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“咱们先过河。”
“那会多走三里路。”
“不要紧，三五里算不了什么，留下人对忖追踪的人，看看追来的是谁？”
黑脸膛大汉桀桀笑，说：“沙兄弟，咱们的行踪毫不瞒人，居然向跟踪的人避道，岂不笑话么？”
“咱们已经接近了清溪庄，岂能不小心些？”沙千里毫无介意地说。
他们过了河，许久，留在后面的人方赶到，为首的人轻描淡写地说：“五个游山回来的人，并非跟踪的。”
“他们呢？”沙千里问。
“都丢下山沟去了。”为首的人答得很干脆。
一名左手有点不便的人摇头苦笑，说：“沙兄弟，咱们沿途杀人，岂不有伤天和，还是省点劲吧，沿途留下死尸，到底惊世骇俗，对不对？”
沙千里呵呵笑，得意洋洋地说：“不如此，如何立威？惟有大开杀戒，方可震慑人心，你等着瞧好了，等到咱们的神花帮开山立堂公诸天下之后，将是江湖上举足轻重的大帮，君临天下唯我独尊，谁敢与神花帮分庭抗争，必将被毁灭，必被埋藏。”
“第一个要被消灭的，自然是金花门子星会了。”黑脸膛大汉兴高采烈地说。
左手有点不便的中年人咧嘴一笑，说：“那时候，你鬼先芮鹏飞便行大江上下，独当一面予取予夺了，可喜可贺。”
“哈哈！你勾魂一指也将重返河南，接收七星会的地盘。得其所哉，哈哈！”鬼先芮鹏飞狂笑着回击。
“彼此彼此，如果没有好处，谁愿意襄助沙兄弟创设神花帮？呵呵！”勾魂一指也得意地说，又加一句道：“届时你老兄千万别吃到岸上来哪！”
“当然你也不至于吃下水，是不？哈哈哈哈……”
谈笑间，清溪庄在望。
沙千里先站在高处向下眺望，察看清溪在的形势，久久方说：“这里无险可守，不宜作为掌握绿林诸豪的秘堂。走，去找找这位名武师套一份交情。”
清溪在面临清澈的鹤源河，后面是一座平坦的土山，山上草木葱笼，庄四周茂林修竹围绕，南面是水流急湍的修水，两条河都窄小，无险可守，后面的土山和田地四处皆可接近，挡不住人。难怪沙千里不满意。
相距里余，便听到零落的狗吠声。
沙千里喝声快走，脚下一紧。
接近到百十步内，方发现庄外围的树篱，不是修竹，也不是冬青，而是一种生有毒刺，可令创口发肿刺痛的常春毒藤，高有两丈左右，厚度也超过丈五六，密密麻麻连兔子也钻不进。毒藤围成的在门外，两头浑身黝黑的猎犬爬伏在地，褐而带绿的凶睛死盯着逐渐接近的人群。尖耳、削额、双管鼻、深嘴角、宽胸细腰，由鼻尖至尾端，全长六尺，赫然庞然巨物。
人群渐近，猎犬站起了，眼露凶光了，棕毛竖起来了。
沙千里在远处便已发觉庄中有异，外表安祥宁静，暗中戒备森严，可知清溪在必定不论旦夕，皆戒备外人入侵，不可轻侮。
“一切由我应付，诸位不可贸然行事。”
他向众人提出警告，他领先而行，距离猎犬约三丈左右止步。
猎犬作势扑上，但并未发声吠叫。
“里面有人么？”他大叫。
朱漆院门大开，闪出一个村夫打扮的中年人，惑然地问：“贵客有何贵干？”
穷乡僻壤突然出现一群佩刀带剑古怪狰狞的人，怎不令人吃惊，沙千里是唯一英俊的人，尽量在脸上堆满笑意，拱手笑问：“请问贵处是不是清溪村？”
“贵客不像是对岸来的？”村夫答非所问。
“不错。咱们从九宫山来。”
“但……”
“咱们从上游乘竹筏过来的。”
“请问……”
“咱们远道而来，专程前来拜会多臂猿潘师父。”
“诸位是……”
“慕名拜会，来得鲁莽。”
“尊驾贵姓？可有名帖。”
“在下姓沙，名千里，途经贵地，未备名贴，尚清足下先容。”
“对不起，家主人……”
“足下是否听说过擎天手其人？”
沙千里终于又抬出乃父的名号。
“听说过，是南京的沙大侠沙魁。”
“那是家父。”
“哦！失敬，失敬，请稍候。”村夫喜悦地说，匆匆进入院门走了。
沙千里口口声声不想藉乃父擎天手的余荫创业，其实却一而再反抬出乃父的名号与人打交道。
武宁县属南昌府管辖，南昌则是江西首府，江西则与南京毗邻。
南京统领十四府，直隶州四，属州十七，共七十九公。矩江西最近的是安庆府和地州，出鄱阳湖不远便是安庆原望江，南岸则是建德与东流。
因此江西对南京毫不陌生，两头猛犬仍然虎视眈眈，院门内人影依稀。
不久，七名大汉拥簇着一位身材壮实的人迎出，这人高大壮实，手长脚长，虬髯如戟，年约五十开外，虎目神光炯炯．狮鼻海口神色威猛，先站在门外向外面的人打量，举步上前含笑问：“那一位是沙公子？在下潘伯全。”
沙千里抱拳施礼，笑道：“晚辈沙千里，途经贵地，将趋府拜谒潘老师，来得鲁莽，潘老师海涵。”
“幸会幸会！久闻令尊大名，如雷贯耳，请进。”
当他们踏入大厅时，大厅已聚集了廿余名好奇的潘家子弟，他们皆用惊喜的目光，观看这位白道声望极隆的擎天手沙大侠之子是何人物。
客人多至十六位，好在大厅宽敞，足以容纳这许多客人。
双方分宾主落坐，仆人——献上香茗，按理该主客引见一同前来的朋友了。
沙千里这次不再替他的爪牙们隐瞒身份，客套毕便说：“晚辈从九宫山来，下一站便是至南昌访友，途经贵池，特专谈前来向前辈致意，晚辈先替前辈引见几位朋友。”
他先报出独脚妖与九指老道的名号，主人多臂猿立即脸色大变。
黑脸膛中年人叫鬼先芮鹏飞。
勾魂一指姓周，名伟。
生了一张三角脸的人，是横行川陕的木客宗亮，身材高大面目狰狞，三角脸上阴森森甚少表情，极少说话，令人莫测高深。
另一个中年人耳后见腮，眼皮老向下搭，似乎精神不振睡眠不足，而且患上营养不良症，但名头可吓人，江湖朋友谁不知他是大名鼎鼎的夜鬼詹荣？他原是九流门的香堂法主，九流门八年前被武当群雄大举夜袭荆山总堂，以迅雷不及掩耳的快速行动，将这个为祸江湖的九流门几乎连根拔掉，只溜走了几个人。夜鬼詹荣便是其中之一。
多臂猿意听愈心寒，也愈听愈冒火，也极为困惑，他做梦也没有料到白道之豪的擎天手，竟纵容儿子与这些江湖败类交往。
他不愿再听下去，亮声问：“沙公子，擎天手沙魁真是令尊么？”
沙千里早已看出他的不耐，也就不再介绍，冷冷一笑道：
“世间那有冒认人父之理？前辈是不是要查区区的家谱？”
“在下并无此意，请教，令尊是不是白道名宿？是不是为人所尊敬的沙大侠？”
“当然”
“但足下却与这些黑道人物交往……”
“姓潘的，你说话小心了。”鬼先声色俱厉地叫。
“姓芮的，你少在潘某家中发威。”多臂猿也不甘示弱地高声叫。
鬼先倏然推椅而起，沙千里却摇手制止，笑道：“潘前辈似乎对区区的朋友颇为不满，而成见甚深呢。”
“沙公子该知道在下的立场。”多臂猿悻悻地说。
“不错，你是名武师，武师可算白道英雄，但事实并不足以抬高身价，同样被看成江猢人，对不对？”
“足下明白就好。”
“沙某此来，一是专程拜望的，有事情商，至于朋友的事暂且放开。”
“谢谢足下瞧得起潘某的盛情，但在下认为没有商量的必要了。”
“前辈不想听么？”
“我看不必了。”
“事关前辈的身家性命，而前辈居然不肯平心静气的听下文，委实令仍深感遗憾，也委实不幸。”
“你是说……”
“区区已决定建立江湖第一大帮，定名为神花帮，内设十八护法、即将开山立堂，与朋友们共谋富贵……”
“什么？你要建神花帮？立堂而不是立戒？谋富贵而不在造福江湖？”
“富贵就是福，你怎么计较这些字眼上的毛病？”
“你……”
“区区恭请前辈加入本帮，并请鼎力禁助。”
多臂猿变色而起，虎目怒睁。
木客宗亮一闪即至，伸手按住了他的右肩，他刚想反击、独脚妖沉道：“姓潘的，你给我安静些。”
“你们想怎样？”多臂猿推开木客家亮的手。骇然问。
沙千里徐徐离座、冷冷一笑道：“潘前辈，在一下等你有回话。'
“潘某无话可说。”
“只要你说一个字：是，或否。”
“是又怎样，否又怎样。”
“沙某不能事前告诉你，一切皆由你衡量。”
“你……”
“一个字便可决定，沙某当然不希望作答的是否。”
“这……”
“你这在子人不少，但恐怕已阻不住登堂入室的人了。”
“潘某……”
“能在咱们手中侥幸的人，从未曾有，在九宫山隐修的伏虎天君，他阁下回答的是否字，所以他已到枉死城报到了，弟子门人无一苟活，鸡犬不留。”
“你威吓潘某么？”
“当然不是。好吧，你既不答应，不好勉强，在下告辞。”沙千里冷冷地说。
勾魂一指接口道：“潘兄，你难道不三思而行么？”
“没有什么好思的？”
“你不以一庄老少为念？”
“在下仍可一拼。”
“但你将身首各异。”
“身首异处岂不妙哉？”
所有的人，皆离座向四面移，气氛一紧。
“潘兄，你已引狼入室，俗话说，上了贼船，只好跟船走啦！老兄，你庄上的人恐怕不够客宗宙老兄一顿消遣，还是识时务为俊杰吧。”勾魂一指鼓起如簧之舌相劝。
沙千里冷笑一声，向堂上的神龛一指：“答应，你即向你的祖宗牌位下跪发誓效忠神花帮，不答应，那就算了。”
四周虽有十余名在中子弟，但大半以上的人皆被这些凶神恶煞的名号吓得魂不附体，噤若寒蝉不敢表示意见。
“给他十声数定。”鬼先大叫。
“三声。”木客宗亮吐出冷冰冰的两个字。
“一”沙千里叫。
多臂猿脸色铁青，目光落在壁间所挂的剑上。
“二！”沙千里的叫声充满杀机。
“还有一数。”鬼先大叫。
“潘兄三思。”勾魂指同声叫。
午膳后、他们启程东行，奔向武宁，行列中多了一个多臂猿潘伯全名武师。
同一期间，三名年轻但脸色苍褐，风尘仆仆的村夫，刚离开九宫山伏虎天君的废墟瓦砾场，留下一位原居住在骆驼岭的人，带着山中的居民收敛火场中的骨灰，一行三人两高一矮，沿小径急追，追问歧口。
三人之后．也有一个村夫打扮的小伙子，沿路只管打听十六名恶贼的行踪，在同一条南行小径向下赶，从九宫山南下，山势逐渐下坡，赶路不费劲，脚程相当快。
三个村夫赶到歧口村，已以是黄昏将临晚霞满天时分、找一座农舍借宿、向村民打听十六名外地过客的行踪。
穷乡僻壤。打听陌生人的消息毫不困难，但他们却失望了。歧口村没有任何人看那陌生人。
次日，他们花了五两银子，请人在附近打听，终于从修水南岸的村民口中，查出昨天午后清