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（追上并超越列强，是吗……）
这份抱负最坚定也最灿烂的日子，是在明治时期。不过至今仍深植在当代的人们心中。
日清（注：即甲午战争。）、日俄，以及欧战，“战争”最能简单而明确地计算一个近代国家的能力。跨越了这些试炼，正式进入大正时代的日本，以短短半世纪之前根本无人预见的惊人之势冲刺，如今已经能和欧美国家比肩了。
虽然外交与经济方面的不稳定始终未能拭去，但是至少在这个时代之前，这些问题都还不到致命的阶段。
现在，日本的国际强权地位已是西方各国无法忽视的程度。历经千辛万苦才得到的自负，以及仍然一息尚存的明治时代余火，相信就在当代人民的背后不断推动他们前进。
（不过，老师应该会觉得这种事情很可笑吧。）
绅堂丽儿就是这种人。不过并不是取笑，像这种热情越是庞大，那个俊美青年就会越轻松地从上方一跃而过，愉快地游走于人世之间。
这时，他脸上的笑容一定像秋生想像的一样。眼睛像是抛媚眼一般，嘴角微微上扬。
“……呵呵。”想像着这一幕的秋生，忍不住笑了起来。这时，马路上突然吹来一阵强风。
“呜哇……”太大意了。自己明明知道今天的云飘动得很快，地表附近也会不时吹起强风。
亦可称为疾风的那阵风，把秋生头上的招牌鸭舌帽给吹走了。
“糟糕……”
秋生连忙伸手想要抓住，但是却来不及了。剪齐的短发被风吹乱了起来。
被吹走的帽子，飞越走道上熙来攘往的人们头顶，消失在人潮之中。
“……惨了。”
这个时代的人潮方向，不像现代一样明显分成左右两边。秋生一边说着“不好意思”、“借过一下”，努力穿过人潮，寻找帽子。
经过精心铺设的路面相当坚硬，脚下的触感，是在东京其他地区所无法感受到的。
像这样踏着尖锐的脚步声前进，的确非常有现代感。但是为了寻找一顶可能掉在脚边的帽子而边跑边往下看时，那就不同了。总有一股非常强烈的反弹感，仿佛受人厌恶般的坚硬感。
“到底在哪里……啊！”在这条坚硬而冷漠的道路上，秋生遇上了她。
掉在地上的帽子，被一只陌生的手捡了起来。当秋生顺着手的动作往上看去时……
“……”刹那间，秋生失去了说话能力。
在炼瓦红砖盖成的日用品商店前，站着一名少女。浅葱色花纹的素雅和服，裹住她纤细的身体，肩膀上披着一条色调沉稳的披肩。不过最吸引秋生目光的，是她那头漆黑艳丽的长发。
被吹走的帽子，就在她的手中。
“……啊。”少女也注意到秋生，似乎马上发现秋生就是帽子的主人。她将原本愣愣地低头看着帽子的视线，转到秋生身上，然后递出帽子。
“这是你的？”
“……是的。”
如果要刻意选用引人误解的说法，那么就在这一瞬之间，秋生爱上了眼前的少女。
现在这一刻萌生的爱，并不是异性之爱。而是少女的惊人魅力，让原本应该是相同性别的秋生也看得入迷。
双眼皮配上纤长的睫毛，宛如白雪的肌肤。至于妆点在小小嘴唇上的淡淡红色，则仿佛在雪中点起的一盏明灯。
为了寻找帽子而微微屈身的秋生，为了和她面对面而挺直了腰。
（……她比我还……）
她的个子，比秋生矮了那么一点点。一旦近距离面对面，更能一眼看出她纤细单薄的身形。感觉只要稍不注意碰到就会坏掉似的，那样的危险就藏在她的身体里。
然而也正因为危险、正因为看似脆弱，反而更加彰显她的空灵之美。她就是这样的少女。
“谢、谢谢你。”
秋生从少女手中接过帽子。这时，两人的指尖稍微碰撞在一起。
“……啊。”在那一瞬间发出声音的人，实在不知道是哪一方。
这就是秋生和她相遇的瞬间，和那个名叫沙世的少女相遇的瞬间。
02
“那么，秋生先生是和老师一起来的？”
“是的。他正在附近的店找钢笔，因为老师只想用他顺手的笔，每次都要花很多时间呢。”
尽管如此，他外出时总会把好不容易买回来的钢笔顺手送人；或是在激动的时候，把钢笔当成小刀一样扔出去，所以很少会有长期使用的笔。
绅堂丽儿。当秋生聊起那位“老师”，少女就会饶有兴趣似地，并十分开心似地微笑。
她说自己的名字叫沙世，她也是和父亲一起来到银座，正在等他买完东西。
“我的父亲也是……他是个工匠，不过他也只用他觉得顺手的工具，几十年来一直保养、使用着同一套工具喔。”
“能够被人使用这么长的时间，工具也一定觉得很幸福吧。”
“嗯……我也这么想。”
沙世微微一笑。或许本来表情就比较少，只有偶尔才会让有点漫不经心的脸上出现变化。
原本是因为发现彼此都在等人才开始的对话，然而花不了多少时间两人就聊开了，毕竟她们的年纪原本就相差不多。秋生今年十四岁，而沙世今年十六岁。
“秋生先生的老师，是教书的人吗？”
“他在帝国大学教语学。”
“那么，秋生先生也是帝国大学的人吗？”
“我还只是个小孩……是透过阿姨的介绍，以个人身分协助老师的。”
“哎呀……明明年纪比我还小，真是了不起。”
沙世似乎感到相当佩服，两只眼睛睁得大大的，双手交握在胸前。
“还、还好啦，没什么了不起的。”秋生边说边害羞地低下头，不过同时她也相当自豪。更精准地说，受人夸奖让她很开心。
回想起来，平常这样穿着男装的时候，面对的都是成年人，他们只会在“明明是个孩子却这么了不起”的意义下夸奖自己。
从这一点来看，沙世的赞美，代表着对同年龄的人的诚恳佩服与尊敬。秋生还是第一次听到这种话，不对，应该说身为绅堂的助手，能和同年龄的人接触的机会本来就是少之又少。
“果然不论年龄大小，男性就是男性呢。”
“咦？啊……可能是吧。”关于这一点，实在只能含糊带过。
“……我因为身体不好，只能一直待在家里帮忙，所以有点羡慕你。”
说完，沙世又露出了漫不经心的微笑。秋生在她的微笑当中感受到确实的哀伤，同时也因为那个微笑里，充满着至今最让自己出神的美，而感到有点惊讶。
非常楚楚可怜。不过，希望她能够更加……更加灿烂地绽放。
清淡地、单薄地，连色彩看起来都很虚幻。大概本能地感受到某种东西了吧，坚持以善意与敬意待人的助手，认为应将某些鲜明的颜色注入沙世体内，于是她露出开朗的笑容说道：
“既然这样，干脆跟我一起”
“沙世，你在做什么？”
秋生兴高采烈地说出口的话，被另一个浑厚的声音压了过去。说得更精准一点，秋生整个身体都因沉重苦闷的气氛而无法动弹。
“爸、爸爸……”沙世惊讶地回过头。秋生也越过她的肩膀看见对方。
年纪可能已超过五十岁，穿着一件近黑色的墨绿色外挂，身材高大。鼻梁高耸的长脸之上，一双黯淡的眼睛正俯视着这里。
沙世的表情有点僵硬，而这个男人则像是不带有浓淡般黑得过头，有种不舒服的模糊感。
沙世称呼那个男人“爸爸”。
“那个，我——”
“不是的，爸爸……我们只是稍微说说话而已。”
沙世略带胆怯地说明秋生并不是可疑人物。沙世的父亲也将视线缓缓移到秋生身上。
“……！”一股恶寒顺着背脊往下爬，而且逐渐扩散到全身，转变成恶心的汗水流了下来。
光是视线，秋生就被眼前这个男人给吞没。这并不是被强大的意志压垮的感觉，反而完全相反，秋生是被丝毫不见任何感情的眼睛、被那双像是无底沼泽一般灰暗混浊的眼睛给吞没了。
“那、那个……我、我是……”
秋生的指尖不断发抖。要是这个人现在说出任何一句话，秋生可能就会立刻逃离现场也说不定……所以，在这件事情发生之前……
“怎么了吗？秋生。”
绅堂的手已先出现在秋生的肩膀上，对秋生来说，这应该就有如获得了百万援军般吧。
“老、老师……”
碰触的位置，传来一股暖意。绅堂先对着回过头来的秋生微微一笑，然后再次看向眼前的父女。其实根本不必多问“怎么了吗？”，这个聪慧过人的俊美青年早就已经猜到大概了。
“抱歉，我的同伴做出什么无礼行为了吗？”
面对男人的巨大压迫感，绅堂依然不为所动。沙世的父亲从正面直视着绅堂。
“不……女儿在这里等我的期间，他似乎陪她说了一点话的样子。”
男人开口回答，脸上的表情没有丝毫变化。当他明确地说出话来时，那低沉而且缺乏抑扬顿挫的声音实在太符合他的外表，让秋生感受到某种让人坐立难安的感觉。
自己的身体，在眼前这个男人身上感受到某种不安全的东西。这种独特的感觉也可以称呼为本能，说得更简洁一点，秋生首先是透过直觉感受到了。
感受到这个男人的诡异。
“是吗。我叫绅堂，绅堂丽儿。”
秋生感受到的东西，到底绅堂有没有也感受到呢？至少看在秋生眼里，他风度翩翩地打招呼的模样，看起来跟平常没什么不同。
“……莳苗玄庵。虽然告诉了你，但是这并不个值得记住的名字。”
“不不。别看我这个样子，所有曾听过的名字，我都会铭记在心的。”
大概是骗人的吧。秋生心想。绅堂的记忆力的确相当惊人，但是自己已经看过他忘记、或是搞错别人的名字好几次了。
现在只是纯粹抓住对方的语病，在戏弄对方而已，然后再趁机观察对方的反应。这是绅堂用来看穿一个人的拿手招式之一。
不过沙世的父亲莳苗玄庵只低声说了一句“是吗”。
“那么先失陪了……沙世，走了。”
“好的，爸爸。”
他没有表现出任何兴趣，边催促女儿边转身离闻。随后，他们两人便消失在来往人潮中。
不过沙世和她的父亲不同，最后瞬间回头望了秋化一赋。而秋生也同样看着沙世，所以在这一瞬间，两人的眼睛互望了一眼。
“……沙世小姐。”
心里留下了某种强烈的感觉，某种这不仅只是一面之缘的感觉。
然而就在秋生挂念着消失无踪的少女时，她身后的那个人……
（莳苗、玄庵吗……）绅堂的视线一直目送着那个晦暗的背影远去。
03
秋生是第一次造访这个区域。
深川区龟住町，位于隅田川东侧。
秋生并不是东京出身的人。来到帝都的时期和她遇上绅堂的时间几乎相同，所以东京这座城市里，她熟知的地点其实并不多。
初次造访的隅田川东岸，靠近海边的运河就像蜘蛛网一样错综复杂，让秋生联想到自己在书里读过的威尼斯水都风光。
另外，正如同木场町、大工町（注：“大工”为日文“木匠”之意。）等区域名称所代表的意义，过去，这一带是透过木材的集散与加工所发展而成的城镇。这些运河，也是因为这里是江户时代的日本东侧海运路径的终点，所以才拓建出来的。
（好多寺庙啊……）
只要顺着电车轨道从大工町到伊势崎町就能轻易发现，看来这附近应