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…你……你是……是……”
来人喝喝一笑，接口道：“怎么，狄二伯？忘了蔡文昌了？”’
几名伙计大吃一惊，全停下活计惊疑地向文昌注视。狄二伯狠狠地擦了擦眼睛，吸口凉气结结巴巴地说：“天哪！你果……果然是……是蔡……蔡师傅？”
文昌双拳拱手，往店外退，笑道：“小可官司未了，不愿让二伯为难，只消看到店中兴旺，于愿足矣！后会有期，请代小可向东主请安。”
说完，扬长而去。店中人目定口呆，好长时间才神魂入体。
龙驹寨相距西安府先四百余里，但此日午间，亡命客使出现在府城中。快近五年了，这城河山依旧，了无异样。
西北镖局这些年来生意不好不坏，路途乎宁了些，镖局主父子极少亲自走镖，在局分里坐镇。
这天是中元节，城里庙里举办盂兰盆会，神枪杨虎是主事之一，忙了好些天，今天忙里偷闲在会前回家走走。今天不但盂兰会忙，夜里还得到涓河旁主持放焰火哩。
他第了一袭青长袍，戴四方平顶巾，大袖扬扬，居然甚象长安的绅士。后面，跟了一名健仆，两入神态轻松，从客踏入牌楼式的店外门坊。
突地，他感到右肩—紧，搭上了一只大手。江湖人的身体，怎容不相识的人碰触？他反应奇快，左手一搭，半分不差扣住了大手的脉门，扭头一看，兰影入目，—个英俊的巨人正向他含首一笑。
他的记忆力确是高超，不愧称老英雄，立刻面容大变，倒抽凉气。这几天为了准备盂兰盆会的事，和主事的同伴整日口中不离鬼字，鬼故事装满了一脑子，突然发现蔡文昌现在身旁，虽是青天白日，他依然感到毛骨悚然，“啊”一声惊叫，呼吸象是停住了。
他总算是武林中人，还是一个老江湖，江湖人如果真怕鬼，他不至于在世上为坏作恶。他本能地手上用了十成功，向前猛带，拱腰扭臂想把人扔出。
可是，他似乎抓得不是人，而是—条钢铁，脉门坚硬的而劲向外张，有点扣不稳不等他出足一成力，大手已用万斤巨力向下压，他的肩臂象是压上了一座山，山是背不动的，骨头似要被压碎，背脊撑受不起，额上青筋乱动，身体向下落，他委实撑不起这只重如山岳的手。
“放……放手”！他大叫。
健仆招子极亮，知道不妙，一声怒吼，一掌攻向文昌的肋下，力道奇猛。
文昌右手一扫，挥掉攻来的大拳头，闪电似地扣住健仆的领于向下拉，飞起一足，踢中健仆的屁股蛋；喝声“去你的”！健仆便向右首飞闯，“啊”一声怪叫，把插在坊柱旁的大旗撞倒了，人和旗倒在一起。
门坊口有变，里面广场的镖伙计同声叫喊一涌而至，店内的飞虹铁爪搭下台阶，急掠而至怪叫道：“什么？好大的胆量……天哪！”还没骂他却怪叫出声。
文昌放了神枪杨虎，根本不理采冲到的十余名镖师和飞虹铁爪，咧口一笑，说：“杨局主，你是怎么回事？别神气好不？”
神枪杨虎如见鬼魅地向后退，靠在门坊柱上猛揉肩臂，眼珠子瞪得象灯笼，语无论次地问：“你……你是人？你……你死了多……多长时间了？你……”
文昌呵呵笑，接口道：“杨局主，定下神，别把胆子吓破了。有对头自远方来，不要警惕？何必惊？该请蔡某吃一顿上席哩！”他又向面容苍白的飞虹铁爪说：“少局主，你说对不对？”
“你……你不是死……死了么？”飞虹铁爪也语无伦次了。
文昌谈淡一笑，点头道：“你们既然都作此想，就算是吧！你们可以认为在这儿出现了，是亡命客的幽魂。不过，我可以提醒你们，瞧瞧地下的影子，听说鬼是没有影子的。喂！两位是打算请鬼入店呢，或者是赶鬼走路？”
飞虹铁爪总算定下了神，也怒从心上起，恶向胆边生，一声怒叫，飞扑而上。
“正好用你试试手脚。”文昌沉喝。双掌一分，挑分了飞虹铁爪的手，“砰”一声当胸一拳打个正着。
“哎……”飞虹铁爪狂叫向后冲向人丛，文昌已如影附形跟到，右手出如闪电，“叭叭叭叭”连抽四记反阴阳拳。
“扑”一声，飞虹铁爪仰面躺倒，满口是血，昏了过去了。
两人交手不过是刹那间的事，大名鼎鼎的西北镖局少局主，被人用最粗俗的手法的眨眼之间打昏，连任何还手的机会也没有抓着，把镖师们吓了个胆裂魂飞，手足无措纷纷向后退。
文昌接头苦笑，打打手向店里走，一面说：“我的天！你他妈的象个纸糊的人，四耳光—拳头便躺下象个死狗，你们这家镖局子怎能为人保镖，趁早关门大吉，免得误人误己。”
神枪杨虎悄然从一侧走入店门，取来神枪，迎门堵住大门口，怒吼道：“亡命客，拔剑！”
文具踏上了台阶，向大门里冲，不消地说：“对付你一个江湖二流高手用得着拿剑？你未免太瞧得起你自己了。”
一面说，一面向枪头上闯。神枪杨虎—声虎吼，招出灵蛇出洞，一朵枪花劈面展出，来势奇快。
枪怕摇头棍怕点，摇出的枪花大如海碗，象是无数金枪同时扎到，控制住文昌的胸膛，可怕极了。
文昌身形一摇，幻出几个虚影。神枪杨虎人也没看清，枪已被人抓实了。接着有东西在眼角一闪，脑袋一摇，耳中轰然作响，眼前发黑，沉重的拳头击中他的左面侧，把他重重地击倒在地，在地上挣扎喊叫。
镖师们已别无选择，叫喊着一拥而上。
文昌突然旋身出枪，闪电似地点在冲得最快的一名镖师的胸中间，冷叫道：“你们真想送死，活得不耐烦？”
没有再敢上，镇住了所有的人。门里面地下的神枪杨虎挣扎着坐起，喘息着说：“大家退，姓蔡的，你要砸杨镖局的招牌么？”
文昌丢去金枪，冷冷地说：“砸你的招牌，对蔡爷毫无好处。”
“阁下的来意，说吧！”
“贵镖局与黑旗令主狼狈为奸，令郎又是碧眼青狮的寄名弟子，一拳一掌之耻，在下不敢惑忘，其一，为在下推备三百两黄金做盘缠。其二，速转告碧眼青狮，在下往东走河南，在江湖上等他，他如果不来，在下会再来寻你，甚至会砸了你的招牌。目下大爷要先到九宫堡，暂且寄下你们的命。”
亡命客第三次重现江湖的消息，象一声春雷，震撼着江湖的每一个人。消息象一阵狂风刮向每一角落，掀起了狂风巨浪。
华阴县白道盟主的好友长拳王政，父子三人被打得重伤难起，被劫走了黄金三百两。
潼关以南桃寨岭，黑道盟主的忠实爪牙詹大寨主天狂星詹春，被一剑贯穿脑袋，山寨成了火海。
崤山七幻道的一处秘窖，四十二名爪牙全部横死，金银财宝被劫一空，只留下窑前石上四个字：“亡命客留”。
禹王沟黑僵尸的寨主，一夜之间化为瓦堆场。
秋风起了，从北方刮来的干燥而寒意袭人在金风掠过黄河，进入了伏牛山区，白天里虽然还有些闷热，入夜时分便得穿上两件夹衣了。在各处峰头，已经可以发现霜影的天气了。
伏牛山，也叫天息山，这是一座绵延数百里的山岭，构成了河南山区的绝大部分，占了汝州以南、南阳以北、庐氏以东、方城以北的广大空间。但真正的伏牛山主峰所在地，是在嵩县西南，分水岭便是流域远届一千三百五十余里的汝水的源头。
断肠崖九宫堡并不在伏牛山主峰附近，在西面三十余里，土名儿叫青狼儿。在黄土岭围绕之中，这座山十分古怪，竟然是花岗岩的堆极险俊奇蜂，间或黄黑的土岩层，生长着各种松柏古林，山石峥嵘、有些地方看去摇摇欲坠，险壁危崖星罗奇布。在这一带黄土山区中，这种怪山委实少见。
断肠崖，在奇狼山的北面，是一座经常碎石滚坠，只有荒草葛条而无树林的三十余丈高绝崖，象一座屏风，绵延十几里，曲折重叠犬牙交错，崖下猿猴不敢留，只消踏在一块基部松动的岩石上，便会坠下危崖种骨粉身，所以叫做断肠崖。
断肠崖是青狼山的山麓，上面是怪石森列的山蜂，崖上山腹之间，建了一座江湖中大名赫赫的九宫堡，是绿林盟主黑旗令主的基业所在地。背靠奇峰，下有委延曲折半环形围绕的断肠崖，只有两侧的路可通，路上建了险要的隘堡，除了飞鸟，不可能不经隘堡而进入九宫堡中，一代绿林霸主的基业，果然胜似金城银池。
九宫堡，顾名思意，便知是九座奇怪建筑构成的堡寨，更由于依山而筑高下参差，一眼看出是道家九宫而非明堂九宫，必定是暗含生克机关密布的虎穴龙潭。外围三丈六尺高的堡墙全是巨石所垒造，墙头更建了短路和暗堡，短墙的标准长度是三丈高一丈，暗堡更高些，远远望去，比古代的城堡更雄伟更神气。
除了两端建了堡门各一座之外，离断肠崖一面，建了一座故楼式的高大建筑，堡墙下方辟了一个小洞，小洞前是一片宽约五亩大小的乱石草堆，两侧被堡墙所截断，而这一段堡墙却高有五丈，打磨得光滑如镜。这片荒草乱石墙，便是处决人犯的刑场，将人剥光从小洞中推出，让十余只大青狼追逐死囚，死囚那爬不上堡墙，除了跌下崖粉身碎骨之外，便是做了大青狼的食物，即使能击退狼群，也会活活地饿死。三十年来，这里处决了上千名江湖好汉，包括黑白道的英雄豪杰，从未有人活着离去过，那座故楼，便是观刑楼，也称赏景楼，坐在楼上，不但可以看到右左堡门的进路，也可看到二十里外的起伏山峦。人马向这里接近，无所遁影，黑旗令主建筑这座九宫堡，花去了十年岁月，对这处绝地极为自豪满意，自认为是媲美白头山炼狱谷的得意杰作。这座山之所以叫做断肠崖，原因在此，几乎没有一天闲着，甚至一天中先后处决了十名江湖好汉和肉票。
由于黑旗令主不在附近做案，而且沿途是没有人烟的荒山野岭，古森林中虎狼成群，官府的政令难及，山区外因，又有不少名明是良民暗是爪牙的村寨关卫，官府根本不知道有这么一度大名鼎赫的小城堡存在，即使知道，也不敢前来在虎口边取毛。
南往九宫堡，有两条路可达，一是从汝州嵩县入山，称为东道。另一条走洛河河谷，经永宁县入山，称北道。往西，是外方山和熊耳山，没有通行的道路，全是无尽的峰峦高远古森林，虎狼出没，是禽兽的天下。
这天，一个穿一身蓝的人出永宁南门走入山的古径，骑了一匹壮马，另外牵了一匹带行囊。他是新近从陕西打道河南的亡命客蔡文昌，终于直捣黑旗令主的虎穴了。
黑旗令主不在堡中，正接到信息从嵩县往上赶，半月来，亡命客重出江湖大为报复的消息，已飞快地向江湖每一角落轰传，黑旗令主在许州接到急报，星夜向回赶，并发出十万火急的绿林箭，调动他的爪牙和召集朋友。
九宫堡中，三位无敌高手只有黑狐令狐超在家。银剑孤星远在湖广，阴魂韩滔在黑旗令身旁。来着不善，善者不来；亡命客在陕西已放出了要到九宫堡的消息，阴魂韩滔当然不敢大意，一面飞骑召集各在绿林前来助阵，一面加强九宫堡的警备。二十年来，九宫堡第一次如临大敌，也第一次有人公然入侵。二十年之前，九宫堡兴起江湖的十年中，黑旗令主以雄才大略君临江湖，以武力做后盾，以和平为面子，声势如日中天，恩威并施降伏黑白道