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“你、是……”所以眼泪并没有流下来。
“呵呵，”对方有点戏谵似地笑了起来。她的表情，牢牢抓住了秋生内心仍想追寻回忆的软弱部分。
秋生又碰上了新的邂逅——
“初次见面，我叫做美作春奈。正三郎是我的哥哥。”
和那名露出宛如花朵绽放般笑脸的少女。
03
小小温室的正中央，摆放着两块尺寸合宜、正好适合坐下的大石头。
秋生顺着对方的邀请，在其中一块石头上坐下，而春奈也跟着坐在另一块石头上。她的膝盖就在秋生的膝盖旁，仿佛依靠过来似的，随后她细细凝视着秋生的脸。
一阵香气直扑秋生的鼻子，像是酸酸甜甜的柑橘香气。
“难怪我觉得哥哥似乎有点坐立难安，原来是这么一回事呀……秋生也没有听到他们提起这件事吧？”
“啊……没有。”春奈饶有兴趣似地直视着秋生的脸和眼睛，然而秋生却只是呆呆地望着眼前这名少女。
（美作中尉的妹妹……）
如果只是听说，秋生其实已经多次听闻这号人物了。
例如身体虚弱、鲜少外出，还有美作与其说是哥哥，感觉更像是父亲一般溺爱着她等等。绝大多数的情报都是透过名为绅堂丽儿的转换器得知，所以多少有点夸大也说不定。
但是自己可从来没听说过她是拥有这么一头美丽黑发的美少女。
“哥哥真是太坏了……不对，这应该是绅堂老师的主意吧，想让秋生和我像是偶然邂逅一样遇见彼此。”
春奈用袖子遮住嘴巴轻笑的动作，看起来实在像极了足不出户的大家闺秀。但是相对于这股高雅气质，她的言谈和表情当中并没有刻意的感觉。
一双圆滚滚的大眼睛紧盯着秋生，春奈立刻查觉到秋生的眼中，带着某种像是迷惘、又像是犹豫的神色。这种一般称为野性的直觉，似乎是她与生俱来的。
“……秋生在意着什么呢？”
“……”
没有。秋生无法立即这么回答。因为此刻，秋生的确在春奈的身后看到了另一个人的身影。
虽然脑中十分清楚她们不一样、虽然目光看着眼前的她，但是心里某个角落还是存在着无法摆脱的想法。
（这样实在是太失礼了……）
秋生重整好思绪，轻轻呼出一口气。不过当然没办法把真正的理由全部说出来就是了。
“抱歉……那个，我只是觉得你的头发真漂亮。”
这个答案并非全都是真相，但是的确有一部分是真的。
闻书，春奈相当开心似地歪着头回答：“是吗？”脸上露出了不带任何阴霾、做作，而是像小动物一样惹人怜爱的笑容，然后又说：
“不过，要是秋生也把头发留长的话，一定更好看……毕竟是女孩子呀，一直剪得短短的，实在太可惜了。”
“咦……”秋生的身体不由自主地僵硬起来。
绅堂丽儿的助手筱崎秋生，光从外表来看，相信任何人都觉得是位十一、二岁的少年。
这就表示秋生的男孩扮相是多么地适合她，让人无法轻易看出她其实是名叫做筱崎秋绪的十四岁少女。
然而今天初次见面的春奈却轻而易举地看出来了。秋生会如此惊讶也是人之常情。
（是老师告诉她的吗？不对，不可能……）
虽然很难完全断定没有这个可能，不过秋生认为应该不是。因为命令秋生换上男装，还吩咐她不行无意间泄漏出去的人，正是绅堂本人，而且他似乎不太喜欢自己以外的人知道这件事。
“为什么、你会知道我是女的……”
看着张口结舌的秋生，春奈一边咯咯轻笑，一边伸手指着秋生小小的鼻头。
“是香气告诉我的。”
说完，她朝着秋生的身体凑了过去。她的鼻尖贴近到秋生的脖子附近，这近得吓人的距离，让秋生忘了彼此都是同性，心脏猛然一跳。
“那、那个……春奈小姐……？”
“和哥哥或绅堂老师那样的男性完全不同的香气。就像美冬姐一样，是既温柔又甘甜的花样少女香喔！”
为了维护名誉，稍微补充一点说明。春奈感觉到秋生身上的香气，和一般汗水或皮脂之类的东西是不一样的。
比常人稍微灵敏一点的嗅觉，以及她所拥有的独特感性，让她闻出了秋生身上无法凭外表掩饰的“少女”部分。若是套用她的说法，就是所谓的“花样少女”吧。
就在同一时刻，秋生再次注意到那股从春奈身上散发出来的酸甜香气。那和和服上的薰香不同，也不是抹在头发上的发油香气。
“而且呀，秋生。”
春奈依然维持在刚刚贴近过来的距离之下，凝视着秋生的眼睛。同样望着对方眼睛的秋生也注意到了，注意到那极为明亮澄澈的眼神。
“我才没办法和第一次见面的男生靠得这么近呢……就连坐在旁边，也一定没办法。”
她难为情似地笑了。脸上的表情，触动了秋生的心弦。
“春奈小姐……呵、呵呵。”
秋生忍不住笑了出来。她温和的表情，让春奈也眯起眼睛注视着她。
“你终于笑了……嗯，笑容果然和我想像的一模一样。”
在这充满耀眼阳光的小小温室里，这段友情揭起了序幕。
04
“根据我的推算，差不多已经聊起来了吧。”
“……唔嗯。”
美作对绅堂的发言做出了多次“唔嗯”的闷声回应。脸上看起来并不会不高兴，但是却有种坐立难安的感觉。
前一个“唔嗯”是因为绅堂说了“差不多是自我介绍结束的时候”；更早之前则是针对“差不多已经在温室见到面了”所回应的“唔嗯”。通常来说，听到绅堂把自己的推论一个一个全说出来的时候，美作应该会半无奈地回答“够了，别再说了”才对，但是今天的状况对美作来说也是相当不寻常的。
自己最重要的妹妹，现在正和另一个年纪差不多的少年独处。光凭这件事，就能让这个年轻军官心神不宁。
绅堂非常了解他的心境变化，心想差不多该停止捉弄，随后将手肘撑在接待室的茶几上。
“我很感谢你，愿意让秋生和春奈见上一面。”
“……还好啦。”
美作当然不可能不信任秋生。应该说，他其实相当中意这个名叫筱崎秋生的少年（美作对此深信不疑）。这个孩子相当机灵、聪敏、而且又有行动力。如果春奈是他可爱的妹妹，那么秋生就相当于他的弟弟。
“毕竟自从前阵子那件事，他好像一直没什么精神……而且，那个……我也希望春奈能够结交一些家人以外的朋友。”
由于平常几乎无法踏出家门，也没办法外出上学，所以春奈的交友关系极度地狭隘。如果对象是秋生，那么应该可以成为妹妹的好朋友。美作是这么想的。
“朋友……朋友，是吗……”
听到绅堂意味深长地重复这两个字，美作又闷哼了一声“唔思”。
实际上，当初答应让秋生和妹妹见面，美作心中的父性已经做好了一半的觉悟：觉悟到两人可能不会仅止于“朋友”。当然，他根本没想到这觉悟其实完全没有任何意义。
绅堂当然知道这点，他一边强忍着不让嘴角扬起来，一边确实打从心底感谢友人的谅解。
主要原因就是美作所说的“前阵子那件事”。
秋生之前遇上了一名少女。与她一同建立起温厚交情的那名少女，本来应该可以成为秋生最新的、同时也是最独一无二的好朋友。
但是少女的秘密并不容许这件事情发生。
超越世人的智慧、超越世间的常识、超越人类理解范围的东西。与人为善则为神秘，与人为害则为妖异之物。这些东西，统称为“魔道”。
秋生遇上的少女，其存在就是魔道本身。然而若想试着让她生存下去，当中所需的代价，正是人们最为仇视的、只能称为妖异的东西。
于是绅堂消灭了那个妖异之物。不为别的，只为了保护秋生。
——魔道即人道——
这是绅堂的信条。就算是超越世人智慧的魔道，也不一定全都是蛮不讲理、毫无脉络可循。最根本的理由其实是人道，人类的道理贯穿其中。
也就是说，如果同样站在魔道这条线上，当然是由强者胜出，绅堂丽儿粉碎了那个持续疯狂执著了一百年的妖异之物。因为他是极为强悍、聪敏，而且心地善良的魔道之人。
结果就是让秋生在难以忍受的伤痛之下，经历了那次离别，而且距那之后还不到一个月。
“我只是想在自己的能力范围内，尽可能地为秋生做点事情啊。”
绅堂站了起来，一边看着窗外单调冷清的庭院风光，一边低声说道。
秋生的伤痛，是出自于纯粹却又稚嫩的亲爱之情。
而且绅堂也知道，当初为那次事件种下远因的人，其实就是自己。因为他不只强悍而聪敏，同时也是个温柔的人。
所以绅堂才会拜托美作帮忙配合今天的安排，心里也暗自希望他的妹妹春奈能够成为秋生的新朋友；另外如果可能的话，最好能够成为交情深厚而绵长、能够长久下去的好朋友。
（再说，如果是她的话……）
在美作面前，绅堂刻意换了别的说法。不过刚刚说出“自我介绍”的时候，他心里想的是春奈大概已经发现秋生真正的性别了，因为绅堂相当清楚她拥有的独特感性以及敏锐的感官。
“不管怎么说，以那两个孩子的个性来看，一定可以成为好朋友的……另外要是秋生的心情能够跟着振奋起来，那就太好了。”
“是啊。毕竟没有活力的秋生小弟实在……不像他。”
虽然美作不是一个善于言词的人，但是这句话真的再正确不过了，只是未经修饰而已。用“实在不像他”来形容最近的秋生，实在是太贴切了。
这一阵子的秋生，感觉似乎有种无法掩饰的寂寞之情，在不知不觉当中渗入了她的内心。就连全体一致公认对于人心变化极度迟钝的美作，都察觉了这一点。
其中当然也有时间能够治愈的部分，但是绅堂研判现在的秋生需要一些显而易见的变化，以及促成该变化的契机。这是他自己的赎罪，同时也是对秋生的爱情表现。
“如果是春奈，相信一定能够为秋生带来好的影响。这次可以算我欠你一次人情喔。”
“不管是做人情还是欠人情，只要跟你扯上关系，感觉就不是什么好事啊。算了，我就姑且记住吧。”
能够充分了解这一点，就是美作正三郎这个朋友的优点。虽然本人的确如同他所自知般，相当迟钝笨拙，不过两人从少年时期结束后一直来往到大学，然后再持续到现在逼近三十大关，如此一来渐渐觉得对方的人生并非与己无关。
没错，自己不能置身事外。举例来说，看着美作的父母早逝、兄长们也先后亡故，如今只有和妹妹春奈相依为命，想催促他快点以一个成年男子的身分成家立业，如此想法也是出于自己不能置身事外的心态。
“就算春奈离得开哥哥……不过那也要哥哥离得开妹妹才行啊。”
绅堂虽然这么说，但是眼睛其实盯上了某个征兆。因为刚刚一走进接待室的时候，第一眼看到的东西就是它。
“话说回来，那边那瓶花。”
绅堂指着的是插在壁龛的桔梗花。紫色的星型花朵，与左右簇拥的绿叶相互辉映。
“以老妇人插的花来说，感觉有点太年轻了。是春奈插的吗？”
“不，是我那个表妹，前天她跑来了。”
我想也是。绅堂打从一开始就猜到了。以春奈插的花来说，