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十二郎点头：“这法子最公平。好，就依你，发牌！”
黑虎随意抽出两张骨牌，送到十二郎面前，道：“十二哥，你手气定然好，看看，是不是一对至尊宝？”又发了两张牌放在自己面前。
十二郎将自己面前的两张骨牌逐一翻转过来，却是一张幺五，一张幺六。黑虎心中大喜，面上却甚是遗憾，叹道：“十二哥，你的手气也忒差了点，才是个一点。不过，你别灰心，或许我掷出个蹩十，那便是一个点以有，还是照样输给你。”他手指灵便，轻轻摸了一下骨牌正面，早知道牌面是一对板凳，肯定稳赢此局。当下成竹在胸，抓起牌来一翻转，随手往桌上一抛，叫道：“看是不是一个点都没有！”
骨牌还未落到桌面上，只听嗤嗤两声，一道白光闪过，那两只骨牌登时化成了粉末，飘洒在桌上，像是落了一层雪白的面粉。
“果然是一个点都没有。”十二郎把剑插回背后的剑鞘，看着黑虎，嘴角居然露出了一丝狡黠的笑容。黑虎呆住，木鸡一般傻了半晌，咧着嘴，一副要哭出来的架势，道：“十二哥，你在逗兄弟玩儿吗？”
十二郎正色道：“我可没有逗你。你输了，废话少说，送我过江！”黑虎颤声道：“叶帮主知道了，会杀了我的。”十二郎冷笑一声：“我也会杀人。如果你不去，恐怕死得会更快。”剑光又是一闪，面前的破桌陡然分为两半。
黑虎的嘴咧得像个苦瓜，傻了半晌，只能无精打采地解开缆绳，抄起篙来，在江岸上一撑，那船便缓缓离了码头，向江中驶去。十二郎插剑归鞘，坐进船舱，刚松了一口气，突见黑虎松开船篙，蹲下身像是去抄船浆，却突然纵身一跳，跃入江水之中。他暗叫不好，跃出舱来，喝道：“黑小子，你往哪里去？”
黑虎没入江水，江面泛起一团小小的漩涡。十二郎大怒，抄起船篙，凝神盯着江水，欲待黑虎到江面失气之时给他一篙。但江水湍急，那黑虎水性又佳，哪里还能寻到半点踪影？等了半晌，才见他在上游二十余丈的地方露了一下头，转瞬又沉入江水之中。
十二郎骂了一声，丢下船篙，抄起船桨，他划船之技甚差，划了几桨，那船非但没有前行，反而在江水中转了个圈子，船头又朝向了码头。他正一筹莫展，突然听到岸上有人说道：“客官，需要一个船夫吗？”
十二郎抬头一看，只见一个宽袍缓带的年轻公子，正笑吟吟地看着他。那人眉目清秀，很有英气，左臂弯抱着一个黑黑的酒坛，站在江的矶石上，衣袂随着江风飞扬，临见玉树。
“好个俊秀相公！”十二郎暗喝一声彩，却忽然觉得这个公子好生面熟，又偏生想不起在哪里见过。那公子见他一副懵懂的模样，忍俊不禁，扑哧一乐，嘴角露出两个酒窝。十二郎突然认了出来，喜道：“莲姐姐！”
三 月上柳梢头 人约黄昏后
望江五月时，花市灯如昼。
望江城的灯节在江北一带甚为有名，每年五月二十，城中家家户户张灯结彩，有莲花灯、金鱼灯、走马灯……争奇斗艳，盛况空前。待夜色来临，红男绿女呼朋唤伴，潮水般涌上街头，人声鼎沸，热闹非凡，正是一番盛世景象。
城中最繁华的是东城的长街。这条街是府衙所在地，沿街有城隍庙、夫子庙、戏台、书院 ，正是个观灯的好去处。此时月上中天，街上人如潮水，熙熙攘攘，不时还有耍长龙的、舞彩狮的、踩高跷的、划旱船的纷至沓来，到处欢歌笑语，一派喜庆。
人潮之中，有位富家公子在四名黑衣家丁的簇拥下闲逛。这位公子，身穿一袭黄绸轻袍，歪戴头巾，手执一把折扇，一双眼睛左顾右盼，看到人群中的俏姑娘、俊媳妇，登时像蚊子见了血，色迷迷盯着不放，一副轻佻浪荡的下流模样。他名唤蒋少游，正是江北最负威名的镇威镖局总镖头蒋东堂的小儿子，望江城中有名的花花大少。
城隍庙是街北的大庙，向来香火旺盛，此时众人都在街上观灯，庙内略显冷清，但依然有零星的香客前来进香。蒋少游突然瞥见庙门内似有一个俏丽的白影 一闪，隐有婀娜多姿之态，不由心中一动，对家丁们道：“弟兄们，咱们也给城隍老爷上炷香去。”
他急急奔进大殿，四下逡巡，却没有看到什么白衣女子，只有一个穿黄色袈裟的老僧站在城隍像脚下的供桌边，闭目敲着木鱼。蒋少游纳闷自己可能看花了眼，心中失望，当即点着一束香，在像前的蒲团上跪下，祷告道：“求城隍老爷保佑我蒋少游长命百岁，不，要保佑我活一千岁，长生不老，富贵无边。”
城隆像后边的板壁内，有个供奉长生牌位的暗阁。阁中香案上，供着一个灵牌。案边，正有一个白衣女子伫立在暗影中。她满头白发，白练般披散下来，遮住了面目。侧耳听到蒋少游的祷告，她暗自叹息一声，低声向桌上的灵牌道：“老大，这世上的事委实奇怪得很，有些人总想做人，要寿与天齐，害怕死了做鬼；可是有些人呢，想做鬼却做不成。”
外边的蒋少游祷告完，想起适才那个身影，还是悠然神往，不禁又叩下头去，念叨道：“城隍老爷，还请赐给我一个绝代佳人，让我享尽人间艳福。”
这次像后那女子反倒笑了，她摇摇头，似乎很有感慨。
蒋少游向殿内两厢看了几眼，没发现任何人，意兴阑珊，怏怏起身，走出殿门。这时候，他抬眼看向城隍庙对面的绸缎铺，突然心头一震，脸上发热，口干舌燥，半边身子酥麻，险些晕倒，心花怒放，暗暗叫道：城隍老爷真是有求必应，灵验无比，这……这是哪里来的仙子？
绸缎铺的台阶上，俏生生立着一位美貌姑娘。她手提小小的莲花灯，秀发如云，耳边坠着两个晶莹碧绿的玉坠，身上披着一袭貂裘，颈上一圈白绒绒的狐皮毛领，正映得她肌肤如雪，宛如云间下凡的仙子。
蒋少游瞧得眼睛都直了，口水险些流出来。他合上折扇，如同被勾了魂魄一般，鬼使神差横穿过街上的人流，凑上前去，嘻嘻笑道：“好妹子，你长得可真漂亮。”那姑娘一愣，转头看到蒋少游，美目流盼，嫣然一笑，柔声道：“公子过奖了，你也一样潇洒倜傥。”竟然没有流露出半点嫌恶之意。
蒋少游没想到这如此知情识趣，大喜过望，情不自禁将脸凑到她面前，用力嗅了嗅她脸上散发出来的脂粉香气，闭上眼睛摇头晃脑，似是满脸陶醉。轻薄之相，一览无余。
那姑娘略显羞涩，低声问道：“我用的是脂颜斋的水粉胭脂，是不是香气太浓了？”
旁边的四个家丁也嬉皮笑脸，逗她道：“我家少爷最喜欢脂颜斋的胭脂了，你若讨得我家少爷欢心，他一高兴没准儿会把整座脂颜斋买下来送给你。”
那姑娘微微一笑，依然毫不着恼，道：“骗人。”蒋少游涎着脸，故作风雅，居然装模作样躬身一揖，道：“一掷千金换佳人一笑，有何足惜？小生蒋少游，对小姐可是一见倾心。敢问小姐芳名？哪里人士？如何独自一人在此观灯？”
姑娘眉头微蹙，随即又舒展开来，含嗔道：“我刚来望江，举目无亲。你初次相见，就问人家的名字，未免有些唐突啦。”
蒋少游的心像是一片泡了温水的核桃酥，又绵又软。他哈哈一笑，道：“这么说，多见几次面，姑娘就会告知我了，对不对？”姑娘沉吟片刻，道：“那就看你对我是不是真心了。”蒋少游心痒难耐，忙应道：“自然是真心啦。”一个家丁凑到他耳边道：“少爷今夜真是艳福不浅，纵是望江城中最负艳名的丽人楚惜衣，恐怕也没有这么美貌。”
蒋少游更是得意。另一名家丁又道：“楚小姐不知道长什么样，不过，人们都说他貌似天仙，想必俏丽无比。不然暖春堂堂主齐孟尝怎会将她金屋藏娇呢？”
那姑娘在一旁听了，伸出柔荑般的玉手拂拂鬓角的乌发，道：“貌似天仙，那一定比我漂亮啦。”语气中还似乎有些醋意。
蒋少游连忙摆手，道：“你已经是天上仙子啦，那楚惜衣就算再漂亮，最多也只能与你不相伯仲。”他看了看周围，压低声音道，“说不定是齐孟尝妄自吹嘘，否则为什么不让那楚小姐出门，偏要象羁笼中小鸟一样将她关在暖春堂的深宅大院之内？”那姑娘道：“看来你们都没有见过她啊。”
“很少有男人见过她。”蒋少游凑到她耳边神秘兮兮说道，“你有所不知，齐孟尝嫉妒之心极重，听说那楚丽人生性风流，先后结识过几个白面相好，被那齐孟尝知道后，将那几人尽数挖掉双眼，砍下双腿，那腿就挂在东城城楼的旗杆上示众，齐堂主这么狠辣的手段，就算那个楚丽人站在面前，谁还敢看上一眼？”
那姑娘若有所思，停了一会儿，微微叹道：“这位楚姑娘嫁给这么一个凶神恶煞，可是有些命苦。”
“是啊，易求无价宝，难得有情郎，佳人再美，若遇不到一位怜香惜玉的郎君，也终是美中不足。”蒋少游眼睛不断打量着那姑娘的粉腮、朱唇，越看越爱，嘴角的口涎都要溢出，心头欲火一浪高过一浪，禁不住道，“好妹子，这里人多嘈杂，殊多不便，咱们到高处去看灯，如何？”姑娘美目流盼，竟然一口应诺：“好啊。”蒋少游道：“这条街上最高的地方是东面的望宾楼，站在楼顶下眺，满街的灯火必定一览无余。咱们就到那里去吧。”
姑娘点头，拎着莲花灯，随着一行人迤逦向东。
走一了会儿，眼前现出一座高高的木楼。这座楼平地拔起数丈，外四重檐歇山十字脊过街式楼阁，飞檐斗拱，甚是雄伟。各层楼阁的檐下都悬着数盏黄皮灯笼，将整座楼衬得金碧生辉。底层是八扇隔扇门，正中门楣上有块匾额，上书三个烫金大字：望宾楼。该楼原为更鼓楼，在战乱时做窥敌望远之用，如今盛世太平，已无此用途，遂有富商将其买下，改建成了望江城中最奢华的客栈。
蒋少游道：“你们几个就在此处等我。”四名家丁嬉笑道：“是，少爷只管玩个尽兴，我们哥几个就在这里看看花灯，老老实实等着少爷回来。”
蒋少游哈哈一笑，引着那姑娘迈步进了望宾楼，掏出一锭大银，要了最高一间上等的客房。客栈伙计点着灯笼带路，蒋少游轻轻扶着那姑娘款步上楼来。他嗅到那姑娘发髻上桂花油的香味，更是热血上涌，心怦怦跳得厉害，脚底下像踩了棉团一般，几乎走不成步。
进了房间，蒋少游忍不住在那姑娘手心捏了一下，只觉得温滑绵软。那姑娘似是怕痒，缩回手去，“格格”笑了起来。这间房甚是宽绰，居中是一件红木大床，上边垂着淡黄色纱幔。窗边一张八仙桌，两侧各有一把黄梨木太师椅。显得古朴典雅，富丽华贵。熏香炉内早就燃着了檀香，房间里尽是悠悠香气。
那姑娘款步走到窗边，将莲花灯随手挂在窗棂边的一个吊钩上，倚窗向下眺望，嘴里“咦”了一声，显得甚是惊奇兴奋。蒋少游知道从这里下望，整条长街定是灯火辉煌，宛若一条灯火长龙，场面甚是可观。他一颗心都在这姑娘身上，可没心思看灯，趁那姑娘痴迷于楼下灯景，悄悄凑到近前，将她身上的貂裘解下，挂在窗边衣架之上，然后趁机伸臂揽住那丽人的腰，感觉那腰肢甚是纤细，恨不得一把抱住。
那姑娘身子反倒偎过来，道：“公子，你如此温