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九娘一笑道：“难道李相公要给我赎身不成？”
李知远一愣却说：“那女子容貌不在九娘之下，九娘若能帮我寻得一个好女子，赎身却也容易。”
九娘似笑非笑道：“那是要寻个更加美丽的了？”李知远却点点头。
九娘道：“李相公倒是忠心，口气却也好大。就算我能帮你，赎身却是也难。”
李知远听她有些松动之意：“九娘若能助我，定能赎得。”
九娘却只拿眼珠子看着李知远，并不言语。
冯兴早在一旁留神细听他俩说话，见如此情形，却掏出两牙鱼符来递与九娘，那九娘翻开一瞧，却见上赫然刻着“正五品上、中散大夫”等字。
冯兴又向她介绍李知远：“实不相瞒，李大人更是银青光禄大夫，从三品。所托人家乃是王侯公府之家，所以李大人说定能赎得。我俩从京辛苦而来，还望九娘相助。”
九娘听罢起身给二人又行了一礼，道：“原是两位大人，却是我失礼了。”
李知远摆手示意不必，九娘想着鸨儿如今虽如我所愿摘了牌子，却也惹得一番闲话，只怕日后还会有人也问我这缘故，倒是麻烦，由他们替我消去这个顾忌却也好。她回身坐下：“妈妈待我极好，我虽说在烟花之地，却也过得自在逍遥，倒未必舍得离去。不过要是大人给一纸赎身官文，我留作防身也是好的。”说着，笑了一笑瞧着李知远道：“这样的美人倒真有一个。”
李冯二人又惊又喜，只听九娘慢慢说来。
原来那九娘前日却是应将军府邀去出堂会，中途歇在内院一耳房内，因见室内小巧别致，就在那细细赏玩，却见一个深绿衣裙梳双环望仙髻的丫鬟笑嘻嘻的进来道：“夫人说姑娘辛苦了，特意让我们拿些外地进送的瓜果点心来谢姑娘。”九娘笑着谢她。那丫鬟一边请九娘坐下，一边跟外面说：“都送进来吧。”
只见外面鱼贯进来些端着捧盒的丫鬟来，一盒盒掀开呈上递上桌来，那绿裳丫鬟一一指道：“这是菱粉、栗粉、藕粉、绿豆粉四种糕，这是奶油酥卷，这是螃蟹饺，这些是外地的新鲜瓜果，……”
九娘听她口齿伶俐，又瞧糕点做的精致，颔首微笑。突见一双手端着一盏樱桃上来，那瓷盏白如凝脂，光润剔透，盏内红艳艳的樱桃，形娇玲珑，饱满光洁的要滴出水来，红白相称原本十分鲜艳动人，可是映着这么一双手，却如饰物只给它做陪衬的一般。眼前这双手比羊脂美玉还要莹洁，还又那么柔软，瞧了又瞧正是十全十美，挑不出丝毫瑕疵来，只觉得若是让这手刮上一耳刮子却也心里甜美。九娘一时飘渺恍惚抬起头来，只见一个少女正含笑看她，在这一刹那间，九娘只觉得心剧烈的跳动起来，没人能想象世间竟有这样美丽的脸，她曾赢得城中第一美人的称号，自己不知见过多少美人，这些美人的脸都是美丽的，可是这些美丽的脸却多少有些遗憾之处，有些眉毛稍弯，有的嘴巴稍小，有点鼻子稍扁，有的肤色稍白……就连她自己也不是十全十美的，可这张脸却美的让人沉醉，那淡淡的笑，让人如浸在春日最温柔最娇美的和风中一样，暖洋洋的让人说不出的舒服。九娘如痴如醉，也不知道边上人说些什么，待到一时清醒过来，却发现室内人都已往门口走去，那少女只留一角衣袂飘飘而去，就这一角衣袂，门口便仿佛仙霞笼罩。
李冯见九娘说完脸上犹带心摇神驰的神色，不由问道：“果真那么美丽吗？”
九娘一叹：“你瞧我这屋子如何？”冯兴道：“很别致。”九娘又叹道：“我坐在室内你觉得如何？”冯兴道：“雪肤花貌，相得益彰。”九娘望向他摇头笑道：“在她面前，总是满室珍宝也黯然无光。”李冯二人听罢不约而同的都“哦”了一声。
九娘道：“都说我们海宁城无花，有了她，纵是全城花堆起来也比不过她齐全呀。你们若不信，她家老太太因寿诞要摆几日宴席，我还是要再去的，你们就委屈扮作我乐队小班去瞧瞧吧。”
李知远问道：“那这女子是何人呢？袁府丫鬟？”
九娘冷笑一声道：“谁家府上有这样美丽的丫鬟，这样的女子在府内又哪里能当的丫鬟。若是府上姬妾却又该美名外扬了，我揣度着能叫唤得那许多丫鬟来成全她的好奇心，十之八九是将军府上的那位掌上明珠，扮作丫鬟混在一起都为好奇来瞧瞧我。我既见了她哪里还敢挂那牌子，如今她养在深闺没人识得，日后她出了阁众人皆知，别人的笑话让我到时候哪里还有脸活。”
一时有丫鬟来请问晚饭要备什么，二人趁这机会，又让九娘找个清静屋子让他俩暂在院内宿下。
晚饭后，两人回到室内歇息，冯兴便问李知远改日如何跟九娘去。李知远想着将军府虽说不比京内王府，却也疏忽不得，贸然前去得罪了可不好，便说：“你先跟她去看看如何，若成了，单我留在这里办事，你悄悄回京去，莫让他人瞧见。”两人又细细商议，不在话下。
第二日早饭后九娘便让人来请。二人到了小楼，九娘便告诉他们明日是那老太太正经生日，问他们可同去，冯兴说自己去即可。九娘便让寻香捧了一叠衣裳来说是自己乐班新做的衣服，让明日冯兴穿着去。冯兴依言接了过来。
九娘又问：“你可会乐器？”冯兴笑着点头。九娘便起身摘下自己房内挂着的九节萧问道：“这个可会？”冯兴接过吹了一叠《良宵引》，却是一气流转、紧劲连绵。九娘笑道：“原来是个高手。”
三人又叙了一番明日之事，九娘突然正色道：“明日若成了，我一要可随时脱籍的官文，二要可在陈国境内随地支取的黄金三百两钱票。李知远道：“好说，必如九娘所愿。”事情议毕，九娘笑吟吟遣寻香送二人离去。
奉旨送女心思各异
这天中午，袁老太太带着众人吃饭，老太太指着一碟骨酥鱼道：“这个很好，就是别多吃，宁儿，你倒是喝那小白鱼莼菜羹，热热的。”
袁宁笑道：“朱锦跟我说她会做那鱼，还说要教我呢。还有那小白鱼莼菜，我倒舍不得吃了。”
老太太便问她是何缘故。
袁宁道：“朱锦给它取了个名字，叫白鹭栖碧丝。”
说的众人都笑了，老太太道：“你那朱锦最调皮伶俐。”
袁宁又道：“下午留几条活鱼，我要朱锦带我做骨酥鱼玩。”
袁夫人放下筷子：“越大越没规矩了，好好的玩什么做鱼。”
袁宁嘟嘟嘴道：“我学会了好做给老太太母亲父亲吃嘛。”
老太太笑道：“你个鬼精灵，明明自己要玩，还拉上我们，你只是到时候别弄了一身鱼腥味来哭就好。”
袁宁巴不得这一声，又嘱咐伺候的丫鬟记下。
说话间袁将军却走了进来，袁夫人、袁宁忙起身，老太太问道：“希荣，你怎么这么早回来了？”
袁希荣抬头看见袁宁神采飘逸地站在那里，却不由一阵气闷，一手便解外袍，早有丫鬟上来帮除了袍服笼冠，又添上饭来。袁希荣却摆手道：“不吃了，刚和太守已吃过了。”
老太太皱眉道：“太守来了？”
袁希荣道：“是。宁儿，你吃完各自玩去，我有话要跟老太太说。”
袁宁瞧着有些古怪却也不放在心上，倒是挂念着看朱锦做鱼玩，便“哦”了一声，忙忙咽完，告退出去。
袁希荣见女儿已走，屏退仆人，才道：“可气，今日太守来给我道喜。”
老太太疑惑：“道喜？”
袁希荣捶手道：“可不是！来了个宫里派来的李大人，说是上面的意思，要宁儿待选，说让好生教养，让等诏书和聘礼，大约过了冬就进京。”
老太太听了，心里虽觉得事情突然，可一想自己的孙女儿的样子，却又有些喜气洋洋，她问：“本州待选的人家都有哪些？”
袁希荣回道：“偏偏只我一家，其他州倒还有几个。”
袁夫人听了这些话，想着自己只此一个女儿，要分离了去，哪里舍得，便道：“好好的怎么只要我家宁儿待选？”
袁希荣听她这样问，想着今天与太守在一处，李知远话及袁宁的情形，倒像是见过袁宁的样子，叹息着应和她道：“他们倒是说了好一番赞美宁儿的话。只是你我只这一个女儿，从小又长得异常美丽，轻易不让外人见，不知道怎么着宫里就知道了。如今却要我送出女儿去。”
老太太听他这样说，却不喜，她有自己一番心思，她想着如今皇帝还没有册立皇后，以袁宁的相貌进宫去，恐怕福分非浅，又想着自袁宁出生后，海宁城就逐渐百花不发，每当提及此事，她总会想起自己的孙女儿，与其当作巧合，她更觉得这是天赐的神机，而且确如袁希荣所说，袁宁养在深闺，未曾有什么外人识得，可现在宫里却偏偏来选中袁宁。
她左思右想更觉得袁宁有难得的福气，便嗔怪他们道：“你们这话传出去了可不好！我倒觉得宁儿的相貌是进宫去才配的，现在又没皇后，虽说离家远些，可毕竟是件光宗耀祖的大喜事，我总觉得咱们宁儿是个有造化的，别忘了她出生后咱们海宁可是有异象的。如今这宫里怎么就知道宁儿好了？只在州府选我们一家的女儿，可见她就是有福的。你们别在她面前说不好的了，改日我去庙里给宁儿祈祈福。”
夫妻二人听老太太这么一说，虽有不愿，又确有百般无奈，不好说什么。只好坐下来商议着请哪什么人来教习，准备打点等事。
话说第二日袁宁起来正在对镜理妆，正和丫鬟在那说戴哪个首饰好看，这个说点翠的好，那个说嵌宝的好，七嘴八舌，一时有人恼了：“我说的这支珍珠珊瑚好，小姐不要听朱锦的，昨儿她说她会做骨酥鱼，结果比厨房的差远了。”朱锦听了便来要拧她嘴：“死丫头，这时候来捏我短，昨天也没见你少吃呀。丁师傅小气，说什么料窨是祖传秘料，死活不肯给，所以味道才不一样的。”
唧唧呱呱正热闹，忽听门口一声“夫人来了”打断了室内的笑闹。袁夫人进来却叫丫鬟散开，亲自给袁宁梳髻，又比划了几只珠花给她戴上，收拾完毕，搬过袁宁脸来只细细看，半晌道：“我的女儿果然是漂亮。”却有泪光莹莹。
“娘？”袁宁只觉得母亲今天举止奇怪，又听了这话，愈发蹙起眉来。
袁夫人忍耐不住，一把抱过袁宁，泣道：“我的儿，你就要进宫去了，叫为娘怎么舍得，如何放心的下。”
丫鬟们听了面面相觑，朱锦赶忙上前来拉着袁夫人坐下，又喊：“碧丝去打热水来。”
一时洗完了脸，袁夫人止了哭，拉着袁宁手把昨日袁希荣说的待选的话告诉了她。听得一室鸦雀无声。
“你可有什么想法？”袁夫人问。
“倒没什么想法。”袁宁摇着头道。她不过刚到及笄之年，父母也未曾提过婚嫁之事，向来只与丫鬟们嬉闹，还是一副天真烂漫之心，对这男女之事并未上心。
袁夫人看她尚是懵懂无知的样子，心里越发叹息，想做宫妃虽是尊贵，可女儿去了那里怎比在家中自在，如今年轻貌美皇帝自然喜欢，可是他日年老色衰，君情淡薄，日子如何好过，想到这她又呜咽起来：“皇上他年轻，虽说少年夫妻好，只是这女人年纪大了在那种地方就有种种不好之处来了，日后那年轻漂亮的女子进了宫，叫为娘如何放心的下。”
“父亲不也有几房姬妾，可