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七娘子只好无奈地解释，“才想和五姐一道回避进里间……”
大太太豁然开朗，笑个不住，“年岁大了，也晓得害羞了！”
这哑谜虽然委婉，但屋内的众人也都是玲珑人，再没有谁听不出来。
九哥目光连闪，半天才婉转一笑，“表哥怎么说也该到了吧。”
又拉着大太太要听燕京往事。
七娘子觑了个空，缓缓踱进了西里间。
大太太日常起居睡眠在东翼，西翼是待客的地方，百宝阁上很有些名贵的小玩意。
七娘子就随意拿起一个核桃雕在手中把玩。
半天，才听到轻轻的脚步声近了西里间。
抬头一看，原来是四姨娘。
忙起身让座，“姨娘坐。”
四姨娘也不客气，就在七娘子对面坐了下来，“来问七娘子的好——许久不见七娘子了，倒是又好看了几分。”
自从四姨娘搬到别院，就成日里吃斋念佛，很少进正院请安，大老爷也不过是想起来，才到别院去和四姨娘说说往事。
虽然在府中依然有特别的地位，但她自己懂得尊重，再没有出来碍过大太太的眼，这些年来，大太太对她也不错。
“上次见面，恐怕还是中秋吧？”七娘子也就打叠精神，和四姨娘寒暄起来，“三姐、四姐好？”
“年前捎信回来，说是都好。”四姨娘眉眼弯弯。
眼底却已经少了那股润泽的云雾，显得眼神格外清澈。“年前总想着和七娘子说说话，不过您事儿多，就一直耽搁到了现在。”
虎老威风在，四姨娘虽然已经金盆洗手，但七娘子依然不敢有所怠慢。
堂屋里九哥和大太太的笑声朦胧地传到西里间来，倒是给寂静的屋子添了些活力。
四姨娘扫了门口一眼，就贴近了七娘子，放低了声量。
“年前几个堂少爷进别院浏览，临时口渴，到我屋里吃茶。”
以四姨娘的年纪，当然不需要回避了。
“又问我三姐、四姐的近况，我索性也就和几个堂少爷聊起来了，这才知道原来敏哥和三姑爷也很相熟……”
四姨娘顿了顿，才续道，“又说了几句话，大少爷就把两个弟弟打发了出去，私底下问我，慧庆寺的事，到底怎么回事……也不知道他从哪里打听出来，知道了当时我被叫去问过话，就仔细地查问起来，反复问了几遍，问得相当的细致。”
七娘子的动作也顿住了。
“是腊月里的事？”她不禁微微抬高了声调。
四姨娘的面色也有几分沉重。
似她这样退休养老的姨娘，最忌讳的就是被翻出往事。宠爱会随着年岁褪色，但罪恶，只会随着年岁而更深沉。
“就是腊月中旬的事，我几次想给七娘子报信，都觉得不方便，又怕反而落了大少爷的眼……”
七娘子就不由对四姨娘刮目相看。
这样好的容貌，这样高明的手腕，可惜是命苦做了姨娘，否则，实在是当家主母的料子。
敏哥先行试探七娘子，又试探四姨娘，若是四姨娘沉不住气，打发人进来和七娘子说话……慧庆寺的事到底是谁在主使，敏哥心里自然就有数了。
这也就是四姨娘够谨慎，不然，被敏哥猜到了是自己弄鬼，以他的心机，日后必然会生出事情。
当时找四姨娘做这盘交易，还真是找对人了。
“昨晚听了大少爷的几句话……”四姨娘话才说到一半就又收住了。
立冬端了两盏茶，笑盈盈地进了西里间。
“大少爷刚才还问起七娘子，说是您在西里间没有茶水。”她一边说，一边给七娘子、四姨娘上茶，“倒是奴婢服侍得不周到了。”
七娘子不由和四姨娘面面相觑。
四姨娘脸上闪过后悔，垂下头咬住唇，一时没有说话。
七娘子却是心中腾地就冒起了一股邪火。
笑话！这里是大房的总督府，还是二房的一亩三分地？
自己和四姨娘说几句话，敏哥都要上赶着试探、敲打……
还真以为二太太是被委屈陷害，想来个绝地平反啊？
也太天真了吧。
就算明着告诉她，二太太是被自己和四姨娘联手算计的，敏哥又能如何？这个家是他在当，还是大老爷在当？
七娘子长长地吐出了一口气。
又想起大老爷谆谆叮嘱的从容二字。
“四姐的事，我是一定会留心的。”她笑着向四姨娘开口，“不过照我看呢，小俩口拌嘴也不是什么大事，四姐那个性子，庄重的很，断断不会为此恼了四姐夫。”
立冬眼中就掠过了一丝了然。
四娘子性格死板无趣，和四姑爷之间与其说是浓情蜜意，倒不如说是相敬如宾，虽然古家人看她好，但小两口有什么纷争，也属常事。
难免就会写信回来给四姨娘诉苦……
四姨娘担心女儿，向七娘子辗转打听，也都是常理。
四姨娘忙笑盈盈地接口，“就是不放心，白叮嘱几句，你说话委婉动听，说不定你四姐还更听你劝些。”
两个人又说了几句话，七娘子索性拉立冬坐下来，问她的去处。
“预备着什么时候出门嫁人？”
立冬脸红红的，“太太说，让我再服侍一年，等到把几个丫头都嫁出去了，再送我出嫁。”
四姨娘也连忙凑趣，“这是要把你风光大嫁呢！”
西里间就也响起了玲珑清脆的说笑声。
外头却静了下来。
没有多久，大姨娘、五姨娘并七姨娘都进了西里间。
“表少爷来拜年了。”大姨娘又笑着请七娘子出去，“老爷请您一道出去说话呢。”
原来大老爷也进了内院。
七娘子只好端正了神色，目不斜视地出了西里间，给大老爷请了安，就挪到六娘子身边坐下。
许凤佳今天打扮得相当的整肃。
他是国公府世子，按例有三品的等级，不过一向也都是穿四品将军的猛虎补服，唯有今日前来拜年，才穿了世子品级的松香色小礼服。
难得穿浅色，倒是有些新鲜，让整个人都亮了起来。
见七娘子进来，许凤佳也不过是抿了抿唇，就继续向大老爷叙述。
“开了十多席上好的酒席，校尉们也都赏脸……军士们一年也辛苦，外甥和廖太监商议了，从十天前起就轮流放假，一直放到正月初十。”
大老爷捻须赞赏，“安顿得很妥当。”
又问，“年后是谁主持操练？我模糊听得，像是这具体的操练事宜，是由萧总兵来办？”
许凤佳目光一闪，和大老爷对了个眼神。
“是……萧世叔经验老道，具体怎么操练水军，还是由他来办。”
大老爷顿时犯起了沉吟，半日才笑，“好，那你今天就别回去了，在垂阳斋好生住下，过几日等姨夫闲了，再和你好生说话。”
大太太就要开口说话，大老爷却忙看了她一眼，她就又改口，“可不是？昨日没有好生吃年夜饭吧？一群大老粗，怎么照料得好！中午就跟着四姨用饭吧！”
许凤佳一脸稳重的笑，“今日就任凭四姨安排了。”
大太太顿时高兴起来，“这才像话！否则将来我拿什么脸见你母亲？”
就拉着许凤佳嘘寒问暖，备细问他在胥口过年的事，又吩咐九哥，“敏哥要去欧阳家、李家拜年，你招呼着两个堂哥。”
七娘子这才一瞅敏哥。
敏哥也正自看着她。
两人目光一触，敏哥甚至还冲七娘子微微一笑，才自转过头去和大太太说话。
又一转头，却是对上了许凤佳的眼神。
许凤佳一面敷衍大太太，一面来回看了看敏哥和七娘子，眼神中已有了深思之色。
……………：小香外出三天，我是代更者~
127 重任
一过初三，全家人都忙得不可开交。
大老爷年前又得了皇上的体面，有了中流砥柱的匾额，这里头的冷暖苦乐，自然是自己清楚，但外人看到的可就全都是热闹。
今年上门拜访的人也就前所未有的多。
大太太固然要亲身出马，就连三个没出阁的小姐也成了香饽饽，哪家的太太奶奶上门，都想亲眼见一见杨家小姑娘的风采，不管是五娘子、六娘子还是七娘子，都有人拉着手夸了又夸，半天还舍不得放。
五娘子脾气大，也不耐烦应酬这些地缝里冒出来的太太奶奶，没有几天就告病在月来馆休养。六娘子和七娘子却不敢学她的任性。
久而久之，两人也难免生厌。
尤其是六娘子，脾气温柔天真，生得又好，且是庶出，没有齐大非偶之嫌，今年也刚及笄，到了说亲的年纪……
竟是要比七娘子还更受欢迎得多。
那群五六品的官员，家里如何没有几个嫡子，正是想要在仕途上有所建树的？杨家又是出了名的出手大方，连着几次嫁女儿，手笔都十分惊人，也难怪这些太太奶奶们，是怎么看六娘子都好了。
七娘子索性后几天也学了五娘子称病，把舞台全让给六娘子发挥。
难得今年人来得齐全，大太太也肯让六娘子出来见人，她没必要和六娘子别苗头。
大太太虽然无奈，但多年下来，五娘子她是宠纵惯了的，舍不得打舍不得骂，七娘子却是连年来善解人意温柔娴淑……偶然才任性这么一次，就是大太太都不忍得说她。
只好拉着六娘子来搪塞那些个心热如火的女眷，成天把她打扮得漂漂亮亮、齐齐整整的出来听奉承——也不失为年初一乐。
过了上元节，总督府才又平静了下来。
大老爷却也收到了十多封提亲的信。
七娘子一边给大老爷读，大老爷一边笑。
“一家有女百家求，六娘子也到了说亲的年纪啦。”
不要说六娘子，就是五娘子，京里也有来信探问近况，并不只是许家一家有意求取。
只是许凤佳人都到了苏州，大太太的信也写给了许夫人，许夫人的回信甚至都来了几封，却还没有露出求配提亲的意思。大太太难免有些纳闷。
“你说许家这究竟是什么个章程。”就和大老爷嘀咕，“五娘子都十六岁了，再过几年就是老姑娘了，总不成还要再等到凤佳回京城了再来提亲吧？”
大户人家规矩多，两家若是开始议亲，许凤佳也的确不适合继续在垂阳斋居住了。
大老爷也很无奈，“这种事总不好去催着人家……你若实在只能看中许家，也就只好等了。”
大太太白了大老爷一眼，也不再往下说了。
出了上元节，年也就算是过完了。
除了几个女儿家，众人都有事忙。
大老爷开了衙门就预备盘查盐铁账目，先从福建开始盘查，这些天来往传信的人马已经上路，外偏院天天水泄不通，有时候还要睡到总督衙门里去。
大太太也带着七娘子开始四处吃春酒，尤其以浙江省的人家相请，去得最勤快。
许凤佳也去了胥口小住，小半个月都没有回垂阳斋，敏哥、达哥、弘哥在家闭门苦读。
九哥却是进了山塘书院读书。
山塘书院虽然远在木渎，但大太太还是执意让九哥走读，并不愿允他住在书院附近。
“合家上下就这一株独苗苗，出了一点什么事，我都吃不好睡不香，你让九哥住到书院里，那就是诚心折腾我！”大太太和大老爷发脾气。
大老爷无可奈何，也只好应允了下来，又打点了五六个长随，每日里簇拥着九哥去读书，到了点再把他簇拥回来。
就是敏哥三兄弟也忙得不可开交，他们自然有一班今年预备考举人的同学，每日里不是会文，就是被大老爷叫到外院和外院的师爷清客做八股，有时候大老爷闲下来，也带他们去浏览苏州的名胜，吟诗作赋。
说起来最闲的反倒是五娘子。
大太