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马援不顾公孙述再三挽留，坚决辞归，返回天水复命。隗嚣早已是望眼欲穿，一见马援，按倒就问：“此去蜀国，观感如何？”
马援毫不犹豫，立下断语：“公孙述乃井底之蛙，妄自尊大。不如专意东方。”
隗嚣闻言，意下怏怏，相比刘秀的封侯，他还是更喜欢公孙述的封王。然而，马援对公孙述的评价如此之低，口气又是如此坚定，容不得他不信。隗嚣于是叹道：“既然如此，有劳你再去一趟洛阳。”
马援马不停蹄，即日奔赴洛阳。一入驿馆，中黄门前来相请，但说刘秀已在宫中静候多时。马援随中黄门入南宫，左右张望，并不见武士警备。一路前行，至宣德殿前，中黄门停下脚步，说：“到了。”马援望向殿内，一片空寂，并无一人，诧异而问：“陛下人呢？”
中黄门指了指殿外廊庑下坐着的一人，笑道：“那就是了。”
马援大惊，千金之子，尚且坐不垂堂，万乘之尊，怎能安坐廊庑？举目望去，但见一年轻后生，坐于廊庑之下，正手捧谶书而读，容貌英挺，须眉秀美，头上随意包一块帻巾，衣衫也甚为简朴，哪里像是君临四海的天子，倒像是一位懒洋洋晒着太阳、以书引睡的闲适儒生。
刘秀看见马援，连忙起身相迎，握手言欢，戏谑道：“卿遨游二帝之间，评断优劣高下。今日见卿，压力甚大。”
公孙述架子太大，马援不习惯；刘秀毫无架子，马援同样也不习惯。又被刘秀一语戳穿来意，不由大惭，顿首辞谢，道：“陛下勿怪。当今之世，非独君择臣也，臣亦择君也。”
刘秀击掌赞道：“好，壮士！实话！”
马援环顾左右，周遭数十丈之内，除了他和刘秀之外，再无旁人，别说侍卫，就连太监也无半个。马援困惑不解，忍不住问道：“臣与公孙述同乡同里，自幼相善。臣到蜀国之时，公孙述盛陈甲士，戒备严密，然后才肯让我入见。陛下与我素未谋面，却毫不设防，难道就不怕我是刺客？”
刘秀大笑道：“你不是刺客，你是说客。”
虽然只有三言两语的交谈，而马援已被刘秀的姿态深深感染。
马援是见过世面的人，连皇帝都见过三个。第一个是王莽，他见到王莽时，王莽已经日薄西山，垂垂老矣，不必再提。第二个是公孙述，迷恋于外化的礼节，唯恐别人不知道自己是皇帝，沐猴而冠，不值一提。
只有刘秀，才最终让马援感到惊奇，感到不可企及。
真的帝王，权威并不依赖仪仗。真的帝王，自有一种沛然莫御的气场。
马援虽然比刘秀年长十多岁，此时却已被刘秀完全折服，由衷赞道：“天下反复，僭号称帝者不可胜数。今见陛下，恢廓大度，同符高祖，乃知帝王自有真也。”
刘秀大悦，于是留马援于洛阳，时常召见，动辄通宵。马援职责所系，大问敏感问题，譬如刘秀的发家史、汉军的兵力部署、征战的成败得失，等等。刘秀百无禁忌，皆坦诚相告，即便是短处、难处、痛处、私处，也都推心置腹，毫不隐瞒。刘秀问及陇西的风土形势，马援也无不悉心作答。
为方便马援对其政权的进一步考察，刘秀对马援的行动不作任何限制，马援想看什么，想见何人，只要开口，立刻便可得到满足。刘秀出外巡游，也令马援追随左右，以利其就近观摩。
马援留洛阳数月，刘秀这才遣来歙持节，辅以盛大的使团，送马援荣归天水。
马援回到天水，已是深夜时分，未及安顿，隗嚣已派人来请。马援风尘仆仆，入隗嚣寝宫，隗嚣侧倚于床，马援正要汇报此行考察结果，隗嚣一拍身旁空处，道：“上床说话。”
马援推辞不得，脱履登榻，与隗嚣同床夜话。两人姿势调整妥当之后，隗嚣问：“见到刘秀了？”马援答道：“见到了。”隗嚣又问：“刘秀和公孙述相比如何？”
马援仿佛已被刘秀洗脑一般，将刘秀夸得无以复加，道：“前到朝廷，皇帝引见数十，每接宴语，自夕至旦，才明勇略，非人敌也。且开心见诚，无所隐伏，阔达多大节，略与高帝刘邦同。经学博览，政事文辩，前世无比。”
隗嚣听不得别人的好，尤其是从马援口中，当即心内酸楚，不肯说话。马援见隗嚣没有动静，以为隗嚣业已睡着，便拿脚去踢。隗嚣哼了一声，道：“醒着呢。”
隗嚣强忍妒恨，又问：“那你觉得，刘秀和刘邦相比，如何？”
马援答道：“不如也。高帝刘邦，无可无不可；刘秀则勤勉吏事，动如节度，又不爱饮酒。”
隗嚣怒道：“照你这么说，刘秀该比刘邦强才对！”
马援笑道：“不然也。刘邦自放，举重若轻。刘秀自律，举轻若重。如治一郡，刘邦诚不如刘秀；如治一国，则刘秀不如刘邦。”
马援的枕边风吹罢，隗嚣微醺之下，终于拿定主意，继续跟着刘秀厮混，于是斩杀公孙述的使者，以表忠心。公孙述大怒，兴师来战，隗嚣出兵击之，直杀得蜀军丢盔弃甲，从此闭关锁国，再也不敢北伐。
事已至此，公孙述追悔莫及，痛恨自己不该在马援面前装逼，呜呼，装逼遭雷劈。
【No。4 七世远亲】
刘秀对付隗嚣的策略是：不奢望隗嚣主动效忠，而是要让隗嚣不得不效忠。因此，先是借助马援，使隗嚣和公孙述反目成仇，断了隗嚣的退路。接着，再积极拉拢窦融，抄掉隗嚣的后路。
窦融，字周公，扶风平陵人，和刘秀乃是七世远亲——刘秀为汉景帝七世孙，窦融七世祖窦广国，则为窦太后之弟，汉景帝之亲舅。
窦融之妹，嫁于王邑为小妻。窦融靠了妹夫王邑的关系，在王莽的新朝颇得重用。王莽末年，窦融从军，屡吃败仗。先任太师王匡之助军，东征赤眉军，大败而归；再随王邑进讨荆州，惨败于昆阳；汉军入关之后，王莽拜窦融为波水将军，窦融与汉将韩臣大战于新丰，再度败逃。
王莽覆灭，窦融降于刘玄。刘玄拜窦融为巨鹿太守，窦融拒不赴任。
窦融打仗不行，形势却看得极准。刘玄虽然已经定都长安，中原却依然混乱不堪，战火兵灾，方兴未艾。窦融无意为刘玄卖命，当然不肯到中原蹚浑水。
窦氏家族，四代经营河西（凉州地处黄河以西的五郡——金城、武威、张掖、酒泉、敦煌，统称河西之地。窦融高祖父曾为张掖太守，从祖父为护羌校尉，从弟为武威太守），威信素布，追随者众多。窦融于是托请刘玄的老丈人赵萌，希望调往河西任职，居然得偿所愿，被改封为张掖都尉。
窦融大喜，举家赴任，广结雄杰，招抚羌胡，河西翕然归之。
更始政权垮台之后，河西五郡结盟自保，窦融被酒泉太守梁统、金城太守厍钧、张掖太守史苞、酒泉都尉竺曾、敦煌都尉辛肜等人共推为大将军，出任联盟首领。
隗嚣初起兵时，曾攻占凉州全境，将河西五郡纳于囊中。后来隗嚣投降刘玄，到长安晃悠了一圈，等到再逃回凉州，却发现河西五郡已被窦融生生霸占，不复为他所有，其心中懊恼，可想而知。隗嚣虽想夺回五郡，慑于窦融的实力，却也并不敢发兵硬抢，只能接受这一既成事实。
此时的隗嚣，有意割据一方，但他能否成功割据，卧榻之旁的窦融，其态度至关重要。隗嚣于是遣辩士张玄前往游说窦融，大家一起割据。
张玄说窦融道：“刘玄称帝，迅即败灭，表明汉室气数已尽，刘氏不可复兴。如今天下豪杰竞逐，雌雄未决，窦将军当善保河西，与陇、蜀合纵，高可为六国，下不失尉佗。”
窦融于是召五郡太守豪杰计议。
赞成割据河西者有之，曰：“河西殷富，带河为固，精兵万骑，一旦缓急，杜绝河津，足以自守，何必屈居人下？一旦听命于人，被人夺去权柄，万一有所危殆，虽悔无及。”
主张归附刘秀者有之，曰：“谶书皆云，刘秀当为天子。此天命也。就人事而言，今称帝者数人，而刘秀土地最广，甲兵最强，号令最明。观天命而察人事，刘秀必有天下，可以归身，不可与争。”
两派意见争执不下，谁也不肯服谁，最终只能交由窦融裁定。
还是那句话，窦融打仗不行，形势却看得极准，毅然决策东向，效忠洛阳。建武五年夏，窦融遣使者刘钧前往洛阳，奉书献马。
历史的巧合，有时近乎蓄意的编造。适逢刘秀也派遣使者前往河西招安窦融，竟然无巧不巧，和刘钧在路上碰到，使者顺势将刘钧领回洛阳。刘秀接见刘钧，欢甚，封窦融为凉州牧，赐黄金二百斤，又亲修玺书一封，命刘钧携归河西，面交窦融。
刘秀此次赐窦融之玺书，帝王之气更盛，书曰：
〖制诏行河西五郡大将军事窦融：使者刘钧所奉书献马悉至，深知厚意。朝廷诸事，具刘钧所见，将军所知。今益州有公孙述，天水有隗将军，蜀、汉相攻，权在将军，举足左右，便有轻重。将军门下，必有劝将军效法尉佗者。王者迭兴，千载一会，将军如欲鼎足三分，合纵连横，当早做决定。吾与尔绝域远隔，非相吞之国。今以黄金二百斤赐将军，便宜辄言。〗
刘秀玺书既至，河西大惊，刘秀竟能明见于万里之外，直接举出尉佗之名，一语道破众人隐情。窦融于是修书刘秀，极表忠诚，又遣弟弟窦友入洛阳为人质，以示效用。
刘秀大喜，再赐窦融一份特殊的国礼——司马迁史记》之五宗世家》、外戚世家》、魏其侯列传》。
五宗世家》，述汉景帝诸子，即窦太后之孙也，刘秀六世祖长沙定王刘发也在其中；外戚世家》，载有窦太后、窦太后之兄窦长君、窦太后之弟窦广国（窦融七世祖）生平；魏其侯列传》，载窦太后之侄窦婴事迹。
刘秀选此国礼，一以主动和窦融攀七世远亲之谊，二以追念窦融的祖先，褒奖窦氏昔日功勋，寄“述往事，思来者”之意。
窦融受此国礼，感动不言而喻，归附之心愈固，河西自此始为刘秀所用。
【No。5 义利之辩】
刘秀先断了隗嚣的退路，再抄了隗嚣的后路，而这其实也就意味着，刘秀和隗嚣的蜜月即将走到尽头。
对于隗嚣，能够和平解决当然最好。因此，刘秀遣来歙出使隗嚣之时，便命来歙劝隗嚣尽早入朝，并许以重爵。刘秀的意思是，隗嚣只要肯来洛阳，大可以高官厚禄养起来，从而不战而收人之兵。
隗嚣当然明白，入洛阳容易，出洛阳难，兼以观望之心不死，一再上书刘秀，自谦功德，百般推诿，说什么也不肯离开陇西老巢。
建武五年（公元二十九年）年末，刘永、彭宠之辈皆已破灭，东方大体平定，刘秀于是命来歙旧事重提，再催隗嚣入朝。
眼看刘秀日益强大，隗嚣也开始着慌，刘秀一旦从东方腾出手来，下一个被收拾的就该是他了。究竟是选择合作还是选择对抗，隗嚣犹豫不决，聚众相商。
文士和武将各为一派，态度截然相反，文士欲安，武将欲战。
两派的分歧，核心便是中国思想史上最为古老的义利之辩。
文士以申屠刚、郑兴、杜林、班彪为代表，对隗嚣大讲道义：“你的西州大将军之号，是刘秀册封的。要不你当初就不接受册封，既然接受了册封，那就君臣名分已定。刘秀是君，将军是臣。
“将军不妨再想，刘秀对你怎么样？报以殊礼，言则称字，用敌国之仪，慰藉良厚�