙图阁直阁、银青光禄大夫、检校礼仪院郎中端木秀，你说本朝没有去过极北之地的，令尊使失望的是，下官倒是曾经去过。”“怎么可能，极北之地连我们契丹人听说过的都少，你这南朝人怎么会去过？”我含笑不语，给他来个高深莫测的姿态，我去没去你别管，反正知道的比你多就是了。
萧远图又说道：“认出这一头奇兽没什么，你或许只是恰好听说过而已，还有两头奇兽，你如果说得出来历，本使这才真的相信你！”
你相不相信我没关系啊，我又不和你做生意，我笑道：“尊使只管将那两头奇兽现出来让众人观看，知道与否，一望便可确定。”心想对于我这个素来喜爱自然生物的人来说，你就算是弄些恐龙来，我也能认得出几个。再说了，辽国在北地，那里的生物再怎么奇异也就那些种类，如果是什么非洲、南美来的，可能还不认识。
第二个木笼的黑布被撤去，出乎意料的是，出现在人们面前的却是两头颇可爱的动物，远不是我刚才所想的什么奇怪动物。这两个小家伙倒是很好认，我一看就猜个八九不离十，心中不急，旁边的人却更加惊奇了。因为北极熊至少还有些像熊，而这两头奇兽的模样，估计是众人从未见过的，议论纷纷。
囚笼边上的契丹人敲了敲笼子，只听到那两只动物鸣叫了两声，颇为洪亮。
面对如此奇异的奇兽，大家都开始搜肠刮肚地回忆所学知识，包括王安石、苏轼等人也是如此，好一阵，大殿里鸦雀无声。我暂时懒得说话，也不知道海豹在九百年前怎么称呼，世上能人异士很多，说不定，这朝廷之中有人认得出来亦未可知。
在旁边一直没有出声的王雱忽然说道：“微臣记得，在山海经中大荒东经有记：东海中有流波山，入海七千里。其上有兽，状如牛，苍身而无角，一足，出入水则必风雨，其光如日月，其声如雷，其名曰夔。黄帝得之，以其皮为鼓，橛以雷兽之骨，声闻五百里，以威天下。诸君请看此兽形态，状如牛，苍身而无角，一足，正类似于山海经中记载，想来便是这种上古神兽了。”
他这么一说，群臣中有不少点头称是，更有人恍然大悟般大声赞道：“王元泽果然不愧是相公公子，经书通博，真是难能可贵！”
什么夔啊？上古神兽都扯出来了，这两个小家伙明明不是海狮就是海豹，居然被他说得这么玄乎。山海经我也读过，稀奇古怪的想法也有，但还真没他那么丰富的联想力。当然这也不能怪他，这些文人士子书是读了不少，但在这个讯息闭塞的年代，又怎么能够知道万里之外的奇风异俗？没有别的办法，只好从经典古籍中去寻求答案了。
最让人难受的，就是那帮拍马屁的家伙特别恶心，想讨好大权在握的王安石，连他儿子的马匹都拍上了。有什么了不起，我书虽然读得少，但见识远过于你，不服么？
“什么夔不夔的？样子倒有些像你说的那种，不过，这种奇兽并不是出自东海，也没有七千里那般远，更没有什么流波山！”萧远图听到耶律延峰的解说，这才弄明白王雱说的意思，当下反驳道：“此兽是我国皇帝陛下从北方一处大湖捕来，视为奇珍，特地送来给宋朝皇帝赏玩的。”
萧将军之言深得吾心，我心里夸他一句，毕竟是一个立场上的同僚，对王雱质疑的话我不能说，由契丹人来说是最好不过了。
不过他说什么大湖，难道不是从北冰洋捕来的？海豹或者海狮都是海洋哺乳生物，怎么会出现在湖泊中呢？我有些疑惑，拼命回想以前的知识。
萧远图看到众人都不说话，又看见我也在沉思，更加得意，说道：“那大湖水面辽阔，深广可比海洋，湖中岛屿上有不少这种奇兽，四周猎户偶尔上去捕杀，用来剥皮熬油取肉。只是没想到，原来这就是你们宋人的什么上古神兽，哈哈！真没想到！”这话说得颇为无礼，上下有不少人都立刻向他投去不满的眼光。
难道是他们故意乱说？不会呀，萧远图应该不会在海豹的出产地上做文章骗人，他所说的我感到有些印象。北方的大湖？我的头脑中立刻显出一幅世界地图来，辽国北方的大湖？应该是说的蒙古高原北方的大湖了，莫非是贝加尔湖？
我脑袋中陡然灵光一现，记得原来学地理知道的，贝加尔湖不是有一种淡水海豹吗？就是它了！我立刻哈哈大笑道：“下官没猜错的话，尊使所说的北方大湖，那不就是汉朝苏武牧羊的地方？我朝典籍也把那里叫做北海的。”
萧远图这下惊异更甚，一时间几乎说不话来，半晌才说道：“端木大人果然见闻渊博，你说得不错，那大湖就是当年匈奴单于让汉臣苏武牧羊的地方，前年我国皇帝陛下征讨斡朗改人，就是到此湖北端止兵。”
我笑道：“这就对了，此兽我们称呼为海豹，以鱼虾为食，主要是分布于极寒冷的海洋冰山中，喜爱群居，数量众多。世间各地，除北海以外，再没有第二个湖泊中出产这种奇兽。”几个知情的辽国人，都点头称是。
看到我这么一解说，辽人都心服口服的样子，殿上群臣都纷纷松了口气，气氛立时活跃了些。王安石目光炯炯，对我说道：“端木直阁见闻广博，号称我朝第一人，果然是名不虚传，老夫也自愧不如。”听到他这么直接的夸奖，我倒是有些不好意思了，连忙施礼道：“王相过誉了，下官不谙经书，别无所长，不过是在外游历得稍多一些而已。能够以此为朝廷效力，下官自当竭诚尽智。”
见我圆满解决了辽国人出的难题，年轻的皇帝极为高兴，立刻诏令嘉奖于我，并宣布赐宴群臣来宾，尽欢尽兴。
“听人说，端木大人曾经游历过天下各国，见识广博，今天看来不是虚言。正好，某家有一个问题想要请教！”正和苏颂低声说话，耳旁忽然响起萧远图那洪亮的嗓音，我一转身，恰好迎上他那咄咄逼人的目光。
第八十九章 契丹铁骑
有事请教？这些辽国人什么时候变得这么谦虚了？该不会是像上次耶律延峰那样吧？我微微笑道：“在下不过是以往经商时去过几个地方，说什么见识广博那可不敢当，将军的问题，在下未必有能力予以解答，让将军满意。”
萧远图却似乎不打算放弃，说道：“你既然连常人难以履足的极北之地都去过，还能有什么地方到不了？某家只请教一个问