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上天造物之时，往往只对极少数人格外用心。邓禹和邓奉，公认天才，又都是绝美的少年，可谓内外兼修，且不说邓氏宗族为此二子而骄傲，即便是新野的少女，也自觉比别处的女儿幸福。
以邓氏宗族的实力，更始政府自然有心拉拢，数度遣使者入邓府，邀邓禹出仕，皆被邓禹称病谢绝。刘秀仗着和邓禹在太学同学多年，也登门相邀，邓禹对待刘秀，比对待使者更为无礼，索性连门都不让刘秀进，命仆人传话道：“你的大江呢？你的沧海呢？”刘秀无奈，只得怏怏而回。
更始政府在邓禹这里碰的是软钉子，而在邓奉这里，挨的却是当头棒。使者见邓奉，说明来意，邓奉冷笑道：“秦始皇复活，也不得屈我；刘邦项羽再生，我也当与之并驾而驱。”言外之意，你刘玄算什么东西？
这时，邓禹二十岁，邓奉十八岁。
邓禹和邓奉，不约而同地选择继续留守新野，哪儿也不肯去。当天才选择了牢笼，当英俊选择了浮肿，其志固已远矣。外面的舞台虽大，此刻却非他们登场之时机。
所谓命世者，也许会短暂潜伏，但绝不会永远沉没。
第十一章 镇国之宝
【No。1 冲喜】
二十三年，中国同时存在着两个皇帝——王莽和刘玄。至于年号，在王莽这边为地皇四年，在刘玄这边则为更始元年。
对于王莽来说，这一年注定是备受煎熬的一年。东方赤眉声势日益壮大，而荆州汉军更是趁着沘水大捷的余威，拥立刘玄，公然复辟。国事已经溃烂如此，王莽除了咆哮和愤怒，却也别无良策。
在历代开国皇帝中，王莽无疑是军事能力最差的，其余的开国皇帝，无不是枪杆子里面出政权，在战场的血与火中完成加冕，而王莽却是出身文官，靠着政变和阴谋起家，终其一生，未曾上过一天战场，对于指挥作战，更是一个彻头彻尾的外行。
军情十万火急之下，王莽唯一能够想到的应对方法，居然竟是冲喜——他要再结一次婚，既扫扫自己的晦气，也煞煞反贼的邪气。
自从王莽之妻两年前辞世，王莽一直未曾再娶，眼下则正是时机。于是广征天下淑女，最后选中杜陵史氏女阿沫，年方十六，立为皇后。聘礼黄金三万斤，车马、奴婢、杂帛、珍宝以亿万计。阿沫之父史谌，父因女贵，一步登天，拜宁始将军，封和平侯。
老夫少妻，固然香艳，却常被讥为老牛吃嫩草，每每遭人调侃。譬如苏东坡戏弄友人老年娶妾，赠诗曰：“十八新娘八十郎，苍苍白发对红妆。鸳鸯被里成双夜，一树梨花压海棠。”钱牧斋暮年迎娶柳如是，时人戏拟其洞房对话，更是让人喷饭不足，继之以干呕——钱牧斋：我爱你乌黑头发白个肉。柳如是答：我爱你雪白头发乌个肉。
然而，王莽娶小皇后阿沫，照王莽自己的说法，却并非老牛贪图嫩草，而是除了冲喜之外，更有另外一个极为严肃之目的。当时，王莽对涿郡女道士昭君极为宠信，在昭君的指导之下，王莽开始研习房中术，企图借此得道成仙。阿沫在众多淑女中脱颖而出，正是因为昭君之挑选，批诗曰：眉目无瑕性欲良，皮骨相宜音韵长；再推八字无冲克，始称佳期作药王。
既然要成仙，仅小皇后一个女人还不够，最好是兼收并蓄，广种薄收。王莽再选和嫔、美御、和人三人，爵位如公；嫔人九人，爵位如卿；美人二十七人，爵位如大夫；御人八十一人，爵位如元士。
于是，王莽以成仙的名义，成天在后宫考验方术，放纵淫乐。近臣见王莽日夜奋战，不眠不休，劝谏道：“美人祸水，昔日汉成帝耽迷赵飞燕姐妹，至于精尽人亡，国运衰竭，陛下不可不鉴。”
王莽大笑道：“美人祸水，未必皆然。汉为火德，自然水一浇就灭。我新朝乃是土德，水来土掩，无妨害矣。”
王莽房事正酣，群臣也都识趣，无人敢于打扰。曾经短暂担任青徐二州州牧、大败赤眉的田况，此时正在长安坐冷板凳，任师尉大夫，见王莽耽迷女色，不理朝政，总觉得自己有义务说些什么，于是面见王莽，道：“臣有一事不明，斗胆请陛下解惑。”王莽好为人师，尤其是做一向聪明过人的田况的老师，当即道：“讲来。”田况道：“臣之疑惑，乃在一幅字中。”王莽道：“呈上。”四位精壮郎官从殿外抬进一卷长轴，置于阶前。田况道：“有请陛下过目。”王莽下殿，田况缓缓舒开长卷，一个大字映入眼帘：奸。王莽皱了皱眉头，心中暗感不快。田况继续展卷，一个个大字接连出现：妓、婊、娼、嫖、妒、妄、婪、妖、嫉、奴、媸、婢……田况展卷完毕，长卷已从殿中远远铺出殿外，有十余丈之长。田况跪奏道：“臣所书一百六十八字，均从女旁，字义皆恶。臣因此疑惑，为何一旦有女，便成恶字？”
王莽明白过来了，敢情田况绕了这么大个弯子，其实还是在规劝他，女人是祸水，只能坏事，沾惹不得。王莽望着田况辛辛苦苦从字典中拣出的一百六十八个大字，略作沉思，大笑道：“寡人再给你加上两个字，你看如何？拿笔来。”近侍赶紧拿笔过来，王莽提笔，道：“女旁，也有美字。”说着，写下一个好，道：“女子为好。”接着又写个妙字，道：“少女更妙。”说完，得意地掷笔于地，仰天长笑而去。
田况唇红齿白，完全没了脾气，只能跪对王莽的背影，高声道：“多谢陛下赐教。”
【No。2 伤离别】
汉军这边，在立刘玄为皇帝的政变之中，最大的失败者是刘縯，最大的受益者则是朱鲔。朱鲔荣任大司马，大权在握，从而取代刘縯，成为驾驭汉军的新的舵手。南阳宛城在岑彭和严说的坚守之下，拖住了汉军的大部主力，朱鲔不忧反喜，因为刘縯也被拖在了那里。朱鲔的如意算盘是，用宛城困住刘縯，让刘縯腾不开手，少了刘縯这个掣肘，他便可以在宛城之外的地方为所欲为，开疆拓土，壮大势力。于是，朱鲔以皇帝刘玄的名义，隔三岔五犒劳宛城前线的刘縯，又是吹捧，又是勉励，把刘縯高高架起，让刘縯感觉到，倘若不能攻下宛城，日后都没脸见人。朱鲔将刘縯钉在宛城之后，开始着力开辟颍川战场，派遣数位最高级将领——成国上公王凤、廷尉大将军王常、骠骑大将军宗佻、五威将军李轶、侍郎将军马武等，同时又从宛城前线抽调走刘秀和邓晨，前往颍川郡攻城略地，打通通往东都洛阳的道路。
刘秀接到朝廷调他前往颍川的诏令，第一反应就是抗命。在此非常时期，他不能离开宛城，不能离开刘縯。
自从刘玄称帝以来，一个多月的时间过去了，局面对于刘縯已经越来越不利，原本忠实于刘縯的势力，正在逐渐离心而去。刘縯的班底，主要由刘氏宗室和南阳豪杰组成。对刘氏宗室来说，他们在渡过最初的不快之后，很快便醒悟过来，刘玄同样也姓刘，也是舂陵的子弟，刘玄称帝，并不会影响他们的利益，于是，对刘縯的支持便不再热切。至于南阳豪杰，尤其是李通所在的李氏，虽然李通仍然坚定地站在刘縯一边，但是李轶、李松、申屠建等人，却已经明显地倒向了刘玄，更准确地说，是倒向了绿林军。
刘玄刚登基时，刘縯有一种错觉，以为皇帝只是个名分而已，先借刘玄用几天也没关系。然而很快便发现，这个名分还真能害死人，处处牵制着你，压迫着你。对这一点，三国的袁绍等人深有体会，孟德公挟天子以令诸侯，折磨了一时多少豪杰！以前，如果刘縯发动兵变，夺取最高统治权，那叫内讧，很正常；刘玄当了皇帝之后，如果刘縯再发动兵变，那就是以下犯上，公然谋反，即使成功，也要遭到舆论之非议和道德之谴责，如果不成功，更将成为叛臣逆子，遗臭万年。
既然不能谋反，则刘縯无人可及的威望便失去了用武之地，只能反过来伤害到他自己。刘秀已然感到，绿林军绝不会长久地对刘縯容忍下去，迟早会萌发杀机，此次抽调他和邓晨前往颍川，用意实在是再明显不过，那就是要进一步孤立刘縯，为下一步对刘縯动手作准备。
见刘秀迟迟不肯动身，刘縯以为刘秀胆怯，于是笑道：“鸟儿长大，终将离巢。去吧，你也是时候该独挡一面了。”刘秀这才说出自己的忧虑，道：“绿林诸首领，久忌长兄威名，此番调我和邓晨前往颍川，意在剪除羽翼，恐将不利于长兄。”刘縯笑道：“你可真是多疑。绿林军的几位首领，不是也去颍川了吗？朱鲔借着刘玄的名义，颁下诏书，你公然违抗也不合适，如果绿林军对咱们有所图谋，咱们就更不能让他们找到借口，借题发挥。只要你在颍川打开局面，拥兵在外，我反而会更加安全。”
刘秀无奈，只得出征，刘縯亲自相送。留恋处，鼙鼓催发，离别的时刻到了。千言万语，化为临行一瞥；马蹄狂奔，回首不见亲人。就这样，刘秀心神不宁地踏上征途，他并不会想到，这一次远征，他将打出他的成名之战，足以令天下民众震惊，让古今名将汗颜。
刘秀回首再看，刘縯的身影早已为山川树木阻断，刘秀忽然有了极度不祥的预感，莫非方才的分别，便是兄弟两人的最后一面？一念及此，刘秀泫然出涕，不能自已，一路草长莺飞，如助心中悲戚。
颍川之战，进行得异常顺利，几座大城——昆阳、定陵、郾，先后或降或破，皆归于汉军。每得一城，便意味着可观的战争红利，按照谁出力谁收获的战场潜原则，这些红利，将领们都可以笑纳进自己腰包。刘秀先后也缴获了大量牛、马、财物，谷数十万斛，然而分毫不取，悉数转运回宛城前线，支援刘縯的攻宛之战。与此同时，刘秀在人才上也小有所得，攒下了他最初的嫡系：攻颍阳之时，颍阳人王霸，字元伯，率宾客来投刘秀，刘秀拜为椽史。攻襄城之时，襄城人傅俊，字子卫，以县亭长迎军，刘秀拜为校尉。攻郏城之时，南阳棘阳人马成，字君迁，率众来投，刘秀拜为安集掾。
【No。3 不败名帅】
汉军在颍川势如破竹，战报传到长安，王莽愁眉不展，颍川一失，洛阳立时门户洞开，暴露于汉军的锋刃之下。王莽大骂驻守在颍川的严尤、陈茂等人误国，个个行尸走肉，难当大任。骂完，又怅然起来，以帝国之大，竟然寻不出一位名将，堪能扫荡乱党，涤清乾坤，还帝国以太平安宁？此时此刻，王莽不禁分外怀念起老将廉丹来。呜呼，廉丹已死，国将安托？
其实，有一人威望更在廉丹之上，只是王莽本能地不愿想起。王莽的记忆，选择性地对此人进行了屏蔽。
此人便是号为不败名帅的王邑，王商之子，王莽共爷爷的堂弟。王莽不愿意想起王邑，缘于两人之间存有极深的芥蒂，这还要从十六年前的一场叛乱说起。
十六年前，时为居摄二年，新朝虽然尚未建立，但王莽已经成为事实上的皇帝。这一年秋日，东郡太守翟义拥立刘信为天子，起兵十万，讨伐王莽，天下震动。三辅闻风响应，自茂陵以西至汧二十三县，盗贼并发，首领赵明、霍鸿等人，自称将军，攻烧官寺，杀右辅都尉及斄令，聚众十余万人，转攻长安。战火冲天�