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我深深一吸，慨然而望，敛容道：“是的，阿漫不想要。阿漫从来不是利欲熏心、慕远虚荣的女子，只想一生老死一方小小天地，自得其乐而已。”
皇太后苍老的眸中约略有一丝敬佩，森然而问：“你还是不能忘怀西宁怀宇？”
我不卑不亢道：“此事与西宁怀宇无关。峥”
她无奈叹道：“你真的嫌弃政儿？”
我低垂了螓首，沉默不语。良久，铿锵道：“太后，任何一个心怀姻缘美梦的女子，都不想嫁给一个如同白痴的夫君，然而，我更不想只身陷入皇家内苑，成为锦绣屏风上永远无法飞翔的凤凰。”
皇太后深深动容，赞许道：“难得你年纪轻轻，不慕虚荣、心思刚正，看待世道如此透彻，老婆子不得不佩服。哀家也不需要你立即应允，且回去仔细思量吧，五日后答复即可。客”
“太后——”我急急地叫道，仍想断了她的念头。
皇太后严厉地打断，挺直了身子，不容置疑道：“天色晚了，回去吧。枫儿，跟姐姐一起回去。”
她握住凌枫的小手，轻轻拍着，温和而严肃地看着她幼小的孙儿，语意坚决，令人不由胆寒：“往后，世上没有凌枫，只有端木枫，你听清楚了吗？”
一句话，决定了凌枫往后的命运，皇太后，向来善于操纵旁人的命运，即便是寥落至此，仍是不改初衷。残阳如血，斜射在她苍白的脸上，仿佛泼上淡淡的血水，充满了血腥之气，骇人心魄。
凌枫低了头，复又抬首，恍若丝毫不懂其中的含义与阴谋，灿烂地笑道：“枫儿明白。”
只有我明白，凌枫也已不复单纯，幼小的心中，定是多么苦涩与悲凉，或许还有，愤恨！
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五月初二，唐容一峰携高明、刘铁虎、王泽、黄毅驻四位总兵齐聚扬州，觐见皇太后与太子殿下。
五月初三，上官豫十万精兵驻扎于扬州东郊，入城觐见皇太后与太子殿下。
五月初五，以唐容一峰、马赫连为首的一众江南官员，拥立太子凌政为凌朝帝君，延续国祚，改明年为晋扬元年。从此，扬州凌朝与洛都兴朝隔江而治。
在那微风送凉、宫灯耀亮的龙吟殿，凌政身着四合如意暗花绸蹙金四团龙袍，一身夺人眼球的贵气明黄，端正地坐在宝座上，双脚却隐隐地抖动着，那张竭力严肃的脸庞，掩饰不住一种痴痴傻傻的愚昧与惊慌。
旁侧，是雍容华贵的太皇太后，大红织金龙凤纹袍服，发髻上白玉嵌宝寿字金簪，端正威仪，不着喜怒。
登基这日已是答复皇太后的最后一日，早早的便修书一封，让下人送到龙跃行宫。我不想再见姑奶奶，该说的话，俱已写在素笺上面。哥哥们随我的意愿，假若姑奶奶以严酷手段逼我就范，他们绝不会贪生怕死。
热闹的街上有人奔走呼告，不知叫嚷着什么。城中似乎洋溢着一种振奋人心的情绪，不知是为凌朝国祚在扬州的延续，还是秦扬河“烟花慢”酒楼的开张。
绛雪选址于秦扬河岸，购下一座酒楼，于今晚首次开门迎客，最引人入胜的噱头便是：洛都荭雪楼花魁花媚儿首次登演扬州。
陆舒意邀我到场祝贺。话说她原不会亲自赴场，只因她已和花媚儿琴瑟相交，相知甚深。
十里秦扬，从扬州城南穿行而过，乃扬州城五百年来“繁华烟月之区，金粉荟萃之所”，夜幕降临，秦扬两岸华灯璀璨，各式楼台鳞次栉比，飞檐漏窗，雕梁画栋。靡丽柔波上桨声灯影，无数商船昼夜往来河上，更有华美画舫凌波，轻歌曼舞，丝竹飘渺，文人才子流连其间，佳人故事留传千古。
天朝易主，兴族铁血，民生艰苦，黎民陷于水深火热之中，而江南佳丽地，仍旧笙歌燕舞，风流自在。
华灯初上，我们款步行走在秦扬河北岸，每过一家高门酒楼，便有男女热情招呼。两位锦衣华袍的锦绣公子，自是他们眼里挥霍千金的纨绔子弟。
秦扬河南岸，青楼红绡，楼台飘莺，成为江南猎艳首选之地。
秦扬河北岸，酒家林立，浓酒笙歌，成为歌女艳炽天下之所。
不意间已来到“烟花慢”，匾额高悬，门庭修葺一新，大堂高阔气派，红柱耸立，灯火煌煌。堂内人头攒动，美酒飘香，时有吆喝之声灌入耳际。
大堂西侧，丝竹之声不绝如缕，圆形高台之上，几个娇俏女子曼曼轻舞，衣香鬓影，引起阵阵赞赏之声。
绛雪引我们来到二楼的雅间，珠帘叮咚，纱幔流垂，宛然绣阁风情。内里鹅黄纱帐高高挽起，梨花木桌椅精巧舒适，两侧角上摆着风华正茂的盆景，嫣红芍药与娇媚月季各闹绿枝。小二摆上酒水与各色瓜果，轻声退下。
陆舒意扫了一圈，唇边微抹笑意，赞叹道：“姐姐心思奇巧，这雅间精致雅静，让人留恋忘返呢。”
绛雪面扑春风，歉意地戏谑一笑：“三楼的大包厢会舒适一些，软榻上铺了上好锦缎，可躺着歇息呢，可惜都客满了，两位爷多多担待。”
陆舒意笑道：“绛雪姑娘太客气了！”
绛雪美眸中闪过一丝光亮，恍惚想起什么，随意说道：“对了，端木小姐，要是早两日来就好了，说不定能见到抒阳呢。”
心口一窒，绛雪是何用意，我自是清楚。
陆舒意疑问道：“唐老板到扬州来了么？这会儿还在吗？”
绛雪雪白的脸上闪现一丝甜蜜的笑意，仿佛意有所指一般，叹道：“歇了一个晚上就走了，就是来看看我这酒楼筹备得如何，好像是前往浙州了。”她不着痕迹地看我一眼，笑容灿烂，“我去跟媚儿说一声，你们先待着，啊！”
陆舒意会心一笑：“姐姐忙去吧！”
想起答应过唐抒阳的某些话……罢了，此次他行程匆忙，自是顾不上了，再者，我原也不想与他有何纠缠。
“阿漫！阿漫？”
恍惚听见陆舒意唤了两声，我回过神，只见她奇怪地看着我，似有担忧：“怎么了？不舒服吗？”
我轻轻摇头，苦笑道：“没事，忽然想起我们和西宁怀诗在洛都东华大街上……也不知道西宁怀诗身在何处，是否安好？”
陆舒意轻松笑道：“无需担心她，流寇围攻洛都之前，她早被爹安全送到浙州的亲戚家避难了。”
“姐姐，端木小姐。”
远远地传来一声轻快的娇呼。转眸望去，一个翩跹女子细步款款而来，仿佛水上凌波；一袭烟水色广袖抽丝纱裙，袖口木槿花粉嫩翩然，摇曳生姿；明黄丝绦轻轻挽在双臂上，松松垂于俏然后背，楚楚动人；曳地裙摆流丽于地，仿佛裙曳六幅湘江水，曼妙而明艳，勾人心魂。
陆舒意拉着花媚儿坐下，满眼惊艳，啧啧赞道：“妹妹当真是光彩照人啊，今晚一定名满江南。”
两人皆是绝色佳丽，陆舒意婉约、天赋大家闺秀之端庄，花媚儿柔艳、巧于花影重楼之妍姿。我附和道：“是啊，今夜呢，花媚儿一定迷煞全扬州城的男子。”
“在两位绝代佳人面前，妹妹怎敢造次？”
我奇道：“对了，酒楼为何取名‘烟花慢’？”
花媚儿嫣红的脸上抹了一种陶醉的神色，娓娓道来：“扬州烟波淼淼，柳枝婀娜，记得小时候，一到烟花三月，柳色掩映，柳絮纷飞，真真儿‘一川烟草，满城风絮’，恍如穿行于濛濛烟雾之中……”
“就是烟花咯！那‘慢’字如何解释？”陆舒意支颐笑问。
突然，楼下爆发出一阵喧叫：“花媚儿！花媚儿！花媚儿！”
楼下如云宾客一拨儿站立，一拨儿坐着，却异口同声地唤花媚儿出场，每一张脸孔都洋溢着兴奋的表情。我抿唇笑道：“花媚儿这三个字，已经传遍扬州城了。”
花媚儿淡淡地扫了一眼楼下疯狂叫嚣的宾客，不屑道：“这些逢场作戏的男人，就是要让他们等等。再陪姐姐说说话儿。”
“去吧，好些时候没听你弹唱了，想着呢！”陆舒意柔柔一笑，善意地劝道。
我好奇道：“待会儿唱曲儿吗？唱什么？”
花媚儿神秘一笑：“待会儿就知道咯！先去了，等我回来！”
我们目送着花媚儿身姿高雅地款步而行……倏然，灯火熄灭，整个大堂暗沉一片，惟有人影重重。众多宾客骂声一片，叫嚣不止。霎时，全场寂静，鸦雀无声，只见大堂正中的楼梯上，两盏大红灯笼护送着一个白色人影缓缓步下阶梯，登上圆形高台。流红的火光辉射在她光可鉴人的脸上，冰冷的脸庞慢慢浮现出一抹清淡的笑意，笑影嫣然。
惊叫声霍然响起——
“太漂亮了！”
“扬州难得一见的绝色啊！”
“江南一二十年间再无此等冷艳之色！”
“洛都花魁，果然不同凡响！”
“十多年前，二十四桥的花飘飘也不及花媚儿的艳光四射。”
“对，江葭也不及花媚儿的妍姿媚态。”
叫好声、惊叹声此起彼伏。心口一阵咯噔，娘亲……
我找过大哥，大哥告诉我，二十年前，大哥的母亲因病过世，爹爹与原配夫人虽不恩爱，但也相敬如宾。过了一年，江南两大巨富一同看上二十四桥瘦马江葭，各不相让，多次发生流血冲突，声称不达目的决不罢休。爹爹眼见此事发生在扬州，假如再闹下去，势必不可收拾。于是秘密接来娘亲，问她意愿。娘亲泣言，宁愿长伴青灯古佛。
爹爹深为感动，宴请两家巨富，恩威并施，终令他们罢手。半年后，娘亲嫁与爹爹，为续弦夫人。然而，此等均是秘密之事，外人并不知晓，只道江葭远走他乡，遁入空门。
陆舒意握住我搁在桌上的手，黑暗中朝我温柔一笑，似是安慰。其实，我早已不怪花媚儿，也早已释怀，娘亲是何出身，又有何关系？在我心中，娘亲比任何望族女子都要高贵。
我们所在的包雅间置极好，正对着圆形高台，四周皆暗，惟有高台两侧灯笼漫红。
花媚儿端坐在圆凳上，手上一把琵琶，眸色宁和，信手拂去，清瑟之音流泄而出，白玉指下轻挑，清韵叠出，漠漠流淌于暗寂厅堂之中。
两缕流水般丝弦之音从四面八方袅袅而起，婉转悠扬，与琵琶之音逐引迂回……原来是二楼东西两侧各置一架古琴，伴奏而响，使之整个大堂乐音缭绕，犹如空谷激荡。
歌声清丽而响：
楚天千里清秋，水随天去秋无际。遥岑远目，献愁供恨，玉簪螺髻。
落日楼头，断鸿声里，江南游子。把吴钩看了，阑干拍遍，无人会，登临意。
悠扬琴韵拖曳绵长，恍如芳菲四月天，春光烂漫；而这明媚时光只是梦里水乡、镜中幻影而已，掀开那风光的表层，竟是秋雨横斜的幽暗黄昏，天地晦暗，孤涩满怀。
“一介女流，竟有如此胸襟与见地，令人敬佩呐！”
“嘉元帝自焚清宁宫，凌朝翻覆，唐容一峰仓惶逃奔江南，与马贼、总兵暗中勾结，拥立白痴太子，意欲效仿南宋偏安江南，哼！白痴太子焉能担当摄国重任，简直荒谬！”
“太子无能，就该选贤任能，唐容氏与马贼为求一己私欲，只手遮天，枉顾朝政，必定遗臭万年！”
花媚儿面容冷漠，指下陡然用力，琵琶之音顺势高扬，激起一串尖锐之音，仿佛金铁般肃杀，生硬地震碎那缠绵靡丽的琴音，迫得琴音渐至低回，呜咽不止。
休说鲈鱼堪脍，尽西风，季鹰归未？求田问舍，怕应羞见，刘郎才气。
可惜流年，忧愁风雨，树犹如此！倩何人、唤取红巾翠袖，揾英雄泪！①
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