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红颜自古多薄命，纵然你出身高贵，任你有神兆预言，且看你一逃再逃，奔波颠沛，可曾逃过注定的命运？可曾寻到避难的桃花源？
忠诚，背叛，是非难断，你有你的目的，我有我的恩仇。欠下的，人可以不要，老天却自索因果报应。
江山剑戟，尔虞我诈，乱世中何处能觅真心？恩怨情仇，衣冠冕旒，皆不过是佐证我心不变。虎豹环伺，进退无助，且听他道一句：姑娘，请和我携手同行。
叹朝政酒楼闻蹊跷
弘定末年，陈帝崩，临终前将辅佐重任托与元老重臣崔长风。少帝陈瑾即位，改年号为永建，尊沈氏为太后，拜崔长风为太尉，少帝恭己听之。崔太尉后渐交朋党，独揽军政，专政自恣。时人传唱：“大风起兮欲压城，直摧木槿花不发。”
嘉泰楼三楼一雅间内临窗面对面坐着两位男子。一位年纪四十来岁左右，手端着茶盏却瞧着窗外出神。时值秋日，清风涤荡，楼下市井街中有群小儿拿着风车嬉戏，边走边唱：“彩风车，转一转，和我玩。来长风，吹一吹，槿花乱。跑得快啊转得欢。”听得他倒吸一口凉气。
另一个年纪轻些，听完扭头皱眉一叹，眼睛却正对上墙壁上的各式美人图。
“其形也，翩若惊鸿，婉若游龙，荣曜秋菊，华茂春松。”那年轻些的男子看着最近图上的题字念道，声音里却带着疲惫，“瞧这说的洛神那是风姿绝世，可却怎也没见到这样的半个，这些的描绘美人的话是写出来骗人不成。”
年长的闻言扭过头来，放下盏子叹口气道：“是啊，这春奉了懿旨由北向南而来，如今入秋将冬了，没料到居然未曾找到个胜过崔氏的，何止冯兴你烦恼，李老哥我也烦。”
“如今寻来虽有那几个身世相貌好的，家世越不过去倒罢了，这相貌却总是在伯仲，这要再寻不得一个十分美貌的，知远，这差可不好交。”冯兴皱眉说。
李知远道：“想不到这崔家如今竟这般了，从京往南，四处都有人传唱。如今连这南关边城的小儿也有传唱。崔家女儿偏偏独宠，改日要生个皇子，只怕非要立做太子，实非朝廷之福，所以太后一心要寻个家世好美貌的，分了崔氏的宠爱去。”
冯兴道：“难为太后看重咱们，侍奉太后原是你我的本分，可没料到寻个美人却这般难。”
“……”
两人说得愁苦，却听“哚哚哚”传来几声敲门声，紧接着听外面一声喊“客官，菜来了”，伙计端着菜肴推门进来。
李知远看着伙计一碟碟往桌上摆放，笑问道：“我从你们这窗外看去，你们这海宁城像是住宅集市林地分开建的。”
“是，全托了海宁将军的福。” 伙计嘿嘿一笑道，“原先咱们海宁受四围海寇和境外岛国劫掠，日子并不好过。后来出了袁大人，经过几年征战剿杀，击退了贼人，才恢复了生气。皇上授了袁大人海宁将军，坐镇在这，经过这些年的屯垦，才渐渐热闹起来。当年城里很不堪，安定之后将军便重新规划按片修的，如今做生意的在一块越发便利热闹了，回家去住的又干净安静，窗外那边是田地林地，种植采收最是方便，游园也在那边。如今说起将军来，城里人人都夸呢。”
李知远指着伙计对冯兴笑道：“瞧这小子多会说话，当着我们这些外地人的面，把他们的将军夸得这样好。”又问伙计：“你这海宁城如今算来是十全十美了？”
“咱海宁有件怪事，就是不开花。”伙计说着叹了口气。
“不开花？”冯兴不由看向他。
伙计皱着眉道：“可不是，听说是十几年不曾开过花了。”
“这可怎么说？”冯兴越发好奇。
“不知道是什么缘故，这花木叶子长得倒是好，却愣是不开花，就连这外地的花卉运进来摆放后也不再开了。”伙计摇着头，顿了顿又说，“有人说这是有花妖，不过咱觉得咱们这安居乐业的，哪有什么妖？袁将军又那么威武，贼人都吓得不敢来，花妖又怎么敢来？来个花神还差不多。”
“……”
这伙计十分能说，李冯有问必答。聊在兴头上，突然门外飘来歌声。
那伙计看李冯二人瞧门望去，便问：“客官可是要听？”
李知远便问：“如何？”
伙计笑笑，走到一壁前，却把那美人图卷了起来，后面却是糊纱镂空花槅，歌声便清晰起来。伙计如此把几面的帘子都卷了起来，口中不停：“东家这楼修得好，在坡顶地势高，坡下又是两湾子水，这一层通透爽朗，最是登览海宁城的好去处。”原来店主修三层时为便食客赏景，特意将这层外围修成长窗，沿窗又用镂空花式隔出一间间雅间，镂花板上糊蝉翼纱，壁顶上又卷挂着竹帘，帘上附着细密厚实的绢布，绘着各式画样，若有客人不喜热闹，便可放下这帘子自成一室。
李冯二人隔着纱望去，却见相去不远一室内，隐约满满一桌冠巾戴幞的男人围坐着一个抱琵琶而唱的女子。听那伙计跟他们解释道：“那是满春院的姐儿出条子呢。”
须臾一曲终了，几声喧哗吃酒叫好后，只听一个男声道：“春娘，你家九娘怎么把‘海宁第一美人’的牌子撤去了？”
“孟爷你这没良心的，分明对我无情无义嘛，即这么想她，何不自己去问问她。”那叫*春娘的笑里含酸道。
“哎呀，春娘，我知道春娘你对我最有情意，我哪惦着她了，大把银子花了，她也摸不得碰不着，哪里有和春娘你在一起自在快活，只是好奇好好的花牌干嘛去掉，难道你家妈妈又找了新姑娘来？”孟爷道。
“你就是吃着碗里看着锅里，还想着什么新姑娘。只不过近日里她脾气大，不知闹得哪出，非要摘了，谁不知道她是妈妈的心头肉，往日里要啥给啥，现在别说是摘个牌子，就是她要摘天上的星星，妈妈也会依了她。”春娘道。
李知远听到这，招手叫那伙计近前，自己从荷包内掏出两粒碎银来，放到伙计掌内道：“伙计，难得你热心跟我们说了这许多，这一粒与你，一粒你拿去给那叫*春娘的，叫她记得来我这一趟就好。”
伙计拿了银子欢喜得直笑，谢过了二人，自去料理。
春娘在那室客人散后，来至李冯所在室内，只见她身着大红撒花短襦，下系泥金银绘黄绸裙，梳着抛家髻，插着两三支鎏金点翠簪子，肤色细腻身形丰泽，眉眼传情带媚。
行礼介绍后，春娘抱了琵琶坐在一旁榻上，笑盈盈问道：“大爷想要我唱什么？”
李知远摆摆手道：“你在那头唱时已经听过。”
春娘疑惑地看着他：“那……？”
李知远对她笑笑：“只为问你件事，刚听你说你家有个九娘的摘了什么第一的牌，是怎么回事？”
春娘听到这，却先拿眼珠子把李冯二人上下瞄了瞄，才笑道：“我家九娘好名气。”
李知远瞅了冯兴一眼，冯兴从腰间取了个小银锞子来搁到春娘塌旁几上，道：“我们是外地来的，听你们说的好奇。”
春娘掂着银子缓缓塞进荷包内，低着头想了想才道：“她近日内出堂会，那一日回来晚饭时呆呆出了几回神，像是有心事。夜里妈妈给她开场子，竞价标唱，那么多相公对她称赞献好，她也不似往日出力气，有位王公子作诗称赞她美貌无双，说要出重金把诗裱挂上，她理都没理别人，让人家王公子讨了好大个没趣。如今架子是越来越大，第二天又闹着妈妈撤了牌子。我打摸着是出堂会遇着了事，或许有人得罪了她，但是做我们这行的却怕说话得罪人，这事却不好出来乱说，两位是外地人我才说的。你们要知底里还得去问九娘。”
李知远听了，便让春娘带路。春娘道：“妈妈轻易不让九娘见客，爷还得多准备些银钱。”
“这个不妨。”李知远边说边招呼他俩起身。
结了帐，春娘坐了自备的车轿，李冯另雇了车马跟在后头往满春院去。
各取所需美人初露
到了院中，春娘引了二人去见鸨儿，那鸨儿留神打量了两人一回，叙了一番话，又见他俩重重付了两份银子，方才引了二人去见九娘。
那九娘在院里一花园单住，那小园内草木上用纱绢作成花样粘在枝上，四季花卉皆齐。几个人绕过假山树木，穿出一副藤架，来到一座小楼前，却见一个小丫头坐在游廊上打盹儿。
那鸨儿笑骂道：“寻香，又哪里玩疯了这会在这犯困。赶紧起来，跟你家姑娘说，有客来了。”
那小丫头闻声立马起来推开了门，一股香气便扑鼻而来，迎面一张竹雕云石水墨山水双座屏，转过屏风，正面设了一榻，榻几上摆着茶具，榻后壁上一组金碧山水条幅，左右两面各一溜三张椅子，椅子两边也有高几，几上有茗碗陈设。再往两边皆是雕空木板，或花卉山水，或福寿花样，上面供着些花瓶古董玩物。左边隔断后有楼梯，右边隔断另有一室，一扇面花样纱窗，临窗一张大案，案上垒着些笔砚画贴，案边又养着只鹦鹉，又有榻几安放着盆景香鼎，壁上挂着蕉叶联，及一些琴萧悬瓶。
这边鸨儿请了李冯二人上方榻上坐下，又命人奉茶，那边小丫头寻香从左边楼梯上请九娘去了。冯兴吃着茶边与鸨儿说话，李知远吃茶听着他俩说话。
只见人影晃动，又闻脚步微响，却是寻香扶了九娘过来。
鸨儿见了九娘，三步并作两步，自挽了九娘过来，一边又笑道：“这就是我的宝贝女儿，九娘。”
李冯二人一眼望去，只见一个通体霞光紫色暗纹纱衣裙的女郎站在那里，丝罗束腰，披一条玉色刺绿萼披帛，松松挽着慵来髻，乌发垂肩，别一支小小凤头簪。凝脂双颊微粉，眼波明亮温柔，整个人都笼罩在一片娇艳柔美的气氛之中。她福了福做礼，寻香便搀起她往椅旁走去。她的身体并不单薄，窈窕却又饱满，可行动之间却偏偏让你觉得她是那么柔弱无力，有不胜微风之态，宛若娇嫩的花瓣，呵气便散，让人顿生怜惜之心。
几人喝了一遍茶便移到右边室内，九娘陪着李知远下了一回棋，又跟冯兴教着鹦鹉说了会话。这期间，鸨儿嘱咐了丫头们好生伺候便离去了。
九娘逗了会鹦鹉像是累了，由冯兴一人把玩鸟儿去，款款坐回椅上低头慢理纱帛，抬起头来笑对李知远道：“两位相公来满春院只为和我喝茶说话吗？”
李知远看着九娘一双大眼睛里波光滟滟，笑眯眯回道：“却是有事相问九娘，只是怕惹九娘不喜。”
九娘抿抿嘴，心里暗笑，只叫他们有事尽管说。
李知远似笑非笑地瞧着九娘：“听人说九娘是这海宁城最美貌的姑娘，如今见了，确实漂亮。姑娘如此丽质，却如何将那第一的牌子撤了？”
九娘一开始听赞她美貌，粉颊晕红，娇羞垂头，听到最后红晕渐淡，眼里波光流转似有迷茫水色，垂首半晌：“相公为何要问此事？”
李知远叹了口气：“却是有事要求姑娘。”九娘听他语气认真愁苦，不由好奇抬头看他。
却听李知远说自己是受一位老夫人所托而来，这家少爷当家后娶了位少夫人，不料却十分跋扈，闹得阖家不宁，因那少夫人十分漂亮，又有十分家世，少爷偏偏恋着她。老夫人十分烦恼，特央自己寻个美人回去，好转转少爷性子，压压那女子气焰。无奈自己至今尚未寻得，故此特来相求九娘。
九娘一笑道：“难道李相公